Après la fin des communications, les chefs d'escouade se réunirent pour une dernière réunion.
La ligne défensive établie par Jeffrey longeait les berges de la rivière et s'étendait sur les collines. Les troupes étaient réparties en suivant la ligne de partage des eaux. Il n'y avait d'autre choix que d'assumer le risque d'être frappé par la foudre. Ils devaient sécuriser les hauteurs. De cette manière, ils pourraient repérer l'ennemi plus facilement et également créer une zone arrière sécurisée.
Au centre de la zone arrière se trouvait le bureau des ingénieurs. La priorité absolue était de protéger les civils survivants.
Avec une carte tactique imperméable devant eux, Jeffrey confia ses inquiétudes à Gyeo-ul.
« Le problème, c'est que les troupes du capitaine Harris... non, le détachement séparé de l'ennemi pourrait apparaître par l'ouest, de l'autre côté de la rivière. Si cela arrive, notre base arrière sera totalement exposée. Les civils seront les premières victimes. »
« Est-ce vraiment possible ? »
« S'ils utilisent la forêt pour contourner notre ligne défensive par le nord, ils pourraient traverser via le barrage, n'est-ce pas ? Nous n'avons pas assez de troupes pour déployer des hommes jusque-là. »
« Jeffrey, tu n'as pas bien écouté le briefing avant notre départ, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
« Le barrage de Salinas. Il n'y a pas de passage au-dessus du canal de dérivation. On ne peut pas traverser par là. C'est précisément pour cela que nous avons fait le tour par ce côté. »
« Oh. Merde. J'ai oublié. »
Jeffrey se frappa le front. Habituellement, les barrages possèdent un passage au sommet, mais le barrage de Salinas était une exception. L'évaluation courante selon laquelle il avait été bâti à la va-vite était, de manière inattendue, très juste.
« Il reste tout de même une possibilité. »
Le sergent Liberman pointa le bord sud du lac sur la carte.
« Ce lac n'est pas très prisé des vacanciers, mais il y a quand même une marina ici. Je n'en suis pas certain, mais il y a peut-être quelques bateaux abandonnés au quai. Ils pourraient les utiliser pour traverser le lac et débarquer sur la rive opposée. »
Gyeo-ul répliqua.
« Je n'en suis pas si sûr. Tu penses que quelqu'un pourrait traverser le lac en bateau avec ce vent et cette pluie ? Les vagues doivent être hautes. Et même s'ils le faisaient, il y aurait encore un problème. Ils devraient faire tout le tour du lac pour arriver ici. Ça fait quatre kilomètres avec une montagne entre les deux. Nous ne savons pas de quelle direction les groupes de mutants pourraient surgir. Pouvons-nous vraiment diviser nos troupes ainsi ? »
Le sergent hésita un instant, puis désigna un méandre en amont de la rivière.
« Ils pourraient tenter une traversée avec des cordes, comme nous l'avons fait. De toute façon, comme nous sommes dans la partie amont, il y a forcément un endroit où ils pourront traverser s'ils cherchent bien. En fait, maintenant que j'y pense, cet itinéraire semble plus probable que la traversée du lac. Ça prendrait moins de temps, aussi. »
« Alors, sergent, que suggérez-vous ? »
« C'est vous qui êtes important, Lieutenant. »
« Moi ? »
« Oui. Dirigez l'escouade de réserve et passez à l'offensive. »
À ces mots, Jeffrey parut mécontent.
« Attendre ? Non, sergent. Nous sommes déjà très étirés, et les écarts entre les escouades sont larges. Si le peloton était au complet, peut-être, mais nous avons besoin d'au moins une escouade de réserve. C'est ainsi que nous comblons les brèches dans la ligne et maintenons la sécurité à l'arrière. Et qu'en est-il des civils s'ils échappent à notre contrôle ? »
Le sergent maintint son opinion.
