Song Bo laissa échapper un reniflement méprisant, piqua un morceau de tofu à la plaque avec une brochette en bambou et l'enfourna.
Dès la première bouchée, ce fut comme si une main invisible venait de le gifler pour lui remettre les idées en place.
Il enchaîna bouchée sur bouchée et, sans même s'en rendre compte, liquida toute la barquette de tofu non épicé. Il passa immédiatement à la portion épicée.
Comparé à la précédente, l'impact de la version épicée était plus tranchant encore. Le piquant et la température brûlante travaillaient en parfaite harmonie, délivrant un coup de fouet pimenté tout en portant au maximum l'arôme naturel du soja.
C'était addictif.
Sa langue avait beau subir le double assaut de la chaleur et du piment, son cerveau et ses mains ne s'arrêtaient pas. Il continua d'engloutir jusqu'à ce que les deux barquettes soient vides.
Seul un tofu pareil méritait le nom de « Tofu Doré à la Plaque ». Il ne s'agissait pas seulement de la croûte dorée ; c'était la texture d'ensemble, la saveur et les couches successives de plaisir offertes aux papilles qui en faisaient le « nombre d'or » de la cuisine de rue.
Là, c'était du sérieux.
Song Bo fixa ses barquettes vides d'un air hébété, puis retourna en silence tout au bout de la file. Il voulait acheter deux portions de plus à rapporter à ses parents.
Pendant l'attente, Song Bo ouvrit son appli de réseau social et rédigea un long message, décrivant fidèlement son expérience et précisant qu'il faisait actuellement la queue pour un second service.
▸ Attendez, c'est vraiment si bon que ça ?
▸ OP, tu t'es carrément fait avoir ! C'est le scénario marketing classique.
▸ Exactement. D'abord tu descends, ensuite tu « te convertis ». On dirait une websérie au rabais. Trop cringe. Peuh !
▸ Je croyais suivre quelqu'un d'authentique, mais c'est encore un placement sponsorisé. Je me désabonne.
…
En voyant son nombre d'abonnés chuter, Song Bo ressentit un pincement au cœur. Mais bientôt, un nouveau commentaire attira son regard.
▸ Je suis le seul à trouver que l'OP écrit vraiment bien ? On dirait une critique professionnelle. J'ai la dalle rien qu'en lisant !
▸ D'accord avec toi. On a l'impression de suivre un vrai critique gastronomique en reportage. Si l'OP n'est pas doué pour la vidéo, il devrait s'en tenir à ces longs formats. Je pense qu'il pourrait percer !
Song Bo eut aussitôt le sentiment d'avoir trouvé une nouvelle voie professionnelle. Une bouffée d'exaltation lui gonfla la poitrine.
« Grand frère, c'est encore toi ? Tu veux épicé ou non épicé, cette fois ? » demanda Ningshu en le regardant.
« Ouaf ouaf ouaf ! » Song Bo aboya soudain trois fois. Puis il ajouta : « Petite Patronne, c'est bien comme ça qu'aboie un chien ? »
« Mmh-mmh ! » Ningshu hocha la tête. « C'est exactement ce que la maîtresse nous a appris ! »
« Deux portions, épicées toutes les deux. Mes parents adorent le piquant », dit Song Bo.
« Ça arrive tout de suite. » Ningshu hocha la tête, ses petites mains potelées empoignant les spatules pour se mettre au travail.
Bai Qingyu vérifia leur stock, jeta un œil à la file et lança : « Plus que vingt portions ! C'est une par personne désormais ! Si vous arrivez maintenant, ne faites pas la queue. On n'en a plus ! Retentez demain, et merci à tous d'être venus ! »
« Quoi ? Encore une limite ?! » Les protestations fusèrent de la file d'attente.
« Zut, je te l'avais dit qu'il fallait venir plus tôt ! Sérieux ! »
Au milieu du concert de récriminations, Song Bo contempla ses deux portions de tofu et esquissa un sourire reconnaissant. Il semblait qu'à l'occasion, la chance trouvait quand même le chemin jusqu'à lui.
Ses deux sachets de tofu à la main, Song Bo prit joyeusement le chemin du retour. Soudain, une voiture de sport hors de contrôle quitta la chaussée et fonça droit sur le trottoir.
Les phares l'aveuglèrent. Song Bo ferma instinctivement les yeux, l'esprit vide. L'instant d'après, il sentit quelque chose prendre le contrôle de ses pieds et le forcer à se déporter rapidement sur le côté.
