« Des cadavres, des clochettes et un Meneur de Mort ? » répéta Fang Heng les mots de Bai Ningshu, sentant son cuir chevelu picoter d’un froid engourdissant.
Que diable se passait-il donc ?
« On dirait qu’ils ont de la ressource. » Bai Ningshu regarda sa boussole brisée et poussa un long soupir.
Il lui en faudrait une neuve.
Cette petite souris était déjà fauchée, et les choses ne faisaient qu’empirer.
La vie n’est pas facile ; la souris soupire.
« Fang Heng, tu peux joindre le chef de village Ma ? » demanda le vieux Xu, le sourcil froncé alors qu’il observait le corps emporté sous un drap blanc.
« Je peux. » Fang Heng jeta un œil à son téléphone ; le chef de village Ma venait de lui envoyer un message. Il demandait des nouvelles de l’« investissement » dont ils avaient parlé.
« Alors ce corps, c’est celui du fantôme Ma Xu que vous avez vu, toi et la petite cuisinière. » Le vieux Xu réfléchit un instant avant de reporter son regard sur la boussole cassée de Bai Ningshu. « Et le tueur, c’est le livreur disparu, Yue Dong. »
« Vous avez découvert l’identité du blessé ? » demanda Ningshu, curieuse.
« Il s’appelle Li Longtao. C’est un ouvrier d’ici, de l’abattoir. Il faudra attendre un peu pour les détails précis. » Le vieux Xu consulta sa montre. « Ningshu, je te raccompagne. Il se fait tard. »
« D’accord. Si je rentre plus tard, maman et papa vont s’inquiéter. » Ningshu s’étira et laissa échapper un bâillement, balayant les lieux une dernière fois.
Le fantôme de Ma Xu n’était nulle part ; elle n’avait aucune idée de l’endroit où il avait pu aller. D’habitude, quand un corps allait être détruit dans un hachoir, le fantôme ressentait une sorte de lien ou d’attraction.
Mais il ne s’était pas montré.
N’est-ce pas bizarre ?
Bai Ningshu reprit la voiture du vieux Xu jusqu’à la demeure des Bai.
À cette heure, les lumières du salon des Bai brillaient encore. Le couple attendait sa fille.
« Tonton Xu, si on a une autre mission de nuit la prochaine fois, attendons que maman et papa soient endormis avant de partir. » Bai Ningshu regarda par la fenêtre ses parents assis ensemble dans la lumière et sentit une bouffée de chaleur.
« Mhm. Va, rentre. » Le vieux Xu tapota doucement la tête de Ningshu.
« Bonne nuit, tonton Xu ! » Ningshu agita sa menotte et trottina jusqu’à la porte. « Maman ! Papa ! Je suis rentrée ! »
« Ningshu est revenue ? »
« Ningshu, tu as froid ? Il fait frais dehors ? »
Bai Qingyu et Lu Qingning, qui étaient assis sur le canapé dans l’attente anxieuse, esquissèrent enfin un sourire. Ils attirèrent Ningshu dans leurs bras, sentant ses joues fraîches et tenant ses petites mains glacées. Leurs yeux ne contenaient rien qu’une tendresse pure, toute parentale.
Observant cette scène de chaleur domestique à travers la vitre, les lèvres du vieux Xu s’étirèrent inconsciemment en un sourire.
« Bon, je file à l’hôpital. La nuit va être longue... » marmonna le vieux Xu en ouvrant sa portière et en démarrant.
Dans une chambre obscure à l’étage, le corbeau des Enfers noir se tenait près de la fenêtre, la tête penchée, regardant la voiture du vieux Xu s’éloigner dans la distance. Il se tourna ensuite vers la porte.
Au rythme des pas da-da-da qui approchaient, la porte s’ouvrit. D’un clic, la lumière clignota.
« Hein ? Mingya, tu ne couves pas tes œufs ? Tes jambes sont engourdies ? » Bai Ningshu regarda le corbeau planté près de la fenêtre et pouffa mignonnement. « Enfin, je suppose que n’importe qui aurait les jambes cotonneuses après être resté si longtemps au même endroit ! »
Le corbeau des Enfers roula des yeux et battit des ailes pour regagner son nid, se reinstallant sur ses œufs. En chemin, il donna un coup de bec d’avertissement à Zhaocai qui rôdait près du nid. Zhaocai poussa un « Miaou ! » et se réfugiêta derrière les jambes de Ningshu.
« Zhaocai, tu n’embêtes pas Mingya ni ses bébés. » Bai Ningshu caressa la tête de Zhaocai avant de se diriger vers la salle de bain pour prendre une douche.
