L'heure venue, la famille Bai poussa son chariot jusqu'à la porte Sud de Nanda.
Ils n'avaient pas fini de s'installer qu'une foule s'était déjà rassemblée.
« Patron, vous êtes bien la famille des vidéos de riz sauté qui ont fait le buzz ? »
« Patron, je veux une portion de riz sauté aux œufs ! »
« Patron, trente yuans pour du riz sauté, ce n'est pas un peu cher ? Vous mettez quoi dedans, au juste ? »
« Nous ne vendons pas de riz sauté aux œufs aujourd'hui. Aujourd'hui, c'est riz au porc braisé », dit Bai Qingyu en installant l'enseigne lumineuse devant l'étal.
L'enseigne s'alluma : [Riz au porc braisé : 50 yuans la portion]
« Quoi ? Cinquante yuans ! » couina aussitôt quelqu'un.
« Hier, trente yuans, c'était déjà limite, mais cinquante aujourd'hui ? C'est de la folie ! »
« Patron, vous savez que les étudiants ne roulent pas sur l'or ? »
« Même dans un attrape-touristes, vous ne le vendriez pas à ce prix-là ! »
« Je ne mange pas, je ne mange pas. Beaucoup trop cher. »
Au milieu du concert de protestations, l'étal fut enfin prêt. Bai Qingyu sortit une grande marmite et la posa sur le chariot.
Ningshu attrapa le lourd hachoir dont elle se servait pour hacher la viande braisée, histoire de trouver son rythme. En relevant les yeux, elle aperçut un visage familier dans la foule : la fille de la veille.
Yu Junlan, de la radio de Nanda.
Le cœur de Yu Junlan se serra en voyant le prix. Elle avait beau avoir promis à la petite fille de revenir, cinquante yuans, c'était… enfin…
Au moment précis où elle songeait à s'éclipser, Ningshu croisa son regard et lui adressa un sourire doux et complice.
Le corps de Yu Junlan se raidit et ses joues s'empourprèrent. Elle ne put que prendre son courage à deux mains et s'avancer. « Donnez-m'en une portion. »
Après avoir scanné le code pour payer, Yu Junlan eut envie de pleurer. À la cafétéria, cinquante yuans la nourrissaient trois jours, boissons comprises !
« Tout de suite. » Ningshu hocha la tête et tendit les mains pour soulever le lourd couvercle de la marmite.
« Pschhh ! »
Un nuage de vapeur chargé d'un arôme dense et savoureux de porc braisé jaillit d'un coup.
La foule huma le parfum et tendit aussitôt le cou. À l'intérieur de l'immense marmite, la sauce de braisage, sombre et luisante, mijotait autour de blocs de viande carrés.
Ningshu souleva un morceau de viande avec des pinces pour le déposer sur la planche à découper. La sauce de soja et le sucre candi avaient glacé le porc d'un fini huileux et miroitant.
Ningshu empoigna deux hachoirs, tous deux plus grands que son propre visage, et entama sur la planche un rythmique toc-toc-toc, réduisant la viande en sauce.
Le bruit cadencé du hachoir résonnait aux oreilles de tous et, associé au jus qui giclait de la viande, les frappait en plein cœur.
L'arôme s'intensifia, tourbillonnant autour de leurs narines. La salive affluait à une vitesse alarmante. Personne ne pouvait détacher les yeux de cette planche.
Une fois que Ningshu eut fini de hacher la viande, Lu Qingning lui tendit un bol de riz blanc brûlant.
D'un mouvement de lame, Ningshu dressa la viande hachée gorgée de jus en dôme sur le riz. Les éclats de gras translucides semblaient fondre dans les interstices des grains à l'instant même où ils touchaient la vapeur.
Elle pêcha ensuite un œuf braisé, le coupa en deux et le posa sur le bord. Elle arrosa d'une cuillerée de sauce, qui teinta le riz blanc d'un ambre profond, et couronna le tout de légumes verts blanchis.
Le blanc de l'œuf était d'un brun foncé, le jaune sableux et fondant, et les légumes d'un vert émeraude éclatant. Ce simple contraste de couleurs était un double assaut sur les yeux et les narines.
Ningshu tendit le bol fumant à une Yu Junlan hébétée. « Grande sœur, ton riz est prêt. »
« Merci. » Yu Junlan sortit de sa torpeur et prit le bol. Elle mélangea quelques fois et engouffra une énorme bouchée. Elle plissa immédiatement les yeux de bonheur.
