Crépitement !
Les galettes aux poireaux fraîchement pliées glissèrent dans la poêle. L'huile dorée et brûlante bouillonna instantanément, enveloppant les pâtes en croissant, et de minuscules bulles translucides moussèrent immédiatement sur les bords.
Très vite, la peau blanche des galettes révéla d'abord le vert émeraude des poireaux, vira progressivement au jaune pâle, pour finir en un or profond et alléchant. Le parfum des poireaux chauffés, porté d'une fraîcheur piquante, remonta droit au nez. Pas besoin de crier ; dès que le vent souffla, il rabattit la foule.
Bai Ningshu utilisa de longues pinces pour retourner les galettes délicatement dans les vagues d'huile. Une fois dorées des deux côtés, elle les retira une à une et les posa sur l'égouttoir voisin pour qu'elles reposent. Leurs surfaces luisantes aux bords légèrement recourbés offraient une texture grillée, croustillante. De minuscules bulles d'huile continuaient de « crépiter » à la surface des galettes, comme pour crier : « Mangez-moi ! »
« Tonton Xu, ces deux-là sont pour vous. » Bai Ningshu les emballa et les tendit. « Dieu de la Fortune, ces deux-là sont pour vous. Tonton Song, grand frère Fang. »
Puisqu'ils ne parvenaient pas à résoudre l'affaire pour l'instant, peu importait. Autant manger quelque chose de chaud d'abord ; une fois le ventre plein, il ne serait pas trop tard pour penser à l'enquête !
Les quatre hommes prirent leurs galettes et allèrent se tenir en rang sur le côté. Ignorant la chaleur brûlante, leurs mains virevoltèrent pour faire voltiger les galettes d'une main à l'autre avant d'en croquer une énorme bouchée croustillante.
Tonton Xu avait trouvé que les galettes aux poireaux que Fang Heng lui avait apportées la veille étaient déjà délicieuses, mais aujourd'hui, après en avoir mangé une tout droit sortie de la poêle, il comprit vraiment ce que « saveur divine » voulait dire. Toutes les galettes aux poireaux qu'il avait mangées dans sa vie jusqu'ici avaient été gâchées.
La croûte était croustillante, et l'arôme brûlant monta en flèche. Le vent d'hiver amer tourbillonnait derrière eux, mais ces seules bouchées de galettes les réchauffèrent jusqu'à leur faire chauffer le front.
Les clients qui reçurent leurs galettes un peu plus tard parurent tacitement s'accorder, car ils s'alignèrent les uns après les autres à côté des quatre hommes dans une « zone d'exposition gastronomique ». Les réverbères firent briller la vapeur blanche qu'ils exhalaient. Personne ne parla ; ils se contentèrent de baisser la tête et de manger.
Les clients qui patientaient encore dans la file regardèrent la longue rangée de gens dans la « zone d'exposition », humèrent le parfum de poireaux dans l'air, et sentirent leurs propres entrailles commencer à gargouiller. Des paires d'yeux fixèrent avec une concentration extrême le bouillon d'huile dans la marmite, les oreilles tendues vers le crépitement du gras et les soupirs de satisfaction venant de la « zone d'exposition ». Leur envie de manger monta sans cesse, atteignant peu à peu son paroxysme.
« Ah... » Wang Dayou finit sa dernière bouchée et se tourna vers le chef Song à côté de lui. Les deux hommes regardèrent simultanément Fang Heng : ce gamin mange-t-il toujours aussi bien ?
Les deux vieux camarades de classe échangèrent un regard et haussèrent les sourcils, prenant simultanément la même décision : il faut arracher ce Petit Démon — cette Petite Taoïste — à nos propres commissariats !
À quoi bon vivre, si ce n'est pour une bouchée comme celle-là ?
Seul Tonton Xu laissa échapper un long soupir lourd. À l'origine, ses repas quotidiens étaient assez bons aussi. Oublions ça, il ne devait pas y penser. Il devait se concentrer sur cette affaire complexe, bizarre et bourrée de doutes.
« Fang Heng, quelle est l'attitude actuelle du chef de village Ma à ton égard ? » Tonton Xu se tourna vers Fang Heng.
« Une foi totale. » Fang Heng vérifia le message que Ma Xu lui avait envoyé après leur départ du village et acquiesça. Bien que le Petit Maître ait dit qu'il était destiné à ne jamais connaître de gain inespéré et que s'enrichir était hors de question, il jouait assez bien le rôle du fils de famille riche et bête.
« Fais-lui fournir les infos d'identité de quelques villageois. Dis que... dans le cadre de l'investissement, on veut trouver des locaux fiables pour les intégrer à la planification ultérieure. »
« Vieux Xu, pourquoi tu veux les infos des villageois ? » Le chef Song regarda Tonton Xu.
