Une salve d'acclamations et le bruit de pas précipités plus tard, une troupe de petites pousses vêtues d'uniformes de maternelle assortis déboula du bâtiment bigarré comme une tornade.
Les haut-parleurs de l'école se mirent à diffuser une musique entraînante tandis que les enfants se dispersaient par groupes de deux ou trois pour jouer.
Le chef Song et le directeur Wang échangèrent un regard de pure perplexité avant de se tourner vers le vieux Xu.
Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? semblaient demander leurs yeux. Un criminel de sang-froid se cacherait vraiment parmi ces toutes petites figurines d'action humaines d'occasion ?
— Elle arrive, dit Fang Heng en se frottant le nez.
Tous suivirent son regard.
Ils virent une minuscule fillette, les cheveux noués en chignon taoïste, portant l'uniforme standard de la maternelle. Les mains fourrées dans ses poches, elle avançait vers eux d'une démarche balancée en six temps qui hurlait « Je m'en fiche de qui vous êtes ».
Une sucette coincée d'un côté de la bouche, sa tétine pendouillant à un cordon sous son col Claudine. Un petit sac à dos rouge porté sur une seule épaule. Elle adressa au vieux Xu et aux autres un signe de tête sec, façon reconnaissance.
Sa posture et son expression ajoutaient une couche distincte de charme rebelle à son visage poupin.
— Tonton Xu, tonton Song, grand frère Fang, Dieu de la Fortune... Yo, les salua Bai Ningshu un par un.
— Pour... Dieu de la Fortune ? Wang Dayou pointa son propre nez, interloqué. Moi ?
— J'imagine que vous avez amassé pas mal de renseignements sur l'affaire du Sanctuaire. Alors, quoi de neuf ? Des bonnes nouvelles ? Si l'affaire est bouclée, à combien s'élève la prime ? demanda Bai Ningshu, les yeux pliés en croissants de lune, un sourire cupide aux lèvres.
— Le montant exact n'est pas encore fixé, mais ça démarrera à cinq cent mille yuans, répondit Wang Dayou, la main ouverte.
Le vieux Xu, le chef Song et Fang Heng se tournèrent tous vers Wang Dayou, sidérés.
Putain. Leurs propres brigades avaient tablé sur une estimation prudente de cent mille, mais Wang Dayou ouvrait la bouche et quintuplait la mise !
C'était bien le directeur du district de Furong, le secteur le plus riche de la ville du Sud — cette prime honorait vraiment le titre de « Dieu de la Fortune » !
— Ahaha~ Dans ce cas, on ne perd pas de temps. En route ! Épaules hausées, le minuscule corps de Bai Ningshu se remplit d'esprit combatif.
— On va où ? demanda Fang Heng.
— Trouver ce Sanctuaire, évidemment. Grande sœur Dong m'a donné une adresse approximative, mais elle n'était pas très claire, alors j'ai demandé à mon père de me ramener un plan de la ville du Sud en rentrant à la maison.
Bai Ningshu fouilla dans son petit sac à dos et en sortit une carte pliée, qu'elle déplia entièrement.
Un endroit précis était cerclé et marqué d'un autocollant en forme d'étoile.
— Juste ici ? Le vieux Xu et les autres se penchèrent pour regarder. « C'est à deux heures de route environ. Allons-y. »
— Pas la peine de prendre autant de voitures. Nous quatre plus la Petite Figurine, on tient dans une seule, proposa le chef Song. « Dieu de la Fortune, la tienne est la plus spacieuse. On prend la tienne. »
— Dégage ! grogna Wang Dayou à son vieil ami, sans pour autant refuser.
— Dayou, t'as un siège auto dans ta bagnole ? Moi j'en ai un dans la mienne, dit le vieux Xu.
— Si, j'en ai un, répondit Wang Dayou en faisant monter tout le monde dans son véhicule.
À partir du point marqué sur la carte, ils programmèrent le GPS et prirent officiellement la route pour le village de Dengfeng.
Une heure quarante-cinq minutes plus tard, la voiture arrivait au village.
Vu de l'extérieur, le village avait l'air parfaitement ordinaire.
— Petit Maître, c'est bien ici ? Wang Dayou gara la voiture au bord de la route.
