L'endroit où il suivit le guide était une grande tente conçue pour accueillir vingt-quatre personnes.
Soupçonnant qu'il puisse s'agir d'un piège, il commença par regarder à l'intérieur par la fenêtre. L'éclairage ne consistait qu'en une seule ampoule à incandescence pendue au centre.
Au milieu de l'obscurité, des yeux luisaient avec inquiétude et croisèrent son regard. Ils étaient sur leurs gardes.
C'était étrange. Il y avait presque deux fois plus de monde que la capacité prévue.
Quel que soit l'état de l'installation, il devait y avoir assez de tentes. À peine eut-il conçu ce doute que l'IA répondit.
[Aide de l'IA (niveau de perspicacité 6) : plus les gens sont nombreux, plus la sécurité peut être garantie. Il s'agit probablement d'une coalition de factions isolées et faibles ou vulnérables, ou d'un groupe d'individus sans affiliation.]
En effet, cela se comprenait.
Les factions qui ont du pouvoir occupent une zone entière : il n'y avait donc aucune raison que des gens se rassemblent dans une seule tente.
Han Gyeo-ul suivit Yun-cheol à l'intérieur.
Une légère tension flottait dans l'air.
Yun-cheol frappa dans ses mains pour attirer l'attention et présenta Han Gyeo-ul à ces occupants dont l'abattement ne se relâchait guère.
« Certains d'entre vous le connaissent peut-être pour avoir travaillé avec lui ou par les rumeurs, mais chaque chose a son ordre. Laissez-moi vous présenter monsieur Han Gyeo-ul. Faites-lui bon accueil, je vous prie. »
La présentation était insupportablement gênante.
Appeler « monsieur » quelqu'un de bien plus jeune et réclamer des applaudissements pour ce qui n'était pas un événement, c'était bizarre.
Cependant, il semblait que personne n'eût le luxe de le faire remarquer. C'était probablement le mieux que Yun-cheol pouvait produire.
Plus de la moitié des membres semblaient incapables de servir au combat.
Il y avait des mères et des enfants qui ne savaient même pas marcher, beaucoup de femmes émaciées, des malades et des vieillards.
Ils avaient l'air simples, mais craintifs. Il y avait au moins quelques hommes robustes, ce qui rendait la résistance possible en cas de besoin.
Une fois les applaudissements embarrassés retombés, on offrit à Han Gyeo-ul une place près du poêle central. C'était la place la plus plausible ; les autres se servaient de chaises pliantes ou s'asseyaient à même le sol nu quand il n'y en avait plus.
Han Gyeo-ul parla.
« Je vois à peu près pourquoi vous m'avez appelé. »
« Vraiment ? »
L'expression de Yun-cheol se durcit. Le garçon hocha la tête pour confirmer.
« Vous voulez que je reste avec vous, c'est bien cela ? Autrement dit, vous me demandez de vous protéger. »
Il n'y eut pas de réponse immédiate. Cependant, ce silence même était une confirmation.
S'il s'était agi d'un démenti, ils l'auraient déclaré tout net.
« C'est pitoyable. »
Une vieille voix marmonnait. Elle appartenait à un vieil homme au visage couvert de taches de vieillesse.
Sa peau était une tapisserie de rides marquées par le temps. Il soupira et poursuivit.
« C'est pitoyable. C'est humiliant. Je n'ai plus de visage à montrer. Regarder un enfant assez jeune pour être mon petit-fils et espérer son aide, à mon âge... J'ai l'impression d'être devenu gâteux. À quoi bon vivre, d'ailleurs... autant mourir comme ça. »
« Monsieur, vous ne devriez pas parler ainsi. »
Yun-cheol, décontenancé, tenta de calmer le vieillard tout en gardant un œil sur Han Gyeo-ul.
« En venant, nous avons traversé une grande épreuve. Onze personnes nous suivaient, dont des agents de la Société patriotique coréenne, mais monsieur Han Gyeo-ul s'en est aperçu, les a toutes interpellées et les a intimidées jusqu'à ce qu'elles reculent. Les rumeurs n'étaient pas fausses du tout. Il ne faut pas juger sur l'âge. »
Puis il se tourna vers Han Gyeo-ul, implorant.
« Euh, vous avons-nous contrarié ? »
« Pas vraiment. C'est vrai que je suis jeune. »
Même si tout cela avait été la réalité, il l'aurait accepté comme tel. Il savait que la trame du système infligeait des pénalités d'interaction aux mineurs.
Si c'est le cas dans la réalité, la réalité virtuelle serait-elle différente ? Il n'y avait aucune raison nouvelle de se sentir vexé.
Ce n'était pas le moment de feindre la colère non plus.
D'un autre côté, il trouvait que leurs réactions correspondaient à ce qu'il tenait pour le plus réaliste.
La composition de l'IA par lecture de la TOM était intrinsèquement ainsi. La TOM désigne l'organe cérébral chargé de juger les émotions d'autrui.
Yun-cheol, ne sachant pas si Han Gyeo-ul était sincère ou sarcastique, aborda prudemment le fond du sujet.
