En pénétrant dans le village, le vieux Xu eut la sensation qu'une paire d'yeux l'épiait constamment depuis l'ombre. Le malaise était intense, pourtant il n'y avait aucun moyen de l'éviter.
Les alentours étaient envahis par des foules qui convergent toutes dans la même direction. Elles agissaient comme une marée, le poussant en avant. Il voulait appeler Ningshu, mais, se souvenant de son avertissement avant d'entrer, il se mordit la langue.
Le sanctuaire se trouvait au même emplacement qu'avant, mais il avait complètement changé d'aspect depuis leur dernière venue.
La nuit était noire d'encre, engloutissant ce village de montagne reculé. Seul le sanctuaire, dans le creux occidental, restait « éveillé ». Il se dressait là, diffusant une lueur froide et surnaturelle. La lumière de la lune se déversait sur les tuiles noires et les murs roses du temple, renvoyant un éclat calme et désolé.
L'ensemble du temple taoïste ressemblait à un morceau de jade vert immergé dans une mare glacée. Les corniches volantes et les dougongs aux contours flous évoquaient une bête géante accroupie dans la nuit, cambrant silencieusement son échine terrifiante.
Deux lanternes en papier blanc pendaient devant les portes du temple. Leurs flammes demeuraient immobiles dans le vent glacial, émettant une lumière bleu-blanc glaciale. On ne les aurait pas dites des bougies ; on les aurait dites deux amas de feu follet jumeaux. Sur la plaque, les trois caractères au trait de fer « Yangzhen Guan » (Sanctuaire de la Culture de la Vérité) faisaient office de talisman, scellant ce lieu comme l'« Œil » de la formation du village pour en aspirer la chance de toutes parts.
Ningshu plissa légèrement les yeux. Elle percevait une fluctuation bizarre dans l'air. Cela ressemblait au vent de montagne sifflant à travers les bois, mais en tendant l'oreille, on y discernait plutôt des gémissements et des sanglots provenant de l'intérieur des murs du temple.
Point de stridulations d'insectes, ni de cloches et tambours rituels habituels. Seulement un bourdonnement grave et rythmé, comme le pouls de la terre ou une machine massive tournant lentement dans les profondeurs du temple. Le son n'était pas perçant, mais plus on l'écoutait, plus le cœur se vidait, jusqu'à donner envie de dormir.
Ningshu observa les environs et constata que les gens près d'elle étaient déjà tombés dans un état de transe, manifestement sous l'emprise de la « Première Phase » d'hypnose. Le vieux Xu et les autres restaient conscients, bien qu'ils retiennent leur souffle et se contentent de suivre le flot.
Au moment où ils franchirent le portail, Ningshu eut l'impression de traverser une membrane d'eau visqueuse. Les gémissements des murs s'évanouirent instantanément. À la place, le bourdonnement tellurique semblait créer une résonance subtile dans sa cage thoracique et son crâne.
L'air était saturé d'une odeur étrange — un mélange de cendres d'encens vieilli et d'une senteur pourrissante indéfinissable. Une douceur écœurante. Les fidèles qui la humaient s'agenouillaient sur place. Certains pleuraient, d'autres se prosternaient sans cesse, comme conquis par quelque chose d'invisible et d'intangible, totalement obsédés.
C'était la « Deuxième Phase » de l'hypnose — des hallucinations déclenchées par une stimulation olfactive.
Bai Ningshu, le vieux Xu et les autres continuèrent d'avancer avec le reste de la foule. Après la cour, ils virent les portes de la Grande Salle grandes ouvertes. Les yeux vifs de Ningshu balayèrent les alentours. La cour était carrée, pavée de galets bleus nets. En son centre exact trônait une massive bassine d'eau en bronze (su-yu). Le liquide à l'intérieur était noir d'encre, reflétant la lune froide et pleine comme si la lune elle-même y était prisonnière.
Les bords de la bassine n'étaient pas gravés de nuages auspices ou de grues. Ils présentaient au contraire des couches superposées de figures humaines recroquevillées, aux poses grotesques et imbriquées. L'ensemble ressemblait à un autel pour un rituel bizarre. Les corridors de part et d'autre baignaient dans une ombre profonde ; on ne distinguait rien sous les avant-toits, on n'entendait que ce qui ressemblait à des tapotements ou des grattements marmonnés dans le sommeil. Les sons étaient faibles, difficiles à identifier.
