« Il faut croire en la science. » Fang Heng se répéta la formule à mi-voix, puis se tourna vers le vieux Xu. « Chef Xu, tu ne trouves pas que ce que dit la Petite Figurine d'Action est... techniquement exact, mais qu'à chaque fois que je l'entends, ça me fait un effet super bizarre ? »
« Tu n'es pas le seul. » Le vieux Xu se tenait les mains dans les poches, adossé à l'entrée du commissariat, le regard perdu au loin. « La petite cuisinière a dit qu'elle rentrait ouvrir son étal, alors pourquoi n'est-elle toujours pas là ? »
Après une longue journée de travail, il était en vérité assez fatigué.
« Ouais, moi aussi j'attends. » Fang Heng leva le poignet pour consulter sa montre. « D'habitude, la famille de la Petite Figurine d'Action est déjà arrivée à cette heure-ci. Il y a plein de gens qui attendent, où est-ce qu'elle est passée ? »
À ce moment-là, Xiao Shen et Xiao Zhou passèrent devant eux avec des plateaux-repas. Ils les saluèrent de la main et s'apprêtaient à rentrer quand le vieux Xu les arrêta.
« Xiao Zhou, pourquoi tu manges un plateau-repas aujourd'hui ? Tu n'attends pas l'étal ? » Le vieux Xu jeta un coup d'œil au sac que Xiao Zhou tenait à la main, d'un ton détaché. D'ordinaire, Xiao Zhou était le plus grand fan de l'étal de la petite cuisinière. Quoi qu'elle vende, il en achetait en général deux ou trois portions pour lui tout seul.
« Chef Xu, le directeur a donné l'ordre aujourd'hui. Il a dit qu'un étal de nourriture juste devant le commissariat, ce n'était pas convenable. Ça nuit à l'image de la ville, la foule gêne le passage et ça perturbe nos affaires. Il a peur que quelqu'un de mal intentionné filme sous un angle tordu et poste ça en ligne, l'effet serait désastreux. Alors il ne les laisse plus s'installer ici. » Xiao Zhou poussa un long soupir.
« Et ils sont allés s'installer où, aujourd'hui ? » demanda aussitôt Fang Heng.
« Je ne sais pas. » Xiao Zhou soupira de nouveau. Un étal si délicieux... qui savait quand ils pourraient y manger de nouveau ?
En entendant Xiao Zhou, le vieux Xu fronça les sourcils, mais il finit par ne rien dire. Les inquiétudes du directeur n'étaient pas sans fondement, seulement il avait encore des questions liées à l'affaire à poser à la petite cuisinière.
Qui plus est, Wang Dayou, le chef du district voisin de Furong, porté disparu, n'avait toujours pas été retrouvé. Il avait prévu de parler ce soir avec la petite cuisinière des recherches pour le retrouver. Il avait déjà relevé la date de naissance astrologique de Wang Dayou et son lieu de naissance, pour découvrir que l'étal avait été chassé par son propre patron.
Quel gâchis. Il serait difficile, à présent, de mettre la main sur Bai Ningshu. Après tout, c'était elle la cheffe de cet étal. Qui savait où elle faisait tournoyer sa louche géante en ce moment ?
Au même moment, juste devant l'hôpital psychiatrique où Bai Ningshu, le vieux Xu et Fang Heng s'étaient rendus peu de temps auparavant...
Une camionnette-restaurant rose et blanche était installée. Des guirlandes lumineuses jaune chaud couraient tout autour du véhicule et jetaient une lueur douillette et romantique. Deux grandes marmites trônaient sur le comptoir. Derrière le plan de travail, Bai Ningshu, debout sur son petit tabouret, tenait d'une main le manche d'un wok en fonte et maniait de l'autre une grande louche en fer. Elle faisait sauter des pattes de poulet et des gâteaux de riz jusqu'à ce qu'ils soient brillants et appétissants.
Une foule d'employés de l'hôpital, attirés par l'odeur, s'était déjà massée devant l'étal.
Portée par le vent froid, l'odeur brûlante, sucrée et pimentée passa par-dessus les murs de l'hôpital psychiatrique. Comme s'ils avaient entendu un appel, tous les patients cessèrent ce qu'ils faisaient et tournèrent lentement la tête vers la camionnette, de l'autre côté de la grille.