Mingya observa la porte de la salle de bain, puis se tourna à nouveau vers la fenêtre. Dans ses yeux d’obsidienne, une lueur d’inquiétude vacilla — un pressentiment de danger imminent. Il laissa échapper un « couu » grave et rauque.
Pourquoi cela devait-il arriver juste pendant qu’il couvait ?
Couu—
Pendant ce temps, une fois arrivé à l’hôpital, le vieux Xu se rendit directement dans la chambre où soignait le rescapé.
« Chef Xu. » Xiao Shen, qui montait la garde devant la chambre, s’avança aussitôt pour faire le point sur l’état du survivant. « Li Longtao a trois côtes cassées, une omoplate fracturée par contusion et une commotion légère. Le médecin est encore à l’intérieur. »
« Vous avez contacté sa famille ? »
« Ses deux parents sont décédés. Il avait une petite amie depuis trois ans, mais ils ont rompu récemment parce qu’elle a été mutée dans une autre ville pour le travail. » Xiao Shen rapporta factuellement. « Nous avons aussi confirmé l’identité du corps trouvé à l’abattoir. »
« Il s’appelait Ma Xu. Cause de mort : cou brisé — on ne peut exclure un coup d’objet contondant ou une chute. Ma Xu était programmeur, récemment « optimisé » par une boîte internet. Aucun ennemi connu, décrit comme honnête et discret, pas de petite amie, très peu d’amis. Son unique passe-temps était le jeu, et il dépensait la majeure partie de son salaire en achats intégrés, donc pas d’épargne. Pas de vices, mis à part une dent sucrée pour les desserts et le bubble tea. Son casier montre aussi que ses deux parents sont décédés. »
« Ses parents sont morts aussi ? » Le vieux Xu fronça les sourcils, remarquant un schéma. « Quand le gérant du restaurant a signalé la disparition du livreur Yue Dong, il n’a pas dit que Yue Dong était aussi un orphelin dont les parents étaient morts ? »
« Oui. » Xiao Shen acquiesça, trouvant lui aussi la coïncidence étrangement dérangeante.
« Vérifiez s’ils ont été dans le même orphelinat. Analysez leurs cercles sociaux. » Le vieux Xu marqua une pause avant d’ajouter : « Et récupérez les images de vidéosurveillance de l’abattoir dès que possible. »
« Oui, chef ! » Xiao Shen se hâta de partir enquêter.
À cet instant, la porte de la chambre s’ouvrit et une file de soignants en sortit.
Le vieux Xu s’avança pour demander des nouvelles de Li Longtao. Après avoir confirmé que l’homme était conscient et apte à répondre — à condition de faire court — le vieux Xu entra dans la pièce.
Pour l’instant, Li Longtao gisait là, les yeux fermés, marmonnant pour lui-même comme en prière.
« Li Longtao, comment vous sentez-vous ? » Le vieux Xu s’approcha du lit.
« C’est vous... » Emmitouflé dans ses bandages, Li Longtao reconnut le vieux Xu comme la personne qui avait appelé l’ambulance à l’abattoir. « Monsieur l’agent Xu... merci de m’avoir sauvé. »
« C’est mon travail. » Le vieux Xu s’assit, gardant le ton le plus doux possible. « Pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé pendant l’agression ? »
Li Longtao acquiesça ; il ne cacha rien.
Il était l’ouvrier chargé du processus de hachage à l’abattoir. Il n’était même pas censé être de service cette nuit-là, mais il avait reçu un appel du poste fixe de l’usine disant qu’un lot urgent devait être traité et lui ordonnant de s’y rendre immédiatement.
À son arrivée, il trouva l’endroit désert. Au moment où il se demandait ce qui se passait, il fut agressé.
On le traîna dans la pièce. L’attaquant lui arracha ses clés pour démarrer le hachoir. Pendant l’épreuve, il tenta de s’enfuir à plusieurs reprises mais fut soumis à une violence brutale. C’est ainsi que ses côtes furent brisées.
« Et quand le corps de Ma Xu a-t-il été suspendu ? » demanda le vieux Xu.
« Il y pendait déjà avant mon arrivée. J’ai été terrifié en le voyant ; j’ai cru que c’était un de mes collègues. Ce n’est que plus tard que j’ai réalisé que je ne connaissais pas cet homme du tout. »
« Vous ne le connaissiez pas ? » Le vieux Xu fit une pause. « Et la personne qui vous a agressé ? Vous la connaissez ? »
Li Longtao réfléchit un instant avant de secouer la tête. « Je ne la connais pas. Je ne l’ai jamais vue. »
Le vieux Xu vit que Li Longtao ne semblait pas mentir. Il posa alors une autre question. « Li Longtao, savez-vous quelque chose au sujet du "Sanctuaire" ? »
« ! »
« Je vois. Donc vous savez. »