Déséquilibré, Song Bo s'étala au sol. La voiture lui frôla le bout du nez et percuta un poteau téléphonique voisin dans un CRAC violent.
« Mon Dieu ! Elle a renversé quelqu'un ?! »
« Vite ! Appelez la police ! »
« Il y a du sang qui coule de la voiture ! »
« Je ne crois pas qu'il s'en sorte, là-dedans… »
« Il est fou ou quoi ? Foncer près du parc municipal, griller un feu rouge et labourer le trottoir ! »
Les passants contemplaient l'épave broyée de la voiture de sport, sortant leur téléphone pour filmer ou photographier.
« Ça va ? » Un homme de passage releva Song Bo du sol. « Heureusement que tu as eu de bons réflexes et que tu t'es écarté, sinon tu étais cuit ! »
Les oreilles de Song Bo sifflaient. Il n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer. Il baissa les yeux et aperçut cinq petits hommes de papier de la taille d'une paume qui détalaient dans un cliquetis de petits pas.
Song Bo se figea. Il se frotta les yeux du dos de la main et regarda de nouveau. Il ne vit que les pieds de la foule et toutes sortes de chaussures. Aucun homme de papier.
Ce doit être une hallucination. Je suis simplement en état de choc, songea-t-il.
Le commissariat d'en face dépêcha des agents sur-le-champ, bouclant la zone avec un ruban jaune. Une ambulance arriva peu après et, sous peu, on évacua un conducteur grièvement blessé à la tête.
Hormis le conducteur, il n'y eut aucune autre victime.
« C'était terrifiant ! » Lu Qingning serra Ningshu contre elle. « Xiao Shu, ne regarde pas. N'aie pas peur. Maman est là. »
Ningshu sortit sa petite tête de sous le bras de Lu Qingning et regarda vers la voiture. Une « Grande Sœur » flottait près de l'épave, entièrement trempée.
La « Grande Sœur » portait une robe rouge, ses longs cheveux cascadant sur ses épaules. Elle était pieds nus, et une chaînette d'argent lui ceignait la cheville. Ses mains pendaient le long de son corps, et de la boue et du sable s'étaient logés sous ses ongles manucurés.
Sa peau était d'une pâleur cadavérique. Ses yeux étaient rivés sur le conducteur blessé qu'on chargeait sur le brancard. Quand les portes de l'ambulance claquèrent, un sourire cruel et inquiétant s'étira lentement sur ses lèvres.
Comme si elle percevait le regard de Ningshu, la « Grande Sœur » tourna la tête avec raideur. Puis elle glissa vers Ningshu telle une rafale de vent.
Son visage s'immobilisa à quelques centimètres de celui de Ningshu. Ses lèvres pâles remuèrent. « Tu peux me voir ? »
Ningshu ne répondit pas. Elle frissonna simplement sous l'effet d'un froid très désagréable. Elle s'extirpa prestement de l'étreinte de Lu Qingning, retourna en se dandinant jusqu'au stand et termina la toute dernière portion de tofu. Elle la porta dans un recoin désert derrière la carriole.
Constatant que la « Grande Sœur » ne l'avait pas suivie, Ningshu se dressa sur la pointe des pieds et lui fit signe depuis l'autre côté de la carriole.
La « Grande Sœur » à la robe rouge pencha la tête et glissa jusqu'à elle.
« Hein ? Pourquoi c'est si bizarre par ici ? »
« Il fait tout moite d'un coup. »
« D'où sort cette flaque d'eau ? »
Partout où passait la « Grande Sœur », les piétons éprouvaient un malaise et de mystérieuses flaques apparaissaient sur le sol.
Le temps qu'elle parvienne auprès de Ningshu, elle découvrit un bol de tofu fumant posé à terre. Un bâton d'encens était planté dans l'un des morceaux, laissant s'échapper un filet de fumée blanche.
« Grande Sœur, tu as l'air d'avoir très froid. » Ningshu désigna le bol. « Dépêche-toi de manger tant que c'est chaud. Ça va te réchauffer. »
« Je suis morte. Je ne peux pas y toucher. » La voix de la Grande Sœur était basse et chargée de chagrin. Elle inclina la tête, et deux traînées de larmes de sang roulèrent sur ses joues. « J'ai si froid. Si froid ! Je suis morte dans d'atroces souffrances… Je… AÏE ! C'EST CHAUD ! »
Ningshu avait piqué un morceau de tofu sur une brochette et l'avait fourré droit dans la bouche du fantôme. « Tu as encore froid, maintenant ? »