Nuit au bord du lac (13), lac Santa Margarita
Le froid était un vieux compagnon des soldats. En cette nuit d'hiver avancé, des soldats trempés par la pluie grelottaient violemment.
Bang !
Un coup de feu résonna le long de la berge. C'était le cinquième tir. Le garçon qui avait tiré vers les nuages d'orage abaissa lentement son canon.
Un soldat en faction de l'autre côté de l'eau leva la main.
« Ils arrivent. »
Ce que la sentinelle avait repéré n'était que le premier. Gyeo-ul en vit davantage. Une masse brûlante s'approchait. Dans le monde vert de ses lunettes de vision nocturne perfectionnées, la mort sous forme humaine se détachait en teintes métalliques chaudes. Même à la louche, le nombre qui descendait la pente se comptait en centaines.
'Ça pourrait aller jusqu'au millier.'
Tandis qu'il comptait, un éclaireur déchu les repéra depuis l'autre rive. Kuaaaargh ! Poussant un long cri de tout son corps, il chargea aveuglément, pour être stoppé par le courant rapide. Le courant n'avait que dix mètres de large — une distance assez nette pour distinguer les traits du visage. Le mutant hurla à nouveau et fit les cent pas de gauche à droite comme un homme en colère.
Le chef d'escouade demanda :
« On tire ? »
« Attends, Hernandez. »
Ils auraient pu abattre chacun de ceux qui venaient, mais il n'y avait pas urgence. Gyeo-ul répondit :
« Notre mission est de les attirer. Tous les exterminer n'est pas une mauvaise idée, mais... il faudra du temps pour qu'ils se rassemblent tous de toute façon. Pour l'instant, contentons-nous d'observer. C'est rare de pouvoir observer de près le comportement de groupe des mutants. »
« Observation ? »
« Oui, observation. Nous avons constaté que l'intelligence individuelle avait augmenté. Je veux voir comment cela se manifeste quand ils se déplacent en groupe. Leur niveau de communication, comment ils coopèrent pour surmonter les obstacles — si on les étudie, ça nous servira plus tard. »
« Hmm. On dirait une expérience animale. Quoi que ce soit, j'espère que ça finira vite. »
« Tenez bon encore un peu, tout le monde. »
Gyeo-ul encouragea les soldats. Lorsqu'il apparut qu'il n'y aurait pas de combat immédiat, le mitrailleur, qui était allongé en position de tir, frissonna et changea de position. Le sol devait être gelé.
Le premier mutant à arriver tenta de traverser la rivière à gué. Après avoir trempé un pied dans le courant, puis l'autre, il hésita au troisième pas. L'écume blanche monta rapidement jusqu'à sa taille. Vacillant, chancelant, le mutant finit par reculer en titubant. De retour sur la berge, il rugit sauvagement vers les hôtes qu'il ne pouvait atteindre. Le cri en attira d'autres. Leur nombre ne cessait d'augmenter.
Gyeo-ul se souvint de l'église de Paso Robles. S'ils avaient le même niveau d'intelligence qu'alors, ils se seraient rués imprudemment. Ou, si la première ligne s'arrêtait, celles derrière auraient été poussées par la seule masse et l'inertie.
« Tchac. Même morts, ces salauds sont une plaie. »
La plainte sombre de Guilherme visait les subordonnés de Harris qui avaient été submergés. Les corps portaient l'uniforme de combat et des gilets pare-balles. Certains avaient même des fusils en bandoulière, mais seulement pendus au cou ou à l'épaule, pas tenus en main. Tout souvenir de vie avait disparu, leur intelligence dégénérée. Le sort des tueurs.
Un soldat suggéra prudemment :
« Lieutenant. On ne peut pas au moins régler leur compte à ceux-là d'abord ? »
« Attends. Je m'en charge. »
« Non, y a pas besoin... »
Ignorant la fin de la protestation, le garçon avança. Il repoussa ses lunettes de vision nocturne. La distance était claire même sans elles — une scène frappante. De la vapeur blanche s'élevait des corps des mutants, produit de leur température corporelle élevée.
Gyeo-ul baissa la tête en un hommage silencieux — un geste pour les camarades d'escouade derrière lui.
'Lichingen a dit un jour — un rituel est pour les vivants.'
Quelques respirations plus tard, il rouvrit les yeux.
Tadak, tadak, tadadadak ! Le bruit de dents qui claquent. L'un des soldats infectés tordit la tête et les fixa, faisant claquer une langue d'un noir d'encre.
Gyeo-ul compta les cibles en interne, attendant que toutes entrent dans la zone de tir, puis déclencha une salve soudaine.
Il visa les visages.
À la vitesse du tir rapide, des trous apparurent sur vingt-deux visages différents — fronts, inter-sourcils, yeux, nez, philtra, gorges. Celui qui faisait claquer sa langue fut touché au palais mou derrière le voile du palais. Au moment de l'impact, le mouvement s'arrêta. Le sang coula de sa bouche, puis il s'effondra sur les genoux.
