Ningshu réduisit la quantité de carottes et de concombres et ajouta à sa commande des échalotes rouges, des shiitakes séchés, du sucre candi, de la badiane, de l'écorce de cannelle, des feuilles de laurier et d'autres condiments.
Alors que les époux Bai discutaient encore des ingrédients à acheter et de l'opportunité d'améliorer le riz sauté aux œufs en y ajoutant du saucisson, une voix retentit derrière la porte.
« Messagerie Xi-Tong, livraison à domicile ! »
« Xiao Shu, tu as encore acheté des choses ? » Bai Qingyu tourna aussitôt la tête vers Ningshu.
« Oui, comme ça Papa et Maman n'auront pas à se lever tôt demain. » Ningshu, à plat ventre sur le canapé, le visage entre les mains, souriait avec douceur.
« Xiao Shu est un vrai petit ange~ » Les époux Bai avaient le visage plein d'émotion, comme si Ningshu était entourée de petits points de lumière scintillants. « Mais ils livrent encore à domicile, à cette heure-ci ? »
« J'ai ajouté un supplément de livraison. » Ningshu trouvait que c'était de l'argent bien dépensé.
Après tout, préparer la poitrine de porc et tester la recette demandaient l'un et l'autre du temps.
Régler cela ce soir garantissait que ni l'heure d'installation de l'étal ni le goût n'en pâtiraient le lendemain.
« Les gars de la logistique travaillent vraiment dur ! » soupira intérieurement Bai Qingyu en allant ouvrir.
Les employés de la messagerie Xi-Tong portèrent les articles jusqu'à la cuisine et tendirent le bon de livraison à Ningshu.
« Merci pour votre peine, grands frères. » Ningshu apposa son petit pouce et fit signe aux employés. « Au revoir, grands frères. »
« Au revoir. » Les costauds de la messagerie saluèrent de la main et repartirent.
« Xiao Shu, tu as acheté beaucoup de porc et d'épices. » Lu Qingning tint les feuilles de laurier et l'écorce de cannelle sous son nez et les renifla, les yeux emplis d'une agréable surprise. « Si on fait du porc braisé avec ça, ce sera forcément d'une odeur incroyable ! »
Question sauces de braisage et assaisonnement, elle avait toute confiance en elle.
Tôt le lendemain matin, le vieux Xu, qui venait de finir sa garde de nuit au commissariat, sortait tout juste quand un jeune couple l'arrêta.
« Monsieur l'agent, ma fille a disparu ! »
« Ne paniquez pas tout de suite, entrez et racontez-moi. » Le vieux Xu les conduisit rapidement à l'intérieur. « Quand avez-vous vu votre enfant pour la dernière fois ? »
« Ma fille s'appelle Shanshan. Elle est en cours préparatoire à l'école primaire annexe de Nanda. Hier soir, le chien de ma mère a disparu. Comme nous avons vu que la petite dormait, nous sommes sortis aider ma mère à chercher le chien. Nous avons cherché toute la nuit sans le trouver. Ce matin, en rentrant préparer le petit-déjeuner de Shanshan et l'emmener à l'école, nous nous sommes rendu compte qu'elle avait disparu elle aussi. »
Le jeune couple essuyait ses larmes, le visage plein d'angoisse et de remords.
S'ils avaient su, ils auraient certainement laissé un adulte à la maison.
« Ne paniquez pas. Avez-vous des caméras de surveillance chez vous ? Peut-on voir à quelle heure elle est sortie ? » Le vieux Xu sortit un carnet pour noter les informations essentielles.
« Les caméras de la maison montrent qu'elle est sortie un peu après vingt et une heures. Aucun inconnu n'est entré ; elle est sortie en courant d'elle-même. Elle portait un pyjama bleu clair. »
« Pouvez-vous fournir une photo récente d'elle ? »
« Oui, j'en ai une sur mon téléphone. » La mère de Shanshan sortit son téléphone et ouvrit son album.
Sur la photo, une petite fille à couettes souriait joyeusement en serrant un petit corniaud dans ses bras. Une menotte potelée faisait le V de la victoire derrière la tête du chien, face à l'objectif.
Les yeux de Shanshan étaient plissés en petits croissants, et elle avait un grain de beauté près du coin de la bouche.
« Xiao Shen, exporte cette photo et fais-la imprimer. Que quelqu'un vérifie les images de vidéosurveillance des carrefours. »
« Compris, chef Xu. » Xiao Shen emmena la mère de Shanshan à l'intérieur.
