#Faction (2), Camp Roberts
L'« Avantage de Talent » est un système qui aide les joueurs à réacquérir les compétences qu'ils ont apprises au moins une fois, quelle que soit la partie.
Lorsqu'une compétence a été apprise n fois, l'expérience requise pour l'acquérir devient 1/n.
On pourrait croire qu'il n'y a aucun bénéfice quand n vaut 1, c'est-à-dire quand on a appris la compétence une seule fois, mais ce n'est pas le cas.
Car la « Pénalité de l'Inconnu » est alors levée.
Cette structure procède d'une intention du concepteur.
Alors que les premières expériences visent à faire ressentir profondément aux joueurs la peur d'humains impuissants devant des catastrophes écrasantes, on les encourage ensuite à jouir du dépassement des difficultés comme des surhommes.
En permettant de goûter le même contenu depuis un point de vue entièrement différent, c'est une excellente conception du point de vue de la maîtrise de la vitesse de consommation.
Han Gyeo-ul a vécu bien des fins du monde. Il n'a pas toujours pu apprendre les mêmes compétences à chaque fois, mais il a acquis l'essentiel de façon répétée.
Cela comprenait la plupart des compétences liées au combat, quelques compétences de survie, certaines langues, et des compétences sociales clés comme « Perspicacité », « Perception » et « Duperie ».
Les grades de compétence se répartissent ainsi : jusqu'au grade 3, c'est le niveau novice ; jusqu'au grade 6, le niveau confirmé ; les grades 7 à 10 atteignent le niveau expert, et au-delà commence le domaine des génies et des surhommes.
Passer d'un niveau à l'autre exige toujours plus de ressources.
Le garçon n'avait pas gaspillé l'expérience acquise en sortant vers San Miguel. Son niveau de compétence actuel était bien supérieur à ce que sa progression justifiait.
Grâce à l'Avantage de Talent, beaucoup de compétences liées au combat avaient atteint le niveau expert ou le niveau des génies.
Ainsi, Han Gyeo-ul avait les moyens de gérer des combats défavorables.
Il en aurait été autrement fort ennuyeux : mourir pendant une diffusion publique serait une sorte d'accident d'antenne.
Les compétences liées aux capacités de combat augmentaient la statistique cachée du « Niveau de Menace ».
L'effet était puissant depuis que des relations potentiellement hostiles avaient commencé.
Malgré la pénalité liée à sa minorité, Han Gyeo-ul était considéré comme une bête.
Les rumeurs, exagérées dans un sens défavorable, avaient encore accru le niveau de menace du garçon.
Grâce à cela, quand il prit sa place au point de rationnement convenu, les gens qui se portaient volontaires lui jetaient des regards nerveux.
Chaque zone de rationnement est tenue par une organisation différente, ce qui expose ceux qui n'ont aucune affiliation à une discrimination considérable.
Quelques visages connus, présentés par Jang Yun-cheol, apparurent. En croisant son regard, ils le saluèrent d'un signe de tête.
La gratitude était manifeste. Le rationnement se déroula normalement dans la file que Han Gyeo-ul surveillait.
« Excusez-moi. »
« O… oui ? »
« Tout le monde ne devrait-il pas recevoir la même part ? »
La femme réprimandée par Han Gyeo-ul devint blême.
« Euh, j'appartiens à l'« Association de développement Damul ». »
« Et alors ? »
« Je veux dire… »
Elle jeta un regard de côté à l'homme en face d'elle, à qui elle avait donné davantage de rations parce qu'il était de la même organisation.
L'homme, prenant la chose comme une question d'honneur, joua les durs, tandis que beaucoup, dans la même file, affichaient de l'hostilité.
Intimidés par son niveau de menace, ils s'en tirèrent tout de même grâce au réconfort du nombre.
Les réfugiés sans affiliation étaient désemparés.
Alors qu'il patientait, un homme à la carrure musculeuse, en contraste avec son visage avenant, s'approcha en souriant.
Son corps était celui d'une bête à partir du cou, une silhouette qu'il semblait impossible d'entretenir avec des rations ordinaires.