De plus en plus de gens s'effondraient à genoux, adoptant des postures de dévotion fervente. Au moment où ils atteignirent le vaste diagramme Taiji déformé, pavé de pierres noires et blanches devant la salle, seuls Bai Ningshu et les « papas » policiers restaient debout.
Les hommes regardèrent Ningshu, leurs yeux posant une question muette : *Faut-il s'agenouiller ?*
S'ils ne le faisaient pas, ils feraient tache. Ils étaient les derniers restants.
Juste à cet instant, un bruit fracassant retentit depuis l'intérieur de la salle.
Tous tournèrent instinctivement la tête vers la source. Ils virent les portes de la salle s'ouvrir violemment, et quelque chose être projeté dehors. Wang Dayou et le chef Song tendirent instinctivement les bras pour l'attraper, pour réaliser avec horreur qu'il s'agissait d'un corps — dont les os étaient tordus de façon visible et inquiétante.
On aurait dit qu'il était mort depuis un moment. La peau bleu-pâle était couverte de vastes taches cadavériques. Une vision sinistre.
Les deux hommes le lâchèrent presque simultanément, et le corps s'abattit au sol avec un fracas sourd. Puis un corps après l'autre vola hors de la salle. Chacun était un cadavre ayant subi un violent choc, mutilé et en lambeaux.
« HOUUU-UUU ! » Un rugissement — à mi-chemin entre un cri humain et un hurlement de bête — retentit. Il arracha les fidèles à leurs hallucinations pieuses. Leurs yeux obsédés se clarifièrent net tandis qu'ils fixaient la Grande Salle, incrédules.
« Restez ici ! Fuyez si ça tourne mal, mais ne me suivez pas à l'intérieur ! » Bai Ningshu lâcha ces mots, tira de sa besace une épée en bois de pêcher ornée d'un ruban rose, et s'élança à l'intérieur.
Le vieux Xu et les autres eurent le souffle coupé. Leur cœur bondit dans leur gorge, les yeux emplis de tension de peur que Ningshu ne soit en danger.
Mais quelques secondes plus tard, Ningshu ressortit en courant, serrant toujours l'épée en bois de pêcher.
« ? » Les hommes étaient perplexes jusqu'à ce qu'ils entendent Ningshu leur hurler dessus.
« C'est Yue Dong là-dedans ! C'est pas un fantôme, donc c'est pas de mon ressort ! À vous ! Foncez ! » hurla Ningshu.
Exorciser les démons et soumettre les monstres ? Elle était pro. Tuer ? Ce n'était pas « légal » pour une taoïste ; ça relevait du commissariat.
À l'ordre de Ningshu, le vieux Xu et les autres foncèrent à l'intérieur.
En entrant, la première chose qu'ils virent fut un vieillard aux cheveux blancs allongé sur un tapis de prière. Il serrait sa poitrine, la bouche ouverte laissant apparaître une unique dent en or.
« ROAAR ! » Un autre son vint d'en haut. Le vieux Xu et les autres levèrent les yeux pour voir un homme de près de deux mètres enfermé au centre d'une formation. Hormis une chaîne autour du cou, il avait arraché les épaisses entraves de fer à ses poignets et chevilles.
« C'est... Yue Dong ? » Fang Heng resta bouche bée.
Ça ne collait pas du tout aux dossiers. Les dossiers décrivaient un homme de 1,76 m pour 65 kg — un type maigre. Là... c'est pas possible !
Au prononcé du nom « Yue Dong », l'homme-monstre tourna brutalement la tête vers Fang Heng. L'instant d'après, il découvrit ses dents et se lança, les yeux pleins d'une intention impitoyable de le déchiqueter.
*Clang-clank !* La chaîne autour de son cou le rappela violemment à sa place. Il laissa échapper un sifflement et déploya toute sa force, tordant et brisant physiquement les maillons de fer. La force incroyable dont fit preuve Yue Dong lasciò tout le monde figé sur place — était-ce encore un humain ?
Libéré des chaînes qui le retenaient, Yue Dong fonça de nouveau sur Fang Heng. Le vieux Xu réagit instantanément, dégaina son arme et tira.
La seconde d'après, le colosse de deux mètres avait disparu de sa position.
Le souffle du vieux Xu se bloqua. Il sentit un coup de vent fondre sur lui, d'une force telle qu'il aurait pu le retourner. Il n'eut même pas le temps de réfléchir.
À cet instant, une voix d'enfant retentit : « FIGEZ ! »