« Si le fantôme Ma Xu qu'a vu le Petit Bambin et le chef de village Ma sont la même personne, alors il est fort probable que le livreur disparu et le jeune homme avec qui j'ai discuté aujourd'hui soient aussi la même personne. Par extension, je dois vérifier si d'autres villageois ont d'autres identités ou... des "sosies" en ville ? »
Tonton Xu semblait un peu incertain en parlant. Lui-même trouvait l'idée absurde. La pensée qu'il pourrait exister un autre lui-même dans le monde, vivant dans un autre coin de la ville avec les mêmes souvenirs d'enfance, lui donnait un peu la chair de poule.
« OK~ » Fang Heng modifia le message et l'envoya. « J'ai même précisé que l'âge devait de préférence être sous 35 ans, mais que pour des profils exceptionnellement remarquables, on pouvait assouplir la limite à 48 ans. »
« Pas mal. C'est très capitaliste, » Le chef Song et Wang Dayou regardèrent Fang Heng et acquiescèrent. « T'es vraiment pas humain, gamin. »
« ??? » Fang Heng cligna des yeux. Quel rapport avec lui ?
« Alors, c'est bon les galettes aux poireaux d'aujourd'hui ? » Une voix d'enfant retentit, faisant se retourner les quatre hommes.
Bai Ningshu essuyait en ce moment la sueur sur son front, leur souriant.
« Incroyable, » dirent les quatre hommes en lui levant le pouce.
« Petite Taoïste, tu fermes déjà ? » demanda le chef Song.
« Pas du tout. » Bai Ningshu désigna la longue file derrière elle et secoua son petit flacon de lait d'amande. « Je suis fatiguée. Je fais une pause pour boire mon lait. »
Sur ces mots, elle saisît héroïquement le flacon et se mit à le vider cul sec, une main sur la hanche, son petit ventre rond bien en avant.
Elle était si mignonne qu'on avait envie de la ramasser et de l'enlever chez soi.
« Adorable... » L'envie de fille de Wang Dayou atteignit son paroxysme à cet instant. Il allait vraiment devoir en parler à sa femme en rentrant.
« Ah~ » Bai Ningshu avala la moitié du flacon d'une traite, exhalant une bouffée d'air blanc tiède, son visage rond rayonnant de satisfaction.
« Miaou~ » Zhaocai se frotta à la jambe de Ningshu, ronronnant paresseusement.
« Alors, qu'est-ce que vous avez décidé ? » demanda Bai Ningshu aux quatre hommes.
Tonton Xu lui expliqua immédiatement la suite.
« Compris. » Bai Ningshu vida le reste du flacon d'un coup. Laissant derrière elle les mots : « Les infos doivent être détaillées. Je vous aiderai à retrouver les gens plus tard — 300 yuans par personne, » elle sauta vers l'étal pour continuer les galettes.
Maintenant qu'elle avait bu un demi-flacon de lait d'amande, elle se sentait bien plus énergique. « Grande sœur, désolée pour l'attente ! Je vais vous emballer la plus grasse ~ »
« Merci, petite patronne. » La cliente qui attendait avait un peu d'agacement au départ, mais en voyant la fine sueur sur le nez de Ningshu et son sourire doux et sincère, toute son irritation s'envola. En recevant la galette, elle n'oublia pas de scanner le code et de laisser un pourboire de 30 yuans. « Le lait d'amande de après-demain est pour moi ! »
« La cliente est une grande dépensière ~ » répondit Bai Ningshu en riant, fit un signe d'au revoir à la dame avant de continuer à emballer les galettes pour le suivant.
« Alors le lait de après-demain est pour moi. » Un par un, les clients derrière sortirent leur téléphone pour laisser un pourboire. C'était juste le prix de deux galettes. Si ça permettait à la petite patronne de bien se reposer et de continuer à tenir ces délicieux étals longtemps, c'était une aubaine pour eux aussi.
« Pas la peine d'être si polis ! C'est trop ! » Bai Ningshu agita vivement les mains pour refuser les pourboires. Mais plus elle refusait, plus ils en mettaient avec entrain. Elle n'eut d'autre choix que d'essayer d'emballer les galettes le plus épaisse possible et de donner à chaque client une bénédiction porte-bonheur pour montrer sa gratitude.
Quand ce fut enfin l'heure de fermer, Wang Dayou profita de ce que les trois autres discutaient de la suite pour s'approcher en catimini du côté de Bai Ningshu.
« Petite démone, tu veux une boutique ? »