À l'instant où la sauce de viande entra dans sa bouche, le gras fondit sur sa langue, et les sucs généreux lubrifièrent le riz. Les parties maigres étaient tendres et pas sèches du tout. À la mastication, le salé, le sucré et le savoureux fusionnaient à la perfection.
Yu Junlan enchaînait les bouchées, sans se soucier de la sauce au coin de sa bouche. Elle mélangeait tout en mangeant, pour s'assurer que chaque grain de riz soit imbibé d'huile de braisage.
Elle mangea enfin l'œuf. Le rebond du blanc et l'onctuosité du jaune formaient un contraste parfait avec les textures précédentes. C'était la conclusion idéale.
En la voyant manger ainsi, les convives alentour déglutirent péniblement avant de se ruer sur l'étal.
« Patron, un riz au porc braisé pour moi ! »
« Patron, un pour moi aussi ! »
« J'en veux un ! »
« Faites la queue, s'il vous plaît », dit Bai Qingyu en se mettant aussitôt à faire régner l'ordre. Lu Qingning posa le QR code sur le côté et commença à portionner le riz.
« Regardez-moi ce morceau de viande énorme ! Et la petite patronne le hache devant nous. Cinquante yuans, soit, ça les vaut ! »
« Cette viande a l'air incroyable. Ça ne peut être que bon ! »
« Je ne suis pas riche, mais je peux m'offrir un bol de temps en temps ! »
Bientôt, la marmite de porc braisé toucha le fond. En moins de deux heures, l'étal était en rupture.
« Désolé tout le monde. C'est terminé pour aujourd'hui. Venez tôt demain », dit Bai Qingyu en commençant à ranger.
Ningshu glissa sa tétine dans sa bouche et appela le système. Elle se dirigea vers l'endroit où le chaton roux avait mangé la boîte de conserve la veille.
Le chaton fantôme ne semblait plus être là. Ningshu enjamba l'herbe et gagna le bord intérieur de la bande verte, en regardant autour d'elle.
Soudain, des pas approchèrent derrière elle. Elle se retourna et vit une paire de chaussures. Un homme portant un masque s'agenouilla et lui tendit une sucette. « Petite sœur, tu veux un bonbon ? »
« Non. » Ningshu regarda l'homme. Une douzaine de chats et de chiens fantômes grouillaient autour de lui, le mordant et le griffant. Il avait l'air sinistre et terrifiant.
Parmi eux se trouvait le chaton roux de la veille, avec son oreille coupée et ses yeux vides.
« J'ai plein de chats et de chiens à la maison. Ils sont très mignons. Tu veux venir les voir avec grand frère ? » L'homme baissa la voix en jetant un œil vers le chariot. Il ouvrit son téléphone pour montrer des photos à Ningshu. « Regarde, ils sont mignons, non ? »
Ningshu le regarda faire défiler des photos d'animaux jusqu'à la dernière. C'était la photo d'une petite fille, sans doute en primaire, avec des couettes et un pyjama bleu clair. Elle était pelotonnée sur un canapé, profondément endormie. À côté d'elle gisait un petit corniaud attaché par une chaîne de fer.
« Oh, pas celle-là. C'est ma sœur », dit l'homme en escamotant vivement le téléphone. « Viens jouer à la maison. Je demanderai à ma sœur de jouer avec toi. »
« D'accord. » Ningshu détourna son regard de l'écran vers le visage masqué de l'homme. Elle se mit à sortir des buissons. À peine avait-elle quitté la bande verte qu'elle repéra un vieux Xu à la mine sévère.
« Tonton Xu ! » cria aussitôt Ningshu.
Le vieux Xu se retourna. En voyant Ningshu, il remarqua l'homme masqué à côté d'elle. Le corps de l'homme se raidit, et il fit demi-tour pour détaler.
Le vieux Xu comprit instantanément que quelque chose clochait et s'élança à sa poursuite.
Au sommet d'un mur, un chat tigré observait le dos de l'homme qui s'enfuyait. Il plissa les yeux et laissa monter un grondement sourd du fond de sa gorge.
Soudain, un bruissement de feuilles et un galop de pattes jaillirent de l'ombre des arbres.