La vieille dame retira son regard et le porta sur Bai Ningshu. « Petite, merci. »
« De rien. C'est le devoir d'une personne de la Voie », répondit Bai Ningshu en joignant les poings et en effectuant un salut taoïste formel à son aînée.
Zheng Hao sentit un autre coup de vent. Il crut percevoir un parfum très familier. Une odeur réconfortante, mêlée d'une pointe de patchs médicamenteux — c'était l'odeur de sa grand-mère. Il ouvrit la bouche pour crier « Mamie », voulant lui dire à quel point elle lui manquait et comme il ne supportait pas de la laisser partir, mais Bai Ningshu l'en empêcha.
« Laisse-la partir. C'est sa dernière chance », dit Bai Ningshu en secouant la tête vers Zheng Hao. « Ne la retiens pas ; cela ne ferait que la retenir ici. »
Zheng Hao referma la bouche. Il attendit que ce parfum familier soit sur le point de se dissiper complètement avec le vent avant de ne pouvoir s'empêcher de hurler : « Moi... j'ai toujours été très heureux ! Je suis heureux maintenant, et je le serai dans le futur ! Rien que de savoir que j'ai eu la meilleure mamie du monde fait de moi la personne la plus chanceuse qui soit ! »
« C'est vrai ? Alors c'est... merveilleux. » Une expression de soulagement apparut sur le visage qui s'effaçait de la vieille dame.
Une autre brise légère se leva, tourbillonnant les flocons de neige et les dispersant au loin. Bai Ningshu plissa les yeux vers l'horizon, sourit et agita la main. « Au revoir ~ »
Les autres suivirent le regard de Bai Ningshu. Pendant un instant fugace, ils crurent voir plusieurs silhouettes floues passer en éclair.
Wang Dayou fixa l'air vide. Il reconnut plusieurs visages ; c'étaient des gens qu'il avait vus dans les dossiers des victimes plus tôt. Avant que Wang Dayou ne comprenne ce qui se passait, la voix du vieux Xu retentit à ses côtés.
« Maintenant, tu devrais comprendre, non ? » Le vieux Xu regarda Wang Dayou d'un air significatif.
« Comprendre ? Comprendre quoi exactement ? Je ne pige que dalle ! Eux, elles... non, elle... » Wang Dayou avait l'impression que son cerveau et sa bouche peinaient à se coordonner. Il tendit simplement une main tremblante, pointant d'abord Bai Ningshu, puis l'air vide. Ce ne fut qu'à la toute fin qu'il parvint à extirper une question : « Qui est-elle au juste ?! »
« La petite cuisinière. »
« La petite figurine d'action. »
« La petite chef cuistot. »
Le vieux Xu, Fang Heng et Zheng Hao donnèrent trois réponses différentes simultanément, puis tous trois se tournèrent vers Bai Ningshu.
« Cette petite n'est qu'une gamine humaine douée pour tenir un étal. » Bai Ningshu fit un sourire en coin, affichant un sourire pur et inoffensif.
« ... » Wang Dayou ouvrit la bouche, puis la referma lentement. Il se tourna vers le vieux Xu. « Peut-être... je devrais retourner à l'hôpital pour un autre scanner cérébral... » Il y avait définitivement un truc qui n'allait pas.
« Pfft », Fang Hng ne put s'empêcher d'éclater de rire.
« T'as le culot de rire. » Le vieux Xu claqua Fang Heng dans le dos. « C'est toi qui as le plus besoin qu'on t'examine le crâne. »
« Tonton Xu... » Fang Heng tira la voix, l'air excédé.
« Ah ! » Zheng Hao se frotta le ventre et regarda le pot vide alors que le ciel s'assombrissait. « J'ai faim. »
« Glouglou... » Les ventres des autres se mirent à gargouiller à l'unisson. Ils se tournèrent tous vers Bai Ningshu.
« Je ne peux vraiment pas vous supporter, vous les adultes ! » Bai Ningshu agita la main avec dédain. « Une fois rentrée et l'étal installé, je ferai le vôtre en premier. »
« En parlant de ça... » Fang Heng leva la main, se souvenant de quelque chose en regardant Bai Ningshu. « Viens t'installer près de notre commissariat. »
« Pas de problème ~ » Bai Ningshu mit les mains sur les hanches et acquiesça. Tenir un étal, ça allait n'importe où.
Cette nuit-là, alors que les rideaux de l'obscurité tombaient, les piétons se pressaient, discutant pour la plupart de cette première neige soudaine et silencieuse qui avait disparu aussi vite qu'elle était venue.