À en juger par son comportement, il devait faire office d'homme de main.
Sa voix était étrangement douce, et il employait la peur diffuse comme arme.
« On me dit que tu es un sacré petit dur à cuire. Et si tu venais bavarder un moment avec tonton ? Ça te va ? »
« Ce n'est pas le moment. Plus tard, peut-être. »
D'un ton ferme, il coupa court à la conversation. L'homme fronça légèrement les sourcils et jeta un regard alentour.
Même le soldat théoriquement en faction s'était arrêté pour les fixer avec attention. L'homme haussa les épaules avec un sourire affable.
« Il n'y a rien de bon à laisser les choses tourner comme ça, tu sais ? On me dit que nos anciens ont quelque chose d'important à discuter avec toi, alors j'apprécierais que tu puisses nous accorder un moment. »
Face à cette tentative de pression, le garçon ne broncha pas.
La frustration visible de l'homme contrastait nettement avec les perfectionnements techniques de Han Gyeo-ul, qui lui permettaient de tenir bon et de tracer une ligne claire.
« Je vous accorderai du temps une fois le rationnement terminé. En attendant, puisque vous semblez connaître les intéressés, auriez-vous l'obligeance de leur demander de faire les choses correctement, pour moi ? Sinon, cela devient assez gênant. »
Il ne précisa pas ce qui deviendrait gênant, exactement. Mieux valait laisser les autres l'imaginer.
L'homme observa le garçon un moment, puis soupira et lui tapota l'épaule.
« Très bien, mais n'oublie pas d'accorder un peu de temps à tonton tout à l'heure, d'accord ? »
« Entendu. »
Quand l'homme dit quelque chose à ceux qui attendaient, les récriminations fusèrent de la part des gens retenus dans la file.
Mais un regard sévère de l'homme les fit taire à l'instant. L'un de ceux qui fusillaient le garçon du regard baissa vivement les yeux quand leurs regards se croisèrent, et s'éloigna en hâte.
Des scènes semblables se déroulèrent ailleurs.
Seules les grandes organisations comme la « Société patriotique coréenne » ou l'« Alliance du Nouveau Village » osaient chercher des ennuis au garçon ; les autres rectifiaient prudemment leur comportement.
Tous ceux qui reçurent son aide expédièrent leur ration sur place.
Malgré le vent froid, ils évitaient de rentrer à l'intérieur, de peur qu'on ne leur arrache leur nourriture.
Bien que des membres de diverses organisations les observassent avec dédain, ils ne pouvaient rien tenter en présence des soldats américains.
Deux soldats américains ricanèrent. Ils devaient se moquer du comportement des réfugiés, sans les avoir arrêtés jusque-là.
L'homme d'âge mûr et poli revint une fois le rationnement terminé.
« Il est temps de tenir ta promesse, n'est-ce pas ? Nos anciens t'attendent, vois-tu. »
« Montrez-moi le chemin. »
« Oh là là, quelle froideur. »
Ses paroles avaient beau être doucereuses, sa voix tremblait légèrement. Ses yeux, derrière le sourire, n'étaient ni ordinaires ni chaleureux.
À le voir se retourner sans cesse, la colère et la peur étaient manifestes. Marcher avec la sensation d'un tigre mangeur d'hommes dans le dos rendait la tension palpable.
La tente à laquelle ils parvinrent avait l'air ordinaire. Comme toutes les autres, elle provenait des stocks militaires ou de l'aide humanitaire.
Pourtant, à l'intérieur, c'était un autre monde. Allongée par l'ajout de sections, elle abritait au moins cinq poêles visibles, tous rougeoyants.
L'éclairage était vif et somptueux, avec de nombreuses ampoules.
En revanche, le nombre d'occupants semblait très inférieur aux niveaux prévus.
Il y avait une vingtaine de lits de camp, et l'espace restant était rempli de bureaux et de chaises.
Il y avait même un canapé et un téléviseur. On pouvait se demander comment ils s'étaient débrouillés pour l'antenne, sachant que seuls les bulletins d'information et les émissions de catastrophe seraient disponibles.