« La capacité de combat du premier lieutenant Han Gyeo-ul peut, selon la situation, égaler celle d'une compagnie entière. Je pense qu'il vaut mieux vous laisser mener l'offensive plutôt que de vous garder en défense. Qu'en pensez-vous, Lieutenant ? »
« Je vois ce que vous voulez dire. Je pense qu'il vaut mieux agir de manière agressive. »
Gyeo-ul ne parlait pas de tactique, mais de la psychologie de l'ennemi.
« Les soldats du capitaine Harris doivent être dans un sale état. Tant physiquement que mentalement. Cela fait plus d'un mois qu'ils n'ont pas été ravitaillés, qu'ils ont massacré des civils et qu'ils traquent les survivants restants. Pourquoi l'un d'entre eux suivrait-il encore le capitaine ? Quelle est leur motivation ? »
Jeffrey demanda,
« Vous voulez dire que leur moral est bas ? »
« Oui. J'imagine qu'ils n'ont eu qu'une seule chose à laquelle se raccrocher : tuer tous les témoins et rejoindre une autre base. Cet unique espoir est probablement ce qui les a permis de tenir jusqu'ici. Mais maintenant, soudainement, les choses ont empiré. Ils combattent d'autres Américains. »
« Nous n'en sommes pas ravis non plus, mais le stress qu'ils subissent doit être bien pire. »
« Exactement. Autre chose : ces gens ne combattent pas par devoir comme nous. Ils veulent juste effacer les preuves des crimes qu'ils ont commis. Pensez-vous qu'ils puissent vraiment se lancer dans le combat ? J'en doute. »
Après avoir écouté le jeune officier, le sergent Liberman laissa échapper un soupir.
« Vous avez raison. Nous ne pouvons rien attendre d'eux, ni missions, ni sacrifice pour le bien de leurs camarades. »
« D'accord. Si nous gérons cela correctement, nous pourrions même renverser toute l'opération. »
À ce stade, Jeffrey changea lui aussi de posture.
« Comme c'est une opération nocturne, ils pourraient mal évaluer nos effectifs. S'ils finissent par se retrouver attaqués à leur tour, cela pourrait semer le chaos. Ah, au fait — le meerkat. Ils savent que nous avons un meerkat, mais ils ne savent pas ce que c'est vraiment. Cela pourrait leur faire croire qu'une autre unité nous a rejoints en renfort. »
Gyeo-ul pointa à nouveau la carte.
« Je me dirigerai vers ici en premier. Je bloquerai le point de passage attendu de l'ennemi, puis, si les tirs commencent ou si nous repérons l'ennemi, je pousserai depuis l'est. Jeffrey, contentez-vous de tenir la position ici. »
« Compris. Allons-y. Mais ne prenez pas trop de temps, d'accord ? »
« Je vais essayer. »
« Haaa. Comment en sommes-nous arrivés là ? »
La réunion se termina sur la lamentation de Jeffrey. Gyeo-ul se référa à la carte tactique de Jeffrey et nota sur sa propre carte les endroits où il voulait placer des pièges. Un simple coup d'œil suffit pour activer l'interface de réalité augmentée de soutien.
Avant de partir, il changea la fréquence radio. Gyeo-ul dit,
« Pas besoin de maintenir le silence radio, puisque le Trickster nous a clairement donné une direction. »
Jeffrey hocha la tête.
« Nous ne l'utiliserons qu'au moment crucial, sinon l'ennemi pourrait découvrir notre fréquence. Nous devrions peut-être changer de fréquence à nouveau à minuit. »
« Très bien. »
Gyeo-ul mémorisa la fréquence suggérée par Jeffrey.
« Je m'en vais. Bonne chance, Jeffrey. »
« Soyez prudent aussi, Lieutenant. Plus une personne est habile et courageuse, plus elle doit être prudente. »
Jeffrey salua Gyeo-ul.
Elliot et les six membres de l'escouade de réserve partirent après le jeune officier. Étant donné qu'une escouade d'infanterie américaine standard comptait neuf hommes, c'était un petit nombre. Cela faisait un bon moment qu'ils n'avaient pas reçu de renforts.
L'escouade descendit le courant le long de la rivière. Près du méandre — où l'on pouvait voir les vestiges d'un vieux pont — Gyeo-ul leva le poing. Les membres de l'escouade se dispersèrent et prirent position. Gyeo-ul tendit deux doigts, pointant vers le sud. Sept canons visèrent le sud.