« Je vous l'avais dit, le temps devient bizarre. On a rarement de la neige dans la ville du Sud, et jamais aussi tôt ! »
« Exact ! L'Est et le Nord n'en ont même pas vu, mais nous, on l'a eue les premiers. Comme c'est bizarre ! »
« Y a un truc qui cloche, un gros truc qui cloche... Hein ? Ça sent bon ! »
La foule huma un parfum qui flottait dans l'air et fit demi-tour vers l'odeur. Ils virent un chariot de restauration rose et blanc garé à côté des grilles du commissariat, baigné de lumières jaunes chaudes.
Une adorable petite humaine se tenait derrière la grande marmite, faisant voltiger une louche pour faire sauter les ingrédients tout en criant : « Venez goûter, ne ratez pas ça ! Achetez des pattes de poulet sautées pimentées, les gâteaux de riz sont offerts ! »
Devant l'étal se tenaient quatre hommes faits, fixant intensément la nourriture dans la marmite, avalant leur salive par moments.
« Vieux Xu, j'ai entendu Fang Heng dire que cet étal était chez vous avant ? Alors votre directeur les a virés ? Il avait quoi dans la tête ? » Wang Dayou aspira bruyamment. L'odeur était si bonne qu'elle lui creusait encore plus l'estomac.
« Ouais, y avait trop de monde qui faisait la queue. Notre directeur avait plein de trucs à prendre en compte. » Le vieux Xu le sentait bien, la frustration.
« Je vous le dis, maintenant la petite figurine d'action est chez nous. Même pas en rêve de me la piquer ! » Fang Heng sentit une pointe d'inquiétude en les écoutant.
« Tsk. » Le vieux Xu sourit mais ne dit rien. C'était le directeur qui avait fait partir la petite cuisinière ; lui, simple chef d'équipe, pouvait pas faire grand-chose.
« Regarde-le faire son radin. Avec les talents de la petite fée magique, ouvrir une boutique rapporterait bien plus. Puisqu'elle fait de l'étal mobile, le but c'est la liberté. Pourquoi elle devrait rester chez vous ? Vous avez signé un contrat ? » L'esprit de Wang Dayou tournait à plein régime. C'était un KPI sur pattes !
« Toi... » Fang Heng allait protester quand Zheng Hao coupa.
« Exactement, la liberté c'est précieux ! Un de ces jours, la petite chef cuistot devra s'installer chez nous quelques jours. » Zheng Hao vit que Bai Ningshu était déjà en train de préparer les portions et fonça en tête. « Mets-moi celle-là de côté. J'ai déjà scanné le code et payé ! »
« T'es rapide, gamin ! » Fang Heng se rua sur la deuxième place. « Petite figurine d'action, mets la mienne de côté aussi. »
« Écoute-le. Tu sais pas respecter tes aînés ? Petite fée magique, mets-moi des gâteaux de riz en plus. »
« Soupir... » Le vieux Xu regarda les trois autres et secoua la tête, impuissant, en laissant échapper un rire las. Bon, tant pis.
« Inquiétez-vous pas, je ferai la tienne, puis la tienne, puis la tienne ! Tout le monde aura sa part ! » Bai Ningshu gloussa, n'oubliant personne.
Les gens autour, voyant comme ces hommes étaient excités, rejoignirent la file avec un scepticisme curieux. Une fois qu'ils eurent goûté ces pattes de poulet tendres et ces gâteaux de riz moelleux, et que ce coup de pimenté-salé leur chatouilla les papilles, ils comprirent que cet argent était bien dépensé !
« Tchip ! Délicieux ! Ce sont les meilleures pattes de poulet pimentées que j'aie jamais mangées ! »
« Trop bon ! »
Au milieu des éloges, un vieux monsieur en trench-coat rejoignit le fond de la file en passant par là.
« Cette portion est... » Alors que Bai Ningshu tendait un paquet de pattes de poulet pimentées, elle reconnut le visage et resta stupéfaite. « Papi, c'est vous ! »
C'était pas le papi qui lui avait donné la supplication ensanglantée à l'hôpital psychiatrique ?
« C'est moi. » Le vieux monsieur avait le sourire, et son allure allait bien mieux qu'avant.
Il l'avait fait, enfin. En homme libre, il goûtait à nouveau à un tel délice.
« Attention, c'est chaud. Prenez soin de vous ~ » Bai Ningshu ne posa pas de questions ; elle lui tendit juste la nourriture avec un sourire.
À côté d'elle, Fang Heng, qui transpirait du piment mais ne pouvait pas s'arrêter de manger, aspira l'air en parlant de la suite de l'affaire.