Le vieux Xu regarda ses notes, le regard légèrement décalé comme s'il se rappelait quelque chose, et demanda au couple : « Vous avez dit tout à l'heure que vous aidiez la personne âgée de la famille à chercher un chien, c'est bien cela ? »
« Oui, mon père avait bon cœur. En sortant acheter de la sauce de soja, il avait vu un petit corniaud abandonné. Il l'avait aperçu près de la poubelle, presque en train de mourir de chaud, et dans un moment d'attendrissement il l'avait ramené. Il l'avait appelé Duoduo. »
« Au début, ma mère supportait Duoduo sans plus. Elle râlait même à voix haute, disait que le chien griffait les meubles et mâchouillait les pantoufles, qu'il était trop turbulent. Elle disait même que mon père aimait juste lui trouver des corvées supplémentaires. »
« Et puis mon père a eu un accident de voiture il y a trois mois… Enfin. Ces deux ou trois derniers mois, c'est Duoduo qui a tenu compagnie à ma mère. Le regarder lui donne quelque chose à quoi se raccrocher. Qui aurait cru que le chien disparaîtrait d'un coup ? La vieille dame était si angoissée qu'elle n'arrivait plus à manger, et sa tension est montée en flèche. »
« La personne âgée ne vit pas avec vous ? »
« Ma mère n'a pas voulu emménager chez nous. Elle dit que cet endroit contient tous ses souvenirs avec mon père. Comme nous devons aussi nous occuper de notre enfant, nous emmenons simplement la petite là-bas chaque week-end pour un repas avec elle. D'ordinaire, si elle a besoin de quelque chose, elle nous le dit et nous le commandons en ligne. Le livreur le dépose à sa porte le lendemain. »
« Et comment va la vieille dame, maintenant ? »
« Elle a cherché le chien toute la nuit. Quand nous sommes partis, elle venait de s'endormir. » Le père de Shanshan avait les yeux rougis. « Pour le moment, nous n'osons pas lui apprendre que la petite a disparu elle aussi. Nous avons peur qu'elle… Enfin… »
« Pouvez-vous me montrer les images de vos caméras ? Les passages juste avant et juste après la disparition de l'enfant. »
« Oui, je les ai sur mon téléphone. » Le père de Shanshan sortit son téléphone et exporta les images de la caméra domestique.
« Chef Xu », dit Xiao Shen en s'approchant. « Des étudiants de Nanda ont envoyé un courriel au commissariat pour dire que quelqu'un s'en prend de nouveau aux chats et aux chiens. C'est d'une cruauté extrême. »
« Je sais. Je m'en occuperai tout à l'heure. » Le vieux Xu fixait intensément la vidéo de surveillance de chez Shanshan, les sourcils froncés.
Pendant ce temps, Bai Qingyu sortit le porc braisé qu'il avait préparé. Il pêcha aux baguettes un morceau carré de porc braisé dans le bol, le trancha au couteau en lamelles d'épaisseur régulière et les disposa en couches sur du riz blanc. Il ajouta une pincée de légumes verts sur le côté.
Pour finir, il arrosa le tout d'une cuillerée de sauce de braisage.
À voir la sauce luisante s'infiltrer dans chaque grain de riz blanc, dodu et translucide, et les teindre d'un brun de sauce de soja des plus appétissants, le contraste avec les légumes d'un vert vif et brillant était net et mettait l'eau à la bouche. Ningshu goûta d'abord les légumes verts : ils étaient croquants et rafraîchissants.
Puis elle enroula un morceau de porc braisé autour d'un peu de riz et le porta à sa bouche. Après avoir mâché, elle plissa les yeux de bonheur. « Le goût de la sauce est parfaitement dosé. On sent la richesse du gras de porc mêlée au parfum du riz, et l'umami des shiitakes séchés. »
« Alors on vendra ça ce soir. » Bai Qingyu avait déjà été conquis par le fumet du porc braisé en soulevant le couvercle de la marmite ce matin.
« Hmm… » Ningshu pencha la tête, songeuse, puis sauta de sa chaise, prit le couteau des mains de Bai Qingyu, pêcha aux baguettes un autre morceau de porc braisé du bol jusqu'à la planche à découper et le coupa en deux.
Elle trancha une moitié en lamelles et hacha l'autre en une fine sauce de viande, puis en recouvrit un même bol de riz avec les deux.
Après avoir goûté de nouveau la différence entre les deux côtés, Ningshu dit : « Avec la viande en lamelles, la fusion des textures entre la viande et le riz manque un peu. Cela ressemble davantage à un plat classique de viande sur riz. Mais la sauce de viande hachée atténue le gras du porc braisé. Les parties grasses se mêlent aux grains de riz et fondent en bouche, tandis que le maigre a une texture tendre et bien plus de goût. »
« Hachée en sauce et mangée avec le riz, la sauce de braisage pénètre aussi mieux. » Bai Qingyu réfléchit au procédé. « Est-ce que je devrais le couper en lanières dès la cuisson ? Il prendrait peut-être mieux le goût. »
« Pas la peine, le goût actuel est parfait. » Ningshu secoua la tête. « Notre prix pour ce bol de riz au porc braisé est de 50 yuans. Mieux vaut laisser les clients voir les morceaux entiers de porc braisé. »
Lu Qingning hocha la tête. « En effet. Voir de leurs propres yeux des ingrédients bien réels rassurera les clients. »
La famille de trois arrêta la méthode de préparation et le prix tout en mangeant.
« Ah, au fait. En parcourant mon téléphone ce matin, j'ai vu beaucoup de gens parler d'animaux de compagnie disparus ces derniers temps. » En repensant à ce qu'ils avaient croisé ces deux derniers jours, Bai Qingyu avait l'air perplexe.
« Je l'ai vu aussi. Ils étaient tous si mignons. » Lu Qingning acquiesça. « Quel genre de personne ferait une chose pareille ? »
Comparant les vidéos encore et encore, le vieux Xu se tenait au coin de la rue, les yeux levés vers la caméra de surveillance en hauteur, les sourcils froncés.
Xiao Shen, l'agent à côté de lui, dit : « La caméra d'ici a été signalée en panne hier soir. Elle ne sera sans doute pas réparée avant cet après-midi au plus tôt. »
« C'est le dernier endroit où Shanshan est apparue ? » Le vieux Xu regarda autour de lui.
C'était un coin de rue ordinaire. À proximité, des restaurants, des papeteries et des pharmacies.
À deux rues seulement de Nanda.
« Miaou ! Miaou ! » Un chat tigré remontait la rue en miaulant, comme s'il cherchait quelque chose.