'Plus vite que je ne l'espérais.'
Depuis la direction qu'ils surveillaient, dix-sept soldats se dirigeaient vers le nord. Ils ne montraient aucune complaisance. Avec la moitié assurant la couverture pendant que le reste avançait, c'était un mouvement tactique correct. "Même pourris, ils restent l'armée américaine,"
Pensa Gyeo-ul. Mais à part ça, leur état était médiocre.
'Leurs mouvements sont léthargiques.'
Chaque fois qu'ils avançaient, ils semblaient lutter. Certains n'avaient même pas de cirés. Ils semblaient sur le point de mourir d'hypothermie s'ils étaient laissés seuls. Gyeo-ul jeta un regard à son escouade. Comme prévu, tout le monde semblait inquiet. Apparemment, voir l'état de l'ennemi les ébranlait.
« Elliot. »
À l'appel de Gyeo-ul, le chef d'escouade se tourna vers lui, l'air sombre.
« Le capitaine Harris ne fait pas partie de ce groupe. Je vais d'abord les inciter à se rendre. »
« ... Je suis désolé. »
Cette seule phrase résumait le sentiment de chacun. Gyeo-ul les pressa,
« C'est leur dernière chance. Si je tire, engagez immédiatement. »
« Compris. »
Gyeo-ul se glissa à courte distance de son escouade, s'appuya contre un autre arbre et prit une profonde inspiration.
« Ne bougez plus ! »
Les soldats ennemis qui avançaient vers le nord sursautèrent. Certains se jetèrent au sol, d'autres se cachèrent derrière des arbres. Tatatatang ! Quelqu'un de leur côté tira un coup, ce qui déclencha une salve de tirs. Une branche cassée tomba sur la tête de Gyeo-ul.
Sur la berge remplie de brume, les coups de feu sonnaient encore plus froidement.
Le vent sifflait dans un bruit de déchirure. Bpowk, pff. Les balles s'écrasèrent lourdement contre le sol.
Des faisceaux de lumière balayèrent l'espace — des traçantes. Avec leurs trajectoires brûlantes, ces munitions découpèrent la silhouette de la ligne de tir dans l'obscurité pour les tireurs. Gyeo-ul vit les traînées ricocher à la surface de l'eau.
Le tir ne dura pas longtemps. Peut-être pensaient-ils qu'il était étrange de ne recevoir aucun tir de riposte.
'Ils doivent vouloir économiser leurs munitions.'
Peu importait. Les rafales devinrent moins fréquentes et finirent par cesser. Dans le silence aigu, Gyeo-ul cria de nouveau.
« Je suis le premier lieutenant Han Gyeo-ul ! Qui commande là-bas ? Déclarez votre grade et votre nom ! »
Une réponse hachée revint après un moment.
« Bordel, c'est vraiment lui ?! »
« Grade et nom ! »
« ... Linska, Walter Linska, Sergent ! »
En réalité, la voix de Gyeo-ul seule aurait suffi à prouver son identité. Les dossiers de combat du jeune officier, les vidéos des batailles à Atascadero et Santa Maria, servaient désormais de matériel d'entraînement partout.
Un coup de tonnerre retentit, creux et silencieux. Il provint de la direction du bureau des ingénieurs. Gyeo-ul cria rapidement,
« Sergent Linska ! Lâchez vos armes ! Je ne veux pas vous combattre ! »
Le sergent hurla,
« Si on lâche nos armes ! Et après ?! On finit chez BigBroJungshin pour un conseil de guerre ?! »
En entendant cela, Gyeo-ul comprit que c'était une mauvaise affaire. Le sergent ne semblait pas penser qu'il serait exécuté. Mais c'était en fait la vérité. Les États-Unis n'encouraient pas la peine de mort pour les soldats ayant massacré des civils. En d'autres termes, le sergent savait qu'il ne serait pas tué, mais il voulait quand même continuer à tuer des gens parce qu'il ne pouvait pas affronter une peine de prison à vie.
