Nuit au bord du lac (12), lac Santa Margarita
Lorsqu'il regagna le bureau, quelqu'un était en train de mourir.
Un soldat sans jambes haletait.
« Lieutenant... Vous ne pouvez pas... me sauver ? »
Gyeo-ul lui serra la main.
« Je suis désolé, Page. »
Le soldat, Stan Page, avait été le mitrailleur de l'escouade d'armes. Vers la fin du combat, un obus de mortier lui avait arraché les jambes sous les genoux. Des éclats d'obus couvraient son corps. Il ne restait plus rien à faire — Doc avait préparé une dose létale de morphine. Gyeo-ul la reçut. C'était le devoir du commandant.
Page gémit.
« C'est bizarre... »
« Quoi ? »
« Je pensais... que si je restais... avec vous, Lieutenant... je ne... mourrais pas... »
« ...... »
« Il fait froid... et ça fait mal... »
Le soldat était le plus près du feu. En face de lui se trouvaient la femme enceinte et Doc. La femme enceinte pleurait en silence en regardant l'homme mourir. Ce n'était pas à cause de sa propre douleur. Elle pleurait sans un bruit, allongée, le fixant. Doc lui détourna doucement le visage.
Jeffrey demanda :
« Hé, Page. Y a-t-il quelque chose que tu veux dire avant... »
« Je... ne veux pas... mourir... »
Ses lèvres pâles tremblaient. Ses yeux étaient sans mise au point, déjà tournés vers quelque lieu lointain.
Gyeo-ul injecta la morphine. Une dose, puis une autre. Le visage du soldat se détendit. La force quitta sa main.
« Uuuhh... khumm... »
En quelques minutes, sa respiration devint régulièrement plus longue et plus superficielle. De plus en plus lente, jusqu'à s'éteindre complètement. Ce fut une mort comme un endormissement.
Il n'y avait qu'un seul sac mortuaire. Le second mort n'avait été recouvert que de son propre imperméable. Maintenant, la troisième victime fut étendue à côté d'eux. L'escouade observa un court silence. Ils retinrent leurs larmes. Certains civils priaient aussi. Une fois de retour à la base, il y aurait assez de temps pour faire le deuil.
Dehors, les coups de feu continuaient. Parfois, de lourdes explosions résonnaient. La fréquence diminuait lentement. Et faiblement, il y avait quelque chose comme des cris mêlés à des hurlements monstrueux. Plus pour longtemps.
Gyeo-ul appela Doc dans un coin calme.
« White. Comment va la femme enceinte ? »
« Le travail a commencé juste au début de la fusillade. Elle est actuellement en dilatation du col, j'estime. »
« Combien de temps encore ? »
« Honnêtement, je ne sais pas. »
Doc, qui avait arboré une expression stoïque jusqu'ici, montra enfin une profonde lassitude une fois qu'il n'y eut plus personne autour. Il porta la main à son visage, mais se rappela : il venait de nettoyer et désinfecter ses mains dans de l'eau bouillie. Il serra le poing, ferma les yeux, et laissa échapper un soupir avant de continuer.
« Je ne suis pas chirurgien de l'armée. J'ai suivi toute la formation à Sam Houston, mais rien de cela n'incluait l'obstétrique. Retirer des balles et accoucher — ce sont deux domaines complètement différents... »
Fort Sam Houston était le site de l'école de médecine de l'armée américaine. Même en suivant tous les cours, un infirmier n'atteignait qu'un niveau de paramédic. Gyeo-ul acquiesça.
« Je vois. Je comprends. »
« Pour ce qui est d'assister un accouchement, tout ce que je sais, je l'ai glané auprès du corps médical. Pourtant, je dois faire comme si je maîtrisais tout. Je suis le seul en qui ces gens ont confiance. »
« ...... »
« Merde ! Je suis terrifié à l'idée de tout gâcher. Chaque fois qu'ils demandent quoi faire, si ça ira bien... j'ai le vertige. Combattre des mutants serait plus facile que ça. »
Il flancha un instant. Gyeo-ul attendit en silence. Parfois, tout ce dont quelqu'un a besoin, c'est d'être entendu.
Après avoir calmé sa respiration rude et contenue, White parla à nouveau.