Bai Ningshu se mit à crier en tapant sa louche contre le bord du wok, dans un cliquetis métallique. « Cinquante yuans la portion de Pattes de Poulet Sautées Pimentées ! Gâteaux de Riz Pimentés offerts ! C'est légendaire ! »
« Petite patronne, encore combien de temps ? » Une jeune infirmière en tête de file ne put retenir sa salive. La nourriture de la cantine de leur hôpital était tristement célèbre : fade, et presque sans viande. Par une froide nuit d'automne comme celle-ci, qui aurait pu résister à une telle odeur ?
Cinquante yuans, c'était cinquante yuans ! Mais si radine qu'elle fût, elle ne pouvait pas laisser souffrir son estomac !
« Presque prêt ! C'est super rapide ! Les pattes de poulet et les gâteaux de riz ont déjà été braisés à la maison, il faut juste les réchauffer ici. » Bai Ningshu pointa son petit doigt potelé vers les clients. « Je fais le tien, puis le tien, puis le tien ! Tout le monde aura son tour ! »
La foule éclata de rire devant ses airs autoritaires adorables. À côté, le couple Bai échangea aussi un sourire.
Au départ, quand Bai Ningshu avait proposé de s'installer devant l'hôpital psychiatrique, ils avaient sursauté. Après tout, même s'ils ne pouvaient plus aller au commissariat, ils avaient bien d'autres possibilités. Mais un hôpital psychiatrique ? À qui allaient-ils vendre des Pattes de Poulet Pimentées ?
À leur grande surprise, les gens étaient arrivés à l'instant même où ils s'étaient installés. Ces pattes de poulet braisées à l'avance embaumaient dès qu'elles touchaient la poêle. Une fois enrobées de la sauce pimentée secrète, elles devenaient huileuses, rouges et luisantes. Dans le vent glacial et mordant, l'odeur était si alléchante que les gens n'arrivaient même plus à s'en aller.
« Tiens, grande sœur, celle-là, c'est la tienne. » Bai Ningshu servit une portion à la jeune infirmière. « Attention, c'est chaud ! Surtout les gâteaux de riz. »
« Merci ! » L'infirmière s'empara aussitôt de la barquette et des baguettes jetables. Elle en mordit une extrémité et les sépara d'un coup sec de l'autre main. Elle se lécha les lèvres et s'empressa d'attraper un morceau de gâteau de riz. Enrobé d'une couche de sauce secrète au piment rouge, il était brûlant, pimenté et savoureux dès qu'il toucha sa langue. Après quelques mastications, elle découvrit que les arômes de lait et de riz, en dessous, ressortaient encore plus nettement.
Passé la surprise de cette première bouchée, elle s'attaqua bien vite à une patte de poulet. Collante, la patte avait été braisée au point de fondre dans la bouche. D'une seule aspiration, l'os se détacha net. Les tendons devenaient plus parfumés à mesure qu'elle mâchait, et même le cartilage du bout était imprégné de saveur. Le meilleur, c'était le coussinet de la patte, épais et élastique.
« Ça les vaut ! Ça les vaut largement ! C'est le meilleur... sss... délicieux... hhh... ha... » Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, la saveur sucrée-salée s'estompa et fit place à une explosion de piquant extrême.
Elle se mit à sautiller sur place à cause du piment, levant frénétiquement le pouce et hochant la tête tout en dansant.
« C'est bon ! Trop bon ! » Les autres clients qui avaient reçu leurs Pattes de Poulet Pimentées hochèrent la tête à l'unisson, mais avant d'avoir fini leurs éloges, ils se mirent eux aussi à sautiller en poussant des cris de singe à cause du piquant.
Malgré tout, ils ne cessaient pas de se fourrer la nourriture dans la bouche, tout en soufflant et en aspirant l'air froid.
Non loin de là, des passants restèrent stupéfaits devant cette scène bizarre. Ils s'arrêtèrent net, horrifiés. « Oh, la vache ! Les patients se sont échappés de l'asile ! »
« C'est grave ! Vite ! Appelez la police ! »
« Allô ? C'est la police ? On dirait que les patients de l'hôpital psychiatrique se sont tous échappés ! Ils ne se sont pas enfuis, ils sont juste devant l'entrée. Oui, ils portent leurs blouses d'hôpital. Oui, ils encerclent... ils encerclent une camionnette-restaurant, et ils sautent tous en hurlant. On dirait une sorte de rituel de secte ! Venez vite ! »
Le standardiste de la police écouta la voix au bout du fil et hésita. Il lui fallut un long moment avant de lâcher un « Hein ? » et de demander : « Vous pouvez répéter ? Les patients psychiatriques font... quoi ? »
Ha ! Allez raconter ça à quelqu'un : qui pourrait bien y croire ?!