Gyeo-ul confirma la position du sergent.
Il n'était pas habitué à s'adresser à quelqu'un avec autant de force, mais il continua de crier vigoureusement.
« Quel que soit votre châtiment ! Cela vaut mieux que de mourir ici et maintenant ! »
« Merde ! Mensonges ! Celui qui mourra — on verra bien qui c'est ! »
À ce moment, un frisson parcourut toutes ses terminaisons nerveuses. Malgré les avertissements de l'Instinct de survie et de la Détection de danger, Gyeo-ul ne bougea pas.
Bang !
La réponse prit la forme d'une grenade. Mais son impact fut éloigné. La visée était mauvaise, et la grenade à mouvement lent fut emportée par le vent fort.
« Feu ! Feu ! »
Elliot, dans un rugissement empreint de rage, donna l'ordre de riposter. Les canons flamboyèrent dans l'obscurité.
La différence de puissance de feu était flagrante. Utilisant la supériorité de feu, le sergent Linska lança une partie de ses troupes en avant. Gyeo-ul visa instantanément. Sur neuf balles tirées en quatre rafales, sept touchèrent.
Le soldat de tête s'effondra sous deux tirs à la tête. Mais il se releva à nouveau, incapable de garder l'équilibre, le sang coulant de l'interstice de son casque.
Puis il s'écroula de nouveau. Cette fois, il ne se releva pas.
Même ceux qui n'avaient pas été touchés se plaquèrent au sol, rampant désespérément pour trouver un abri.
Gyeo-ul, quant à lui, abandonna sa couverture. S'élançant en angle, il verrouilla la cible d'un soldat sur le point de lancer une grenade. Ratatat ! Une rafale de trois coups balaya l'armure de combat de l'ennemi. Le choc le renversa. Il lâcha la grenade, tâtonnant frénétiquement.
Boom.
Ses bras furent projetés dans des directions opposées.
Les tirs se concentrèrent sur Gyeo-ul. Certains traits dans la pluie frénétique de balles étaient dangereux. En roulant, Gyeo-ul frappa le sol. Thud — l'impact de la chute dans la terre. Même en roulant, des mottes de terre projetées par les balles le fouettaient. Un ricochet frappa son casque.
Se relevant avec l'élan de sa roulade, Gyeo-ul sprinta sur vingt mètres, puis s'arrêta brusquement sur les genoux. Sssk ! Il pivota, plaquant son dos contre un arbre. Deux grenades explosèrent le long de sa trace. Le choc des ondes proches le secoua. Des éclats de shrapnel le piquèrent. Plusieurs petites plaies s'ouvrirent sur ses membres, deux sur son visage. Deux traînées de sang coulaient sur sa joue droite.
Gyeo-ul riposta.
Rattattat ! Ratatat !
Des cliquetis métalliques. Des douilles éjectées s'écrasèrent dans la terre humide.
Les ennemis paniquaient. Parce que Gyeo-ul était sorti sur le côté, leur couverture était désormais menacée. Trop occupés à essayer de se protéger des tirs croisés, leur formation vola en éclats. Il y avait quelqu'un qui restait en retrait, poussant les autres vers l'avant.
'Le sergent Linska.'
Gyeo-ul retourna à l'abri. Il déchira un clip de grenades et en tira la goupille. Attendant une accalmie dans le barrage, il lança son corps et, en pivotant, projeta la grenade. La grenade vola droit.
Thwack ! Le sergent fut touché par la grenade. L'explosion suivit. Dans le rayon de l'explosion, une personne fut pulvérisée. De la chair rouge et à vif vola dans les airs.
Il espérait que le choc ébranlerait les troupes.
La résistance s'effondra en temps réel. C'était une tentative désespérée de survie. Il semblait qu'ils épuisaient toute leur puissance de feu — mais à part les fusils, ils n'avaient que des grenades et des lance-grenades.
« Cessez le feu ! Cessez le feu ! »
Gyeo-ul cria de toutes ses forces, espérant que l'ennemi obéirait.
Mais les tirs ne s'arrêtèrent pas.