« La femme enceinte est en mauvais état. Sa température corporelle est de 38 °C. J'ai pris le risque de donner des antibiotiques, mais ça n'a pas aidé pour l'instant. Peut-être parce qu'elle n'a pas mangé correctement — elle a une fonte musculaire sévère. Je ne suis pas sûr que son utérus puisse se contracter convenablement. Je n'ai aucune idée de ce que la malnutrition et l'infection auront fait au fœtus. Il y a de très grandes chances que ce soit un accouchement difficile. Pour la mère comme pour l'enfant... je ne suis pas optimiste. Je n'ai pas confiance pour pratiquer une césarienne d'urgence. Et je doute que la mère puisse tolérer une grosse perte de sang. »
Juste à ce moment, un gémissement étouffé retentit : la femme enceinte réprimait sa douleur. Son mari la massait désespérément. Depuis combien d'heures ? Tous ses mouvements étaient faibles, mais il ne s'arrêtait pas. Il était désespéré.
Doc hésita à dire ce qui devait être dit. La règle était toujours d'abandonner les cas sans espoir. Tout comme ils avaient aidé Stan Page à mourir en paix.
Lisant dans ses yeux et son trouble, Gyeo-ul allégea son fardeau.
« Fais de ton mieux tant que tu peux. Ne t'inquiète pas de l'issue. Nous ne pouvons pas abandonner. C'est une civile. Nous sommes des soldats. »
« ... Haaa, oui, monsieur. Que Dieu nous aide. »
« White. »
Gyeo-ul arrêta l'infirmier, qui s'apprêtait à se retourner.
« Bientôt, un groupe de mutants va approcher. Même si nous les attirons ailleurs, cet endroit ne doit avoir aucune lumière. Peux-tu tout continuer en portant les lunettes de vision nocturne ? »
Le visage du médecin se tordit de déception, mais il hocha tout de même la tête.
« J'essaierai. Mais si le feu s'éteint, comment gardons-nous l'endroit au chaud ? »
« Récupérez les chaufferettes des rations et utilisez-les pour chauffer de l'eau. »
Gyeo-ul donna des ordres à l'escouade immédiatement. Ils sortirent les tiroirs des armoires pour les remplir d'eau, puis y fourrèrent les chaufferettes. Avec les trois jours de rations pour trente-et-une personnes, ils avaient environ trois cents chaufferettes.
Une seule chaufferette pouvait maintenir l'eau près de l'ébullition pendant plus de vingt minutes. En rechargeant, on pouvait la garder chaude — assez chaude pour durer jusqu'au matin si on l'utilisait judicieusement.
Pendant que les soldats estimaient quoi utiliser, Gyeo-ul dit :
« Ne vous retenez pas maintenant. Une fois l'endroit chaud, le maintenir ne sera pas dur. »
« Compris. »
Chaque fenêtre côté rivière, laissée ouverte pour la fumée, fut maintenant fermée. Quand le verre se couvrit de buée, même des mutants aux yeux perçants auraient du mal à scruter un bâtiment si assombri.
Jeffrey s'approcha de Gyeo-ul. Il écouta à la porte avant de parler.
« Le capitaine Harris est peut-être déjà mort... Ha, il l'avait bien cherché. Quelle suite ? On éteint juste les lumières et on attend tranquillement que ces trucs passent ? »
« Non. Rester silencieux sera dur. La femme enceinte est là. Peu importe le bruit de la rivière, ou la météo — si ne serait-ce qu'un de ces trucs a l'ouïe fine, c'est dangereux. Je compte sortir et les attirer loin. S'il y a une cible visible, ils ne se concentreront pas sur les petits bruits. Et ils feront du bruit eux-mêmes. »
« Les attirer ? C'est follement dangereux. »
« Pas du tout. Je les mènerai depuis l'autre rive. »
« Ah. »
La partie supérieure de la rivière Salinas faisait environ dix mètres de large. Avec les vannes du barrage ouvertes, le courant était encore plus violent — trop large pour que les mutants le traversent facilement. Peut-être un ou deux à leur niveau d'amélioration maximal pourraient le franchir d'un saut.
« Au maximum, seuls quelques-uns pourraient essayer. »
Gyeo-ul pensait pouvoir gérer ça. Si c'était une goule, il lui trancherait la tête avant qu'elle n'atterrisse. Vraiment pas d'inquiétude.