« Nous ne voulions rien vous imposer. Vous avez raison, nous voulons de l'aide. Les gens qui sont avec nous ne sont affiliés à aucune organisation, et ils subissent toutes sortes de dommages à cause de cela. Nous croyons que si quelqu'un d'influent pouvait nous représenter, nous pourrions nous rétablir en une organisation unifiée... et au cours de nos recherches, nous avons décidé de vous inviter, monsieur Han Gyeo-ul. »
« Vous dites : nous. Cela fait combien de personnes ? »
« Environ soixante-dix-neuf... »
Il laissa sa phrase en suspens, peut-être à cause du manque de gens capables au regard de leur nombre.
Dans les temps difficiles, ceux qu'on juge inutiles sont d'ordinaire les premiers abandonnés. Ceux qui étaient là formaient une coalition de laissés-pour-compte de cette sorte.
Han Gyeo-ul reformula sa question.
« Combien peuvent se battre ? »
Alors que Yun-cheol allait justement répondre, Han Gyeo-ul appuya :
« Honnêtement. »
Ce mot bref portait de la force et de l'intimidation. Il fallait commander de cette manière.
Après tout, il faut de l'expérience du commandement. Cela ne s'obtient qu'en menant une communauté.
Il envisagerait leur offre avec bienveillance, mais il était clair que se contenter d'une attitude affable ne suffirait ni à obtenir ni à tenir une position de chef.
Cela conduirait à être exploité unilatéralement ou trahi. C'était un fait bien appris par de multiples expériences.
Compte tenu de son jeune âge, il était facilement sous-estimé. Être seulement doux n'aurait pas suffi.
Han Gyeo-ul était habile à comprendre les sentiments d'autrui. C'était peut-être un don, mais surtout le fruit du soin qu'il avait pris de sa famille depuis tout petit... plus exactement, de la vie passée à lire leurs humeurs.
Pour lui, personnellement, l'IA était plus facile que les gens.
Supposons qu'ils mentent et qu'ils se fassent prendre plus tard. Dans ce cas, il était évident que Han Gyeo-ul s'en désintéresserait.
Il était plus probable qu'ils aient jugé qu'être francs dès le début valait mieux. Yun-cheol eut l'air résigné.
« Dix-sept... personnes. »
« C'est peu. »
« ... »
L'appréciation abrupte de Han Gyeo-ul, selon laquelle les combattants n'étaient pas nombreux, jeta un froid dans la tente, comme si un hiver inattendu était arrivé.
Yun-cheol soupira plusieurs fois avant de rompre le silence avec difficulté.
« Je sais. Quelqu'un du calibre de monsieur Han Gyeo-ul pourrait rejoindre sans peine n'importe quelle organisation et y être bien traité. Pourtant, en voyant que vous êtes seul, je me suis dit que quelque chose vous mettait peut-être mal à l'aise, ou que leur tyrannie ne vous plaisait pas. Si j'ai raison, aidez-nous, je vous en prie. Je vous le demande. »
« Je vois cela comme une difficulté à ne gérer que moi-même. »
Dans un bras de fer de négociation, le camp qui a besoin finit par perdre. Il lui fallait donner une impression de réticence, pour qu'il leur soit plus difficile de se plaindre par la suite.
Les organisations existantes présentent souvent un fort degré d'immoralité. Les rejoindre est problématique à bien des égards, même quand on y réussit.
Toutes les organisations abritent des intrigues et de la corruption, mais il préférerait éviter ces choses-là, même si certains y prennent plaisir.
Bref, quelles qu'eussent été les conditions offertes, il n'avait aucune intention de les rejoindre.
Pourtant, les gens faibles nourrissent leur propre malveillance. À cet instant même, il y avait des regards acérés qui refusaient de le reconnaître.
Ils se serviront de lui puisqu'il est nécessaire pour le moment, mais au fond, ce n'est qu'un gamin.
Avec des compétences supérieures, ils pensent qu'en temps voulu ils occuperont la place que tient aujourd'hui cet enfant.
Des regards égoïstes étaient tout aussi apparents. Peu leur importait qui prendrait la responsabilité, du moment que ce ne serait pas eux.
Certains voulaient rejeter le fardeau sur le plus jeune, indépendamment de tout, simplement parce que c'était commode.
Ils ne voyaient en Han Gyeo-ul rien de plus que quelqu'un de facile à employer, tout en le louant à haute voix pour leur propre profit.
Les gens faibles ne sont pas nécessairement vertueux. Parfois, c'est parce qu'ils sont faibles qu'ils deviennent mauvais pour survivre.
Les faibles opprimés oppriment souvent de plus faibles qu'eux. Il faut bien qu'ils survivent, après tout.
Cependant, être sans vertu ne signifie pas être des individus foncièrement malveillants.
Dans d'autres circonstances, beaucoup pourraient se repentir et éprouver du remords.
C'est peut-être la preuve que cette réalité virtuelle, tout en reflétant les complaisances du monde réel, est minutieusement détaillée sur ces aspects-là aussi.