Pour l'heure, une vaste zone centrale accueillait un homme d'âge mûr au premier plan, avec des hommes assis sur deux rangées de part et d'autre.
Chacun avait une coupe devant lui. Tous les regards convergèrent en même temps sur le garçon. L'intention était claire.
Une place vide attendait au centre, sans doute destinée à Han Gyeo-ul. En guise de table, ils employaient une caisse de munitions retournée, sur laquelle reposaient des verres, une bouteille d'alcool et des amuse-bouches.
Où ils s'étaient procuré des brochettes de viande frite à l'huile, cela le dépassait.
« Un jeune guerrier est arrivé. Applaudissez, tous. »
'Ah, des applaudissements.'
Pendant que le garçon réfléchissait, les hommes et les femmes des deux côtés élevèrent la voix et applaudirent, le visage figé.
Leurs mouvements de bras exagérés et leurs claquements maladroits sentaient l'exercice de discipline. Des applaudissements militaires.
C'était clair comme le jour : voilà une organisation étroitement encadrée.
Une femme soignée, comme on n'en voit pas dans la zone des réfugiés, guida le garçon jusqu'au centre.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Plus de contact que nécessaire. Il y avait bien contact, mais à ce stade, avec plusieurs parties derrière lui, il était trop tard pour que son cœur vacille.
Han Gyeo-ul s'assit sans un mot, le regard fixé droit devant lui.
« Quelle audace. Vraiment de l'audace. »
L'homme d'âge mûr en bout de table rit de bon cœur, en hochant la tête d'un air approbateur.
« D'abord, permets-moi de me présenter. Je suis Im Hwasu, chef de l'« Association de développement Damul ». Mes gens m'appellent le conseiller en chef. Quel est ton nom, jeune guerrier ? »
« Je m'appelle Han Gyeo-ul. »
« Haha… Gyeo-ul, c'est cela ? Un beau nom. Il convient à ton caractère ! À regarder dans tes yeux, on dirait un vent d'hiver glacé. N'est-ce pas votre avis, mes amis ? Quelle impression vous fait-il, à tous ? »
D'une seule voix, ils répondirent : « Oui, conseiller en chef », leurs voix résonnant au point de faire écho.
Destinées à intimider, leurs voix étaient amplifiées à dessein.
Pourtant, Han Gyeo-ul n'avait aucune raison d'être intimidé : pour lui, ce n'était rien de plus que des aboiements de chien en son surround.
Devant la tranquillité du garçon, Im Hwasu pinça les lèvres, soupira théâtralement et hocha la tête.
« Tu as de la substance. C'est cela, un vrai homme doit être ainsi. Dans ma jeunesse, le président Park rassemblait les forces de la nation pour enrichir le pays. Mais notre génération suivante a grandi dans trop d'aisance et a perdu la grandeur de la grande Restauration Yushin ou du grand Goguryeo. Je vois bien que tu es différent de ces jeunes gens faibles et amorphes. En effet ! À dix-sept ans, un homme pouvait se vanter d'avoir décapité des généraux ennemis ! N'est-ce pas votre avis, mes amis ? »
Encore cette question, qui semblait chercher l'assentiment mais qui, en réalité, confirmait son autorité.
L'aptitude naturelle de Han Gyeo-ul à comprendre les gens, jointe à ses expériences répétées d'« Après l'Apocalypse », lui rendait la chose d'autant plus évidente.
Une fois encore, les gens élevèrent la voix pour se faire l'écho des sentiments d'Im Hwasu.
Affectant la magnanimité, Im Hwasu, riant à gorge déployée, fit signe à la femme toujours postée à côté du garçon.
« Dans la quête de la gloire et des hauts faits, l'âge n'a aucune importance. En des temps pareils, surtout. C'est un monde pour les hommes. Il va de soi qu'un homme aime l'alcool et les femmes. Eun-ju, sers à boire au jeune guerrier. »
« Oui, conseiller en chef. »
La femme, nommée Eun-ju, vêtue de vêtements moulants, se colla au garçon. De doigts adroits, elle ouvrit une bouteille et versa un alcool ambré dans un verre avec de la glace.
