Le lendemain, le stand de la famille Bai fut installé juste en face de la Porte Sud de l'Université de Nancheng — plus connue sous le nom de Nanda.
Bai Qingyu bloqua les roues de la carriole. « Le parc municipal devenait bien trop bondé avec tous ces gens qui voulaient photographier Xiao Shu. Impossible de maintenir l'ordre. Hier, deux ou trois clients ont failli en venir aux mains et ont presque renversé la carriole. »
Bai Qingyu n'osait même pas imaginer ce qui se serait passé si la carriole avait vraiment basculé. Si ce wok brûlant était retombé sur Xiao Shu… c'était trop terrifiant pour y penser.
Lu Qingning se frotta les bras. « Et j'ai entendu des gens chuchoter à propos de la couleur du sac de jute qui plairait à Xiao Shu. Même si c'était pour rire, ça m'a mise mal à l'aise. »
Le couple en avait discuté avant de se coucher et avait décidé de déplacer le stand devant Nanda.
D'abord, leur licence couvrait cette zone : pas besoin de nouvelles démarches. Ensuite, une promotion en cours offrait 30 % de réduction sur les frais de gestion d'emplacement — très rentable. Enfin, les étudiants formaient en général une clientèle tranquille et prévisible.
Bai Qingyu regarda autour de lui. « Il y a beaucoup d'étudiants ici et pas mal de stands, mais on dirait qu'on est les seuls à vendre des plats chauds. »
Les étudiants qui passaient jetaient des regards curieux à ce nouveau venu dans la rue, en chuchotant entre eux. « Qu'est-ce qui leur a pris ? Vendre du riz sauté aux œufs devant les grilles de Nanda ? Notre resto U est réputé pour être excellent ! »
« Non mais regarde le panneau. 30 yuans la portion ! Au resto U, j'ai du riz sauté aux œufs avec de la saucisse pour 5 yuans. Qui va payer une somme pareille ? »
« Grave… »
Alors qu'ils ronchonnaient, quelqu'un pointa soudain du doigt un vieil homme au crâne bandé, non loin de là, et s'écria : « Professeur Rong ?! »
La foule se retourna d'un bloc. Effectivement, le professeur Rong — censé être en arrêt maladie — venait d'apparaître devant les grilles de Nanda.
Ils se souvenaient que le professeur s'était effondré à l'université à cause du surmenage et avait été hospitalisé. La rumeur disait qu'il ne s'était même pas réveillé et que l'hôpital avait délivré un pronostic critique. Comment pouvait-il être dehors, comme ça, d'un coup ?
À cet instant, Ningshu venait de retirer les œufs à demi cuits et jetait une portion de riz dans le wok.
L'arôme explosa.
Le professeur Rong ralentit le pas. Il se figea sur place.
Cette odeur… lui était terriblement familière. C'était comme quelque chose qu'il avait croisé dans un rêve.
Le professeur Rong suivit l'odeur, les yeux rivés sur le wok fumant.
La petite main de Ningshu tenait fermement le manche. La spatule métallique claquait contre le wok en fonte selon un rythme cristallin. Le riz dansait joyeusement dans la poêle. Une fois les grains bien détachés et parfumés, elle y renversa les œufs.
Le riz et les œufs se mêlèrent rapidement sous les encouragements rythmés de la spatule. Elle fit couler la sauce le long du bord. Tchhh ! L'arôme salé du soja se fondit dans le riz, drapant les grains d'une séduisante teinte dorée.
Juste avant de servir, elle jeta une poignée de ciboule d'un vert éclatant. Un dernier saut à feu vif, et l'odeur bondit hors du stand avec une force agressive.
« Ça sent tellement bon… » Quelqu'un capta une bouffée et en eut l'eau à la bouche.
« Le professeur Rong se dirige vers eux. »
« Aïe… ce stand va déguster. »
La foule plaignit le petit stand une seconde en silence. Tout le monde savait que le professeur Rong était un dur à cuire. Il enguirlandait tout ce qui lui déplaisait. Chaque fois qu'il voyait un stand de nourriture grasse et bourrative devant l'université, il leur faisait la leçon sur le fait « d'affecter la santé des étudiants » ou de « n'avoir aucune conscience sociale ».