La main est plus rapide que l'œil. Après que toutes les cibles furent tombées, la foule restante devint bruyante avec un temps de retard. Pas que ce fût silencieux avant, mais maintenant c'était la folie. Comme le premier arrivé, ils arpentèrent la rive de long en large, poussant des cris menaçants.
Finalement, certains tentèrent de traverser la rivière. Le caporal Hernandez dit :
« Glacial. Je comprends pourquoi tu voulais observer. »
Il observait les mutants coopérer, s'agrippant aux poignets les uns des autres pour former une chaîne dans l'eau. Bien sûr, ça ne marchait pas bien — la force la plus importante venait de celui du bout qui s'arc-boutait contre le courant. La chaîne ne pouvait jamais s'étendre bien loin.
« Goules ! Plusieurs goules à onze heures ! »
L'avertissement du tireur de précision désigné à l'œil vif. Gyeo-ul suivit la direction du regard. Bientôt, il repéra les mutants renforcés cendrés mêlés à la foule. Ils n'avaient pas de capacités spéciales, mais ils étaient plus coriaces et plus malins que les mutants ordinaires.
Mais l'un d'entre eux n'était pas une goule ordinaire. Les soldats ne voyaient pas la différence, mais Gyeo-ul, si. Il y avait quelques traits distinctifs — c'était un rang supérieur à tout ce qu'il avait vu jusqu'ici.
'Goule Beta. Bon, il était temps qu'une pointe le bout de son nez.'
Il en suspectait l'existence depuis un moment, mais c'était la première fois qu'il en confirmait une en personne.
Que Gyeo-ul l'ait remarquée après les soldats tenait à ce que son attention était ailleurs. Dans les bois au-delà, il y avait un mouvement massif. Ce n'était qu'une ombre dans l'obscurité — sans « Sens du combat », il l'aurait manquée entièrement. Ce n'était pas un Grumble. Les indices circonstanciels étaient clairs. S'il s'agissait d'un Grumble, mutant ou arbre, il aurait déjà commencé à Lancer des trucs.
Alors quoi ? Pourquoi ne pas se montrer ?
'J'en sais rien. Y a tellement de trucs différents dans ce monde.'
Bien que ce ne fût pas sa première rencontre inattendue, la fréquence posait problème. Plutôt que de forcer les choses à coller à ce qu'il connaissait, Gyeo-ul conclut qu'il s'agissait d'un nouveau mutant spécial qu'il ne reconnaissait pas.
« Qu'est-ce que je fais ? Je lui pète la cervelle tout de suite ? »
Sentant qu'elle était visée, la Goule Beta se recroquevilla derrière les autres pour se mettre à l'abri.
Des changements inconnus firent hésiter Gyeo-ul. Ce truc pouvait être différent, lui aussi.
« En attente d'ordres, Fleming. »
« Oui. »
Le tireur de précision désigné suivit la cible avec son réticule.
Le nombre d'ennemis augmentait encore. Au final, comme prévu, la horde dépasserait le millier. Si le Trickster n'était pas mort, ils n'auraient pas été aussi dispersés.
Ils comptaient en attirer le plus possible.
Les mutants continuaient d'échouer de la même façon, s'engageant répétitivement dans l'eau vive en file.
Le changement survint brutalement. Un gémissement distinct, brisé, résonna et se répéta en un long écho, et alors le comportement des mutants changea nettement.
La substance était une application de ce qu'ils faisaient. Une chaîne de mutants fut étirée à sa limite. Après ça, une nouvelle chaîne se forma à côté. Grâce au courant ralenti par la première ligne, la seconde put avancer d'un pas de plus. La troisième se forma de la même manière.
L'eau la plus profonde leur arrivait juste sous le nez. La cinquième chaîne franchit ce point.
Tout cela se passa en quelques instants.
« Lieutenant ! Les ordres ! »
Le cri urgent du chef d'escouade. Les mutants semblaient prêts à traverser la rivière. Vu leur nombre, d'autres groupes tentaient la même tactique ailleurs.
Combien de pas le premier mutant à atteindre la rivière avait-il faits dans l'eau ?
Gyeo-ul donna son ordre calmement.
« Ne vous occupez pas de l'avant — brisez les chaînes au milieu ! Le reste sera emporté ! »
Les soldats comprirent sur-le-champ. Ils concentrèrent leur tir sur les maillons qui menaient de l'eau à la rive.
Papapapap ! La mitraillade ratissa la surface de l'eau. Les têtes émergeant au-dessus de l'eau furent pulvérisées en rang.
Dès que la première chaîne effondrée tomba, la suivante supporta tout le poids. Le groupe fut emporté en masse. C'était comme voir une digue déborder — ou des dominos. Kguwaargh ! Uwwooorgh ! Les mutants se débattaient, flottant avec l'écume.