Il n'eut même pas le temps de refuser.
Même dans un moment pareil, le contact était chaud et doux. Comme prévu, les messages de spectateurs affluaient.
Nul besoin d'ouvrir la fenêtre des spectateurs pour le vérifier : sans aucun doute, les commentaires réclamaient du sexe.
La glace comme l'alcool dépassaient de loin les luxes disponibles dans la zone des réfugiés.
Si c'était là le train de vie de la deuxième organisation, l'« Association de développement Damul », on pouvait se demander ce qu'il en était de la première, la « Société patriotique coréenne ».
Tandis que Han Gyeo-ul observait le verre en silence, Im Hwasu leva le sien.
« D'abord, buvons. Une réunion d'hommes peut-elle se tenir sans un verre ? »
« Désolé, mais je ne boirai pas. Discutons d'abord de l'affaire qui nous occupe. »
« Ha, c'est ton premier verre ? C'est formidable. Le premier verre est important. Cela s'appelle du Chivas Regal… »
Ses paroles s'interrompirent. Han Gyeo-ul avait tendu son verre vers la droite, l'inclinant pour le vider lentement.
Le chef de l'organisation fronça les sourcils à l'instant, et le chaos éclata autour de lui.
« Ce petit salaud ! »
Certains tiraient en hâte des couteaux de leurs manches. Des couteaux de cuisine, pour la plupart. Mais suffisants pour tuer.
Au milieu du tumulte, Han Gyeo-ul seul restait calme, comme l'œil d'une tempête. Il reposa le verre et regarda Im Hwasu.
« Discutons de l'affaire qui nous occupe. »
Im Hwasu, les sourcils froncés, fit signe de calmer l'assistance.
« Reculez ! Qu'est-ce que vous faites, tous ? Avez-vous l'intention de manquer de respect à Im Hwasu ? »
« Dé… désolé, conseiller en chef ! »
La tempête retomba à l'instant, laissant un calme comme si rien ne s'était produit.
Cependant, les tensions n'avaient pas disparu.
Mâchant pensivement une brochette, Im Hwasu, ayant aplani la situation, vida un verre avec une satisfaction exagérée et hocha la tête presque pour lui-même, reposa la coupe, les mains sur les genoux, et s'adressa au garçon.
« N'avoir aucune peur, c'est bien, mais en avoir trop peu peut nuire. La peur est un instinct de survie, après tout. Il est parfois sage de mettre la bravade de côté. Écoute ce conseil de la vie d'un aîné. »
« Entendu. Alors, de quoi s'agit-il ? »
« Hahaha ! »
Feignant de regarder autour de lui sans nécessité, Im Hwasu mâcha de nouveau une brochette, la graisse dégoulinant, avec une mastication bruyante comme s'il cherchait à provoquer, sous le regard attentif de Han Gyeo-ul, qui ne bougeait presque pas.
Alors Im Hwasu tapota encore des doigts sans raison, entièrement pour la forme.
Au bout d'un moment, sa confiance assurée par l'absence de réaction de Han Gyeo-ul, l'attitude d'Im Hwasu changea subtilement, et il exprima enfin son intention.
« La raison pour laquelle je t'ai fait venir n'est pas compliquée. Si tu le veux bien, envisagerais-tu de nous rejoindre ? Avec tes compétences, ton audace et ton réseau, nous pourrions accomplir beaucoup. On me dit que tu connais particulièrement bien le lieutenant Capston, réputé pour sa rigueur. »
« Je n'en ai pas l'intention. »
« Écoute-moi. C'est une proposition avantageuse. La « Société patriotique coréenne » est déjà la plus grande force. Elle est stable. Mais pour quelqu'un d'aussi jeune que toi, devenir un membre du noyau y serait difficile. Nous avons beau être coréens entre nous, la concurrence pour les ressources fait qu'il n'y a aucune différence avec des étrangers. Y survivre est en soi une bataille. Chez nous, en revanche, un homme comme toi serait un atout considérable. Nous te traiterions avec toute l'importance que tu mérites. Que dis-tu d'Eun-ju, ici présente ? Si tu acceptes de nous rejoindre, elle pourrait devenir ta compagne dévouée. Si tu en préfères une autre, nous te fournirons trois ou quatre femmes à ton goût. Après tout, la polygamie est un trait de héros. Adonne-toi au vin et au tabac ! Un homme est respecté pour ses capacités, et tu les as. »
Détournant le regard, il vit Eun-ju s'approcher et se coller intimement à lui.