« Dites aux soldats dehors de préparer quelques lignes de franchissement. Je pars bientôt. »
« Des lignes... Ce sera plus facile qu'avant. Combien en prenez-vous cette fois ? »
« Une escouade. Jeffrey, prépare-les. »
« Ce n'est pas le problème — je veux dire, encore une seule escouade ? On ne sait pas quand des mutants pourraient apparaître de l'autre côté... Pourquoi pas plus ? Vous avez failli vous faire enterrer vivant en venant ici, non ? »
Gyeo-ul inclina la tête.
« Elliot te l'a dit ? ... Eh bien, tu sais alors — ce n'était pas une question de nombre. »
« Je veux juste être prêt, au cas où. »
« Fais ce que je dis. Ça ira. Surtout, protéger les civils passe en premier. »
« Et si j'y allais à votre place ? On dit que je suis un chef de peloton paresseux de toute façon. »
« Je ne te fais pas assez confiance. »
« Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour mériter ça ? »
Pourtant, malgré sa plainte à moitié sérieuse, Jeffrey ne perdit pas de temps. Il donna des ordres à la radio, propagea le mot, et commença à préparer l'équipe.
Avant de partir, ils devaient s'accorder sur le plan de mouvement et un point de ralliement au cas où ils ne pourraient pas revenir.
Maintenant, il fallait s'adresser aux civils. Ils ne connaissaient toujours pas la situation — juste des soupçons. Ces gens resteraient coincés dans l'obscurité longtemps, donc toute anxiété devait être minimisée. La panique serait désastreuse. C'était aussi le travail de Gyeo-ul.
« Alors, le lieutenant les attire lui-même ? »
Le vieil homme qui avait participé à l'embuscade avec le shérif demanda. Gyeo-ul acquiesça.
« Oui. En ce moment, sur la crête est, le capitaine Harris et le groupe de mutants se battent. D'après le bruit, ça a l'air presque fini. Honnêtement, cet endroit ne convient pas pour la défense. À l'ouest, il y a la rivière Salinas, au nord le barrage, à l'est le lac. »
« En d'autres termes, il y a de bonnes chances que les mutants errent par ici. Y a-t-il une chance que le capitaine Harris gagne ? »
Cette fois, c'était le shérif, Kathleen. Gyeo-ul acquiesça à nouveau.
« Il y avait trop de mutants. Le capitaine Harris n'avait aucune chance. Si les survivants dérivent vers le sud, tant mieux, mais je ne peux pas compter là-dessus. C'est pour ça qu'il faut les attirer loin. »
Parmi les gens un peu à l'écart du shérif, un homme barbu en vêtements amples leva la main.
« Alors on attend ici et on ne fait rien ? »
« Oui, c'est exact. »
« Vous ne nous... abandonnez pas, hein ? »
« Bien sûr que non. Je ne mènerai qu'une petite équipe loin d'ici. Le reste restera avec vous. Faites-nous confiance. »
Le garçon offrit un doux sourire. Même parmi ceux à bout de forces, le célèbre sourire du jeune officier était persuasif. Pourtant, une nouvelle voix indésirable s'éleva en protestation.
« Et si on traversait la rivière maintenant, pendant qu'il n'y a pas de mutants ? On serait plus en sécurité ailleurs, non ? »
« Madame, il fait un froid glacial dehors. Beaucoup ici ne peuvent pas bouger en sécurité pour l'instant. »
« On s'en sortirait ! »
Elle haussa la voix. La frontière de son « nous » était claire. Certains avaient l'air mécontents, mais ne protestèrent pas.
Gyeo-ul ne regarda pas le groupe mis à l'écart. Il demanda juste calmement :
« Baissé la voix, s'il vous plaît. Il pourrait y avoir des traînards dehors. »
« Oh, désolée. »
Elle n'avait pas l'air désolée, juste tendue — un égoïsme cultivé plutôt que de la malveillance.
Chez le shérif et son vieil ami, passa un éclair de colère. Kathleen glissa son doigt dans la gâchette, mais son regard était sur le jeune officier, sans réaliser ce qu'elle faisait.
« On ne peut pas juste souhaiter la mort aux gens qui ne sont pas raffinés. »
Combien de reproche pouvait-il y avoir dans le cannibalisme juste avant de mourir de faim ?
Aux yeux de Gyeo-ul, c'était rare que le crime de quelqu'un lui appartienne entièrement.