S'il n'avait pas été aussi âgé, il se serait probablement déjà pris un coup de poing. Avec le temps, les stands de nourriture avaient tous disparu de cette entrée.
Le professeur Rong se planta devant le stand, observant le moindre geste de Ningshu.
« Hein ? » Ningshu leva les yeux en dressant l'assiette et fut un peu surprise. 'Ce ne serait pas le papi très mal élevé de l'autre fois ?'
Elle regarda le bandage sous son chapeau et la touffe de cheveux blancs rebelles. 'Le papi est vivant !'
« Donne-moi une portion de riz sauté aux œufs. » Le professeur Rong avait l'impression que ce stand, cette petite fille et cette odeur lui étaient tous intensément familiers. Pourtant, impossible de se rappeler où il les avait vus.
« Celui-ci sort du wok. Attention, c'est chaud. » Ningshu lui tendit le bol.
« Merci. » Le professeur Rong paya et prit le bol. Les grains de riz luisaient sous la lumière, parsemés d'éclats d'œuf doré et de petits morceaux de légumes croquants. Une association toute simple qui déclenchait un appétit féroce.
De la première bouchée hésitante à la deuxième, stupéfaite… lorsqu'il reprit ses esprits, même le dernier brin de ciboule avait disparu.
« C'est une blague… » La foule regardait, sidérée, le professeur le plus intransigeant de la fac engloutir de la nourriture de rue.
'C'était bien le professeur Rong ? Le maniaque de la santé ? En train de manger du riz sauté aux œufs à un stand de rue ?'
Cela dit, il faut être honnête : ce riz sentait divinement bon.
« Il paraît que les inscriptions aux options du professeur Rong sont au plus bas. »
« Il vient d'être nommé Professeur Honoraire. On dit que son expertise en pharmacopée est de tout premier ordre. Allez, on prend son cours ! »
« Ouais, ça fait plaisir de le voir en forme. De toute façon, je comptais m'inscrire à son option le semestre prochain. »
« Moi aussi ! »
Dès que le professeur Rong s'éloigna, les gens se ruèrent sur le stand. « Patronne, une portion pour moi aussi ! »
« Pour moi aussi ! »
Tout le monde était curieux. Quel goût pouvait bien captiver jusqu'au professeur Rong, le plus difficile de tous ?
« Tout de suite. » Ningshu cassa un œuf d'une seule main. Ploc ! Le blanc et le jaune touchèrent l'huile brûlante et s'épanouirent instantanément en un nuage doré.
« Attends… la cuisinière est aussi… jeune que ça ? » L'étudiant en tête de file en resta pantois. En regardant Ningshu faire sauter et retourner le riz en experte, sa stupeur ne fit que grandir.
Quand le bol fumant lui fut enfin tendu, il repartit d'un pas hésitant, se retournant trois fois à chaque enjambée. Il soupçonnait l'évolution humaine de s'être produite sans lui. Il en avait la preuve !
Les gens qui faisaient la queue faisaient défiler leur téléphone. « Quelqu'un a posté les photos et les vidéos de la Petite Patronne sur le forum de la fac. »
« C'est pour ça que je suis venu. Les commentaires disent que c'est légendaire. Il fallait que j'essaie. »
« Oh mon Dieu ! » La personne qui scrollait ferma soudain les yeux très fort, horrifiée. « Un autre chat a été sauvagement tué près de la fac. »
La photo était floutée, mais on distinguait encore les traces de démembrement. Le sang séché avait attiré les fourmis.
« Pff… comment c'est possible ? Ah ! C'est le chat roux que je nourrissais ! » Une fille derrière eux se pencha pour regarder et fronça tristement les sourcils.
« J'espère qu'ils vont vite l'attraper, cet ignoble tortionnaire d'animaux ! »
« Complètement ! »
« Grande sœur, tu veux combien de portions ? » Ningshu leva les yeux vers la fille qui fulminait sur son téléphone.
« Hein ? » La fille revint à la réalité. « Deux portions. Mets tout, je ne suis pas difficile. »
« Entendu. » Ningshu tendit la main vers un œuf, mais un miaulement fantomatique et faible parvint à ses oreilles.
Elle suivit le son du regard et aperçut, non loin de là sous un grand arbre, un chat roux translucide recroquevillé en une petite boule terrifiée, les pattes arrière manquantes.