— C'est l'endroit qu'a indiqué grande sœur Dong, répondit Bai Ningshu. Elle passa les alentours au crible et pointa dans une direction. « Elle a aussi dit de filer vers l'ouest une fois dans le village. »
— Descendons, alors. Le groupe sortit et prit vers l'ouest. Ils n'avaient pas fait cent mètres qu'ils tombèrent sur un villageois.
— Vous n'êtes pas du coin, hein ? Vous venez d'où ? demanda le villageois en les dévisageant avec curiosité.
— Nous... commença le chef Song, jetant instinctivement un œil au vieux Xu.
— Papi, ces messieurs sont des grosses pointures, coupa Fang Heng en s'avançant. « Ce sont des riches de la ville qui veulent investir dans le village. Où est le chef du village ? Allez le chercher, vite ! » Les mensonges de Fang Heng coulaient de source. Voyant le villageois perplexe, il enchaîna direct sur un air de fausse agacement. « Vous n'avez pas reçu l'avis ? Et le financement ? Vous n'en avez pas entendu parler ? »
Au mot « financement », le vieux bonhomme se redressa illico. « Attendez, je vais chercher le chef tout de suite ! »
— Papi, marchez doucement, attention où vous mettez les pieds ! Moi j'emmène les gros bonnets plus à l'ouest. Prenez votre temps ! cria Fang Heng derrière lui, jouant à la perfection le rôle du larbin obséquieux.
— Ce gamin... marmonna le chef Song, amusé.
Fang Heng esquissa un rictus et suivit le groupe plus à l'ouest. — Ningshu, à quoi ressemble ce Sanctuaire, au juste ?
— Je ne l'ai pas vu de mes propres yeux, mais d'après la description de grande sœur Dong, c'est quelque chose, se souvint Bai Ningshu en gesticulant des mains. « C'est grand comme ça, avec plein de cours, et tout brille. »
— Ce village n'a pas l'air d'avoir les moyens pour un sanctuaire aussi luxueux, remarqua Wang Dayou en regardant autour de lui.
— Ningshu, ce ne serait pas ce petit temple en ruine là-bas ? demanda le chef Song en désignant un bâtiment bas et délabré plus loin.
Murs en torchis, poutres en bois, une plaque pendait de travers au-dessus de l'entrée. On dirait qu'un coup de vent un peu fort le ferait s'effondrer.
— Je sais pas. C'est ma première fois ici aussi. Allons voir. Bai Ningshu cligna des yeux, et le groupe s'y dirigea ensemble.
Les caractères sur la plaque de ce minuscule temple étaient baves, illisibles. Les couplets de part et par de la porte s'écaillaient, délavés.
Les hommes se regardèrent, puis regardèrent Bai Ningshu, et demandèrent sur la réserve : — Ça pourrait vraiment être le Sanctuaire ?
Ça ne collait pas du tout à sa description.
— Hein ? Bai Ningshu était perplexe elle aussi. Elle agrippa l'encadrement de la porte et s'apprêta à enjamber le seuil surélevé.
Avant que son pied ne touche le sol, le bruit de pas précipités parvint de derrière.
Le groupe se retourna pour voir le vieux bonhomme de tout à l'heure revenir avec une douzaine de personnes sur les talons.
— Vous êtes les messieurs qui viennent investir dans notre village ? L'homme en tête portait des lunettes rondes et affichait un sourire honnête et humble. « Je m'appelle Ma Xu, et je suis le chef du village de Dengfeng. »
En parlant, il sourit et serra la main du vieux Xu et des autres. Finalement, il se pencha pour pincer la joue de Bai Ningshu, riant. — Quel mignon petit bout.
Bai Ningshu le fixa droit dans les yeux, un éclat étrange traversant son regard.
Le chef Ma parut mal à l'aise sous son regard. Il rit jaune et demanda : — Petite fille, j'ai quelque chose sur la figure ?
Le vieux Xu attrapa immédiatement Bai Ningshu par l'épaule et la tira derrière lui, souriant. — Cet enfant est un peu timide avec les inconnus.
— C'est rien, les gosses sont comme ça, dit Ma Xu en riant avant de se retourner vers le groupe. « Alors, lequel d'entre vous est le gros patron qui veut investir ? »
— C'est lui, dirent Fang Heng et le chef Song en même temps, poussant Wang Dayou en avant. « Le Dieu de la Fortune. »
— ???