Les tirs intermittents de dehors moururent. Le Sens du combat enregistra les directions, les recoupa avec la carte en Mémoire. Gyeo-ul calcula le temps restant. Il y avait une large marge d'erreur, mais elle n'était pas inutilisable.
« Je n'ai pas le temps d'expliquer longuement. Pour l'instant, suivez mes décisions, s'il vous plaît. Si vous ne pouvez pas me faire confiance, je ne pourrai pas vous protéger. Coopérez, je vous en prie. »
« Mais Lieutenant ! N'est-ce pas injuste que beaucoup risquent leur vie pour un seul ? »
« Toute discussion supplémentaire nuira à la mission. Contenez-vous, Madame. Vous mettez tout le monde en danger. »
Au changement de ton de Gyeo-ul, la femme ferma la bouche — les yeux brillants de larmes. Serrant contre sa poitrine un petit livret de la taille d'une paume, elle ferma les yeux.
« J'éteins le feu. Si les mutants voient la lumière, nous aurons des ennuis. Ce sera un long moment dans le noir — endurez-le en silence, je vous en prie. Je vous promets de vous garder en vie. »
De l'eau froide fut versée sur le feu encore allumé. Tchouaah ! La vapeur s'éleva violemment et l'air se remplit de l'âcre odeur de cendres.
Six lampes infrarouges furent installées autour de la femme enceinte. Quand ils essayèrent d'en mettre plus, Doc White refusa. Les lunettes de vision nocturne fatiguaient les yeux ; trop de lumière rendait les soins à la mère plus difficiles.
Le sergent Liberman apporta une carte à Gyeo-ul.
« J'en ai parlé avec le chef de peloton. Voici notre plan de mouvement et de ralliement. Qu'en pensez-vous ? »
« Hmm... Ça a l'air bien. On y va. »
Aucun changement nécessaire. Gyeo-ul la copia sur sa carte. Glisser, balayer, frotter — corrigea rapidement avec Cartographie. Puis Jeffrey s'approcha.
« L'escouade d'Elliot a subi trop de pertes. On envoie celle d'Hernandez à la place — sept hommes. Je leur ai aussi donné une roquette et une mitrailleuse de l'escouade d'armes au cas où. De toute façon, ça ne sert à rien ici. »
« Bien. Selon le nombre d'ennemis, on pourrait même les anéantir grâce au terrain. Où sont-ils maintenant ? »
« Ils se préparent à traverser. Ils n'attendent plus que vous, Lieutenant. »
Avant de partir, quelques personnes vinrent saluer Gyeo-ul. Jeffrey et Liberman lui souhaitèrent bonne chance. Parmi les civils, le shérif et le vieil homme l'accompagnèrent jusqu'à la porte. Deux soldats se tenaient derrière eux, prêts à toute éventualité. Gyeo-ul s'apprêtait à renvoyer le duo à l'intérieur.
« Inutile de vous faire tremper sous la pluie. »
Le vieil homme jeta un œil aux éclaboussures de sang encore sur le visage de Gyeo-ul.
« Lieutenant. Il y a quelque chose que je dois dire. »
« Quoi... ? »
« Merci pour votre dévouement. Vraiment. Et... je regrette que quelqu'un de votre âge doive faire ça. »
C'était une louange qu'il n'avait plus entendue depuis la remise de l'Étoile d'argent. Cette fois, c'était un journaliste, donc en un sens, c'était la première fois venant de quelqu'un comme ça. Gyeo-ul demanda :
« Comment vous appelez-vous ? »
« Chapman. Douglas Chapman. »
« Merci pour votre soutien, monsieur Chapman. »
Gyeo-ul serra la main du vieil homme.
Le shérif salua au lieu de serrer la main. Bien qu'évidemment épuisée, il y avait une rare force et précision dans son geste. Gyeo-ul rendit le salut et dit :
« Ne haïssez pas trop les gens. Si vous le faites, vous finirez par haïr le monde entier. Je l'ai appris à mes dépens, alors s'il vous plaît, ne l'ignorez pas. »
Kathleen parut totalement interdite. Gyeo-ul sourit.
« Rentrez. »
Il fit signe aux soldats.
On entendit le bruit de la porte qui se fermait, puis se verrouillait. En se retournant, il vit l'éclair — et au-dessus de la silhouette noire de la montagne, les porteurs de la peste scintillant blanc dans l'obscurité.
Gyeo-ul marcha vers les soldats qui l'attendaient. La nuit s'approfondissait.