Son souffle brûlant lui réchauffa le cou tandis qu'elle lui prenait la main pour la poser sur sa poitrine et l'y guider de la sienne.
Le parfum était légèrement sucré. La douce chaleur glissait sous ses doigts. Une chaleur montait et se répandait au-dessous de sa taille.
Ceux qui regardaient à travers la « Synchronisation Sensorielle » devaient sans nul doute pousser des cris de joie. Les spectatrices, elles, fronceraient peut-être les sourcils.
Et pourtant, certaines, à ce stade, appliquaient peut-être la synchronisation sensorielle en la pointant sur Eun-ju.
On dit que, malgré l'environnement de simulation, il y a des femmes qui apprécient ce genre de choses.
'Désolé de décevoir', songea-t-il, sans en être particulièrement désolé. Doucement mais fermement, Han Gyeo-ul écarta Eun-ju.
Elle se raccrocha à lui en hâte, mais se heurta à un refus fermement établi. Effrayée, elle se tourna vers le chef de l'organisation.
« Pas assez ? »
Im Hwasu fit claquer ses lèvres avec un léger sourire.
« Alors, que dis-tu de ceci ? »
De l'arrière, Im Hwasu ordonna qu'on amène une jeune Japonaise. Il savait qu'après la quasi-annihilation de l'organisation japonaise, les « Yakuza », les réfugiés japonais subissaient une discrimination sévère, même s'il ne l'avait jamais constaté de ses yeux ailleurs que dans les journaux jusqu'à présent.
En voyant la jeune fille traînée de force dans la pièce, il comprit. Sa résistance était manifeste, quoique visiblement vaine.
« Couchez-la. »
Sur l'ordre d'Im Hwasu, ce ne furent pas des hommes mais des femmes qui la maîtrisèrent. Trois femmes la clouèrent au sol, dont l'une gloussait de plaisir.
« Cette garce de Japonaise qui fait des histoires. »
Elle portait un unique vêtement, un morceau d'étoffe grossière taillé pour ressembler à un kimono. La tenue légère glissa facilement, la laissant à demi nue.
Son appel à l'aide, rauque, en japonais, sonnait désespéré. Les silhouettes féminines aux prises les unes avec les autres composaient un spectacle vulgaire. Celles qui la tenaient lui écartèrent les jambes de force.
Fasciné par ce spectacle, Im Hwasu lança une remarque au garçon.
« Tout le monde le sait. À ton âge, l'imagination a tendance à… comment dire… pencher vers l'extrême. Le désir de conquête. Regarde. Cela ne remue rien en toi ? Ne devrait-il pas y avoir une réaction ? »
« Et si je vous disais que cela ne m'intéresse pas ? »
« Ce serait un mensonge. »
Riant légèrement, Im Hwasu projetait une ombre, silhouette démoniaque solitaire qui s'étirait au-delà des corps qui se débattaient. Les silhouettes alentour, dès lors, devenaient des adorateurs de démons.
Si Han Gyeo-ul avait choisi « Après l'Apocalypse » plutôt que d'autres services, c'était pour son réalisme.
Dans un monde où les méchants prospéraient, cela correspondait de plus près au monde qu'il avait connu. Les univers virtuels lumineux lui semblaient déconnectés de la réalité.
Avec cette dernière bouffée de nostalgie qui lui pesait sur l'esprit, il se débattait sans cesse contre un sentiment de dissonance.
Le sentiment permanent que ce n'était pas le monde réel le hantait, l'empêchait d'oublier ne serait-ce qu'un instant, et rendait tout plaisir impossible.
La solitude, comme une huile qui flotte sur l'eau, séparée et pourtant présente. Le monde de ceux qui vