Le ciel était clément en ce jour.
Le soleil était parfait, et la brise d'automne rafraîchissante. Le Marché d'Automne du parc Nanhu en était à son dernier jour.
Dans la foule, la minuscule silhouette de Bai Ningshu attira tous les regards dès son apparition. Elle portait un pull en maille couleur avoine, épais et chaud, aux manches bouffantes resserrées aux poignets, ne laissant dépasser que ses petites mains dodues. Le pull laissait entrevoir un col Claudine jaune pâle sortant d'un tee-shirt intérieur, une palette douce qui faisait paraître son visage joufflu adorablement rose.
Sa jupe salopette trapèze couleur chocolat ondulait à chaque trot de ses courtes jambes, comme une boule de glace au chocolat. Au lieu de son chignon daoïste habituel, elle coiffait un béret caramel penché sur le côté, très chic. Ses cheveux légèrement bouclés et souples flottaient au vent, et un petit sac à dos à oreilles de chat reposait sur ses épaules.
« Xiao Shu, ne cours pas trop loin ! » Le couple Bai avait choisi leur emplacement pour le pique-nique et déroulait la nappe tout en l'appelant. « Fais attention où tu mets les pieds, ne trébuche pas ! »
« C'est bon~ » répondit gaiement Bai Ningshu, et elle continua de courir devant avec Zhaocai.
« Quel enfant adorable, » dirent un jeune couple à un étal, les yeux brillants en la voyant. « Tu es venue avec qui ? »
« Je suis venue avec mon Papa, ma Maman et Zhaocai, » dit Bai Ningshu en désignant son chaton pour le présenter.
« Zhaocai ? C'est un bon nom. Ça porte chance. » Le jeune mari rit en versant une louche de pâte dans un moule graissé. En un tour de main, une fournée de « Gaufres aux Œufs » était cuite à la perfection. Il la retira avec des baguettes, l'emballa, y pressa de la crème, saupoudra de graines de sésame grillées, et la tendit à Bai Ningshu. « Tiens, la première fournée du jour est offerte. »
« Wah~ Je ne peux pas juste prendre ça ! » Bai Ningshu se tortilla gênée et attrapa son téléphone pour scanner le QR code.
« C'est un cadeau ! Ne t'inquiète pas pour l'argent. De toute façon c'est le dernier jour du marché d'automne, et les affaires sont plutôt calmes. On est juste là pour l'ambiance. Vas-y, mange, c'est bon. » La jeune femme sourit chaleureusement, l'air très décontractée.
« C'est si joli et ça sent si bon. Merci, grand frère ! » Bai Ningshu le prit et croqua dedans à pleines dents. Le gâteau d'œuf tiède était riche en saveur, et la crème fondit sur sa langue — onctueuse et lactée sans être écœurante. Les graines de sésame grillées apportaient un croquant et un parfum de noisette qui parachevaient le tout.
« C'est exactement le genre de goût qu'aiment les enfants ! » Bai Ningshu acquiesça vigoureusement. Puis elle lança un regard à Zhaocai.
Zhaocai comprit immédiatement et sauta sur une caisse basse à côté de l'étal. Il se redressa et se mit à agiter vigoureusement une patte avant, sollicitant les clients.
« C'est... » Le jeune couple resta stupéfait.
« Approchez, ne ratez pas ça ! Ces gaufres aux œufs sont garnies à fond ! » cria Bai Ningshu tout en mangeant joyeusement, servant de mascotte vivante à l'étal.
« Wah ! Un enfant si mignon ! »
« C'est un vrai chat porte-bonheur ? Il appelle vraiment les clients ? C'est incroyable ! »
« Patron, une portion de gaufres aux œufs. »
« Moi je prends à la pâte de haricots rouges. »
« Patron... »
Voyant l'étal de gaufres aux œufs soudain bondé, Bai Ningshu mena Zhaocai hors de la foule. Sur la pointe des pieds, elle fit un signe d'au revoir au couple et continua son chemin avec son chat.
Peu après le départ de Bai Ningshu, une fillette semi-transparente dérivait de loin. Elle regardait à gauche et à droite, cherchant ce chariot qui vendait du « Riz à l'Encens » dont les « aînés » avaient parlé.
« Où est-il ? Où est-il ? » La fillette cherchait en marchant. « Il y a tant d'étals ; lequel est le bon ? »
Elle devait trouver cette petite enfant daoïste avant que son père ne commette une terrible erreur !
De l'autre côté, Bai Ningshu ne se doutait pas qu'une fillette déterminée cherchait le chariot de sa famille. Elle continuait simplement d'avancer en menant Zhaocai et en mangeant sa gaufre.
« Hé, gamine. » Une voix d'homme l'appela.
Bai Ningshu se tourna vers le son. « Tonton, tu me parles ? »
« Ouais, gamine. Je t'offre un bol de boulettes de bœuf. Pourquoi ton petit chat porte-bonheur ne m'attirerait-il pas un peu de chance lui aussi ? » L'homme à l'étal sourit à Bai Ningshu.
« Tonton, c'est juste un chat qui s'appelle "Zhaocai". Il n'attire pas vraiment la chance. Il faut croire en la science. » Bai Ningshu inclina la tête et regarda l'homme, le visage plein d'impuissance.
Qu'est-ce qui ne va pas chez les gens de nos jours ? Pourquoi ne veulent-ils pas croire en la science ?
« Heu... toi la petite... » L'homme buta un instant. Il jeta un œil à l'étal de gaufres aux œufs en plein essor en diagonale et retrouva son sourire. « Aide-moi juste à faire un peu de bruit. Les clients viendront tout seuls, comme là-bas. »
« C'est parce que leurs gaufres aux œufs sont vraiment délicieuses, et les ingrédients de qualité. Je n'ai aidé que parce qu'elles me plaisaient. »
« Essaie mes boulettes de bœuf, elles sont bonnes aussi. Ce n'est pas sain pour les enfants de manger autant de sucreries. Il faut manger plus de viande pour grandir fort et grand ! »
Tout en parlant, l'homme utilisa une louche pour prélever trois boulettes de bœuf dans la marmite, hésita, puis en remit une. Il saupoudra de coriandre et d'oignons verts dans le bol et le tendit à Ningshu. « Tiens, tonton t'invite. Après avoir mangé, tu me fais une bonne pub. Dis juste que c'est délicieux ! »
Au moment où le bol lui était tendu, Bai Ningshu huma une odeur artificielle d'essences chimiques. Elle fronça les sourcils et secoua la tête. « Je n'en veux pas. »
« Cette gamine, je te l'offre et tu refuses encore ? Tu ne jurais que par la malbouffe. Tes parents ne t'ont pas mieux éduquée ? » Le visage de l'homme s'assombrit aussitôt face au refus de Ningshu.
« Tes ingrédients ne sont même pas propres, alors ne me parle pas de nutrition. Vendre ce genre de chose aux clients... tu fais honte aux tenanciers d'étal ! »
Bai Ningshu n'était pas le genre d'enfant à simplement pleurer quand on la gronde. Elle mit les mains sur les hanches et lui renvoya la balle.
« Tu as seulement un permis ? Tes ingrédients sont frais ? Tu respectes les normes d'hygiène ? Tu t'es seulement lavé les mains avant de cuisiner ? Tu me dévisages quoi ? Tu me dévisages encore et j'appelle les flics ! Zhaocai ! On y va ! Ptooey ! »
Crachant par terre avec dédain sans cérémonie, Bai Ningshu tira la laisse et s'apprêta à repartir en piétinant.
Furieux, l'homme lança le bol... soupe, boulettes et tout... sur Bai Ningshu.
Zhaocai bondit instantanément en l'air. D'un coup de patte, il renvoya le bol en pleine figure de l'homme.
« Chaud ! Aïe, aïe, aïe ! » L'homme frissonna sous la brûlure.
« Salaud sans cœur, t'as eu ce que tu méritais ! Nanère ! » Bai Ningshu remit le talisman caché dans sa manche, fit une grimace et s'enfuit avec Zhaocai.
Si Zhaocai n'avait pas agi le premier, elle aurait laissé ce salaud goûter à la puissance d'un Talisman d'Inflammation !
Hmph~
Pas loin, Fang Heng ajustait ses lunettes de soleil couleur thé sur son nez. « J'imagine que je n'ai même pas eu l'occasion de jouer les héros pour sauver la petite mignonne. »
« Cette Petite Figurine d'Action a des compétences, des principes et une langue bien pendue. Elle a même un garde du corps félin. Pourquoi est-ce que je me sens si superflu ? Tsk. »
Juste au moment où Fang Heng allait la suivre, son téléphone vibra dans sa poche. Il le sortit, vit l'identifiant de l'appelant, et sa voix devint professionnelle. « Directeur, y a-t-il une affaire ? »
« Un patient a disparu de l'hôpital psychiatrique de notre district. C'est un ancien étudiant qui a abandonné la fac. »
« Un patient psychiatrique a disparu ? » Le sourcil de Fang Heng se fronce. « Compris. Je me rends sur place pour enquêter immédiatement. »