Elle avait l'air négligée, mais une femme qui semblait avoir l'âge d'être étudiante leva la main. Son expression assurée était frappante.
« Nous n'attendons pas seulement de l'aide de façon unilatérale. Si vous pouvez empêcher la tyrannie des autres groupes, nous ferons de notre mieux pour suivre des ordres raisonnables. Nous vous proposons de nous diriger. »
En offrant une flatterie creuse, ce que cette femme voulait était clair. Han Gyeo-ul lut dans ses yeux l'intention de le voir jeune et exploitable.
Même quand ce n'était pas une intention flagrante, il y a toujours une part de motivation inconsciente.
Suivant son exemple, les autres se mirent à parler à leur tour.
« Pour être honnête, c'est gênant de demander une faveur pareille à quelqu'un qui n'est pas encore un adulte. Voir quelqu'un d'aussi jeune se faire une réputation avec courage, et moi, adulte, qu'est-ce que je fais ? Mais dans cette situation, fierté ou pas, il n'y a pas le choix. Nous devons l'admettre. Vous vous appelez bien Han Gyeo-ul ? Vous êtes bien plus admirable que des adultes lâches comme moi. À quoi sert l'âge ? Il y a plein d'adultes qui ne savent même pas s'occuper d'eux-mêmes. »
« Cela fait longtemps que je n'ai pas fait de vrais repas. Tenter quoi que ce soit maintenant est difficile, mon corps s'est tellement affaibli. Monsieur Han Gyeo-ul, aidez-nous, je vous en prie. Si nous mangeons bien quelques jours, nous reprendrons des forces et nous pourrons contribuer. »
« C'est vrai, jeune homme. Au cas où vous devriez ressortir chercher des vivres plus tard, il vaut mieux confier cela à vos propres gens que d'avoir quelqu'un de peu fiable derrière vous, n'est-ce pas ? Mon mari est peut-être vieux, mais c'est un ancien Marine. »
« Je n'ai plus de lait à cause de la faim. Je me fiche de mourir, mais je veux que mon bébé vive. »
À ce moment-là, Han Gyeo-ul éprouva une sensation lourde et profondément enracinée, comme si de vieux blocs de pierre roulaient dans sa poitrine.
Lourd.
Le mot « parents » était devenu l'un de ses déclencheurs. Il en allait de même non seulement pour ses parents, mais pour toute sa famille.
Il leva la main pour arrêter ce flot de paroles, et se tourna vers la femme qui tenait le bébé.
Sa charpente sous-alimentée et son teint terreux la faisaient paraître plus vieille. À quoi ressemblait-elle à l'origine ? Ses traits étaient nets.
Il la regarda un moment en silence, puis demanda :
« Où est le père ? »
« ... »
Blessé ou mort, peut-être : c'était ce qu'il présumait, mais la réalité était différente. La femme ferma la bouche, l'expression contrariée.
L'autre femme, celle dont l'époux venait d'être évoqué, répondit à sa place.
« Il s'est remarié. »
« Remarié ? »
« Il a rejoint l'Association de développement Damul, et ils lui ont donné une femme pour fonder un nouveau foyer. »
C'était un cas de figure qu'il n'avait rencontré qu'une seule fois auparavant.
Après avoir entendu les autres remarques, Han Gyeo-ul finit par se lever de son siège.
« Je vais examiner votre offre. C'est difficile de décider sur le moment. »
Sur ces mots, il laissa entendre qu'il apportait quelque chose.
« Pour l'instant, prenez ceci, je vous prie. »
« Oh, oh, mais c'est... »
Il tendit une liasse de tickets de rationnement qu'il avait rangés dans sa poche.
Auparavant, le lieutenant Capston lui avait fourni une petite réserve personnelle avant leur départ en mission de ravitaillement, et le succès exceptionnel de la mission lui avait valu des récompenses équivalant à des vivres pour dix personnes.
Il avait réparti à chacun cinq jours de rations pour une personne moyenne, soit cinquante tickets pour dix personnes.
Quand il sortit tranquillement la pile de tickets de rationnement, tous ceux qui étaient là furent visiblement saisis.
Les visages étaient anxieux, les mains s'arrêtaient à mi-course dès qu'un regard était croisé. Certains se mirent à pleurer.
Dans le camp tel qu'il était, montrer des vivres, c'était une offrande plus grande que le plus plantureux des festins.
Ce seul geste pouvait changer considérablement leur façon de voir le garçon.
« Je finirai de dîner aussi vite que possible et je serai au centre de distribution dans la soirée. Puisque nous nous sommes même croisés en chemin, ils ne vont pas m'écarter carrément et se servir devant moi... si ? »
Les gens qui se rendent au point de distribution portent naturellement des tickets de rationnement. C'est donc aussi là que la plupart des vols se produisent.
Ce genre d'attention, qui marque les capacités de chef avant toute décision officielle, modifie beaucoup l'état psychologique des premiers membres d'une communauté.
C'est l'avantage de les laisser dans l'inquiétude avant d'accepter.
Han Gyeo-ul quitta la tente au milieu d'adieux pleins d'espoir, mais toujours calculateurs.