C'était le chaos. Seules pailles auxquelles les mutants pouvaient s'accrocher : d'autres mutants dans le même pétrin. Ils s'agrippaient les uns aux autres, luttant pour grimper. La rivière bouillait maintenant de cadavres vivants.
Puis un autre hurlement aigu, unique, déchira l'air.
Ceux qui flottaient encore en surface frémirent tous d'un coup, figés dans leurs poses. Seuls quelques-uns, qui n'avaient pas entendu, continuaient de se débattre.
Gyeo-ul fut un instant perplexe.
'Suppression du métabolisme ? Au mieux, ça ne fera que retarder la noyade.'
Les mutants sur la rive se mirent à sauter dans la rivière par dizaines.
De l'amont vers l'aval, dans l'ordre, l'un après l'autre.
Ce n'était pas un suicide de masse. À mesure que chacun sautait au sommet de son élan, ils gonflaient la poitrine et se raidissaient d'un coup. Splash ! Ils s'écrasaient dans l'eau, puis remontaient vite à la surface par flottabilité. Ils devenaient des pierres de gué. Ils étaient emportés par le courant, mais toute la rive était bondée de mutants. Marchant sur ceux qui dérivaient en aval, des dizaines de mutants par seconde se lançaient à travers la rivière. Les éclaboussements ne cessaient pas. De malades vagues de chair recouvraient l'eau.
La surface se remplissait de flotteurs semblables à des cadavres en temps réel.
De nouveaux mutants coururent sur le pont vivant, fixant de ce côté.
Les soldats tirèrent de leur propre initiative. Des grenades suivirent en rapide succession.
« Grenade ! »
À l'avertissement, tout le monde se baissa. Les grenades explosèrent sous l'eau, en surface et de l'autre côté. Des colonnes d'eau jaillirent, dispersant des gouttelettes plus épaisses que la pluie. La rivière dans la nuit noire devint encore plus noire.
« Merde, c'est quoi ce bordel... ! »
Maudissant tout en rechargeant, le mitrailleur cracha une injure.
Un instant, même Gyeo-ul fut horrifié. Un signe rare d'agitation. Le nombre pur et simple était tout simplement accablant.
Il réalisa que quelque chose n'allait pas après avoir vidé trois chargeurs en dix secondes. Clac ! Le percuteur frappa une chambre vide. Il n'y avait plus personne à abattre dans sa direction assignée. Au lieu de recharger, il attrapa une grenade, retira la goupille de sûreté puis l'anneau, prêt à la lancer où elle serait le plus utile.
Mais Gyeo-ul était perplexe — il ne trouvait pas de bon endroit pour la lancer.
Un par un, les soldats comprirent ce qui se passait. La fusillade féroce entra dans un bref silence.
« C'est quoi ce bordel... ? »
Le murmure stupéfait de Guilherme.
Les mutants normaux étaient forts mais maladroits. Peu importe le nombre de cadavres flottants, ils ne parvenaient d'habitude pas à courir dessus — chaque pas faisait vaciller ou couler la plateforme. Même pour un humain en bonne santé, ce serait difficile, impossible sans augmentation de Mouvement à un niveau compétent.
De plus en plus d'entre eux trébuchaient et tombaient à l'eau.
Il y avait des limites à la distance que les débris flottants pouvaient couvrir.
Gyeo-ul réfléchit. J'ai eu la vision trop étroite, réalisa-t-il.
Un commandant doit maintenir une vue d'ensemble, même en tirant. Tout à l'heure, il a échoué à le faire. Sa vue était piégée dans son réticule pendant qu'il tirait. Un commandant diffère d'un simple combattant. Une grave erreur.
'Ça faisait longtemps que je n'avais pas été aussi déstabilisé.'
La horde de mutants de l'autre côté de la rivière avait notablement diminué. Naturellement, peu importe leur nombre — si des douzaines par seconde se noyaient, ils disparaissaient vite.
Ce n'est qu'alors que la Goule Beta poussa un cri. Les mutants cessèrent leurs sauts imprudents.
Pas que ça changeât grand-chose — il n'en restait plus qu'une poignée, éparpillés ça et là.
Il leur lança une grenade — la goupille avait été tirée plus tôt mais il la tenait encore jusqu'ici. Boom ! Sur le large rayon d'explosion, dix-sept mutants infectés furent abattus d'un coup.
Les soldats achevèrent le reste.
Le mutant renforcé cendré rampait au sol. Blessé mais vivant, il essayait obstinément de s'enfuir. Gyeo-ul songea à le tirer lui-même mais appela le tireur de précision désigné.
« Fleming. Occupe-t'en. »
Une balle plus épaisse que d'ordinaire frappa la tête du mutant renforcé en rafale. Crâne fracassé et cervelle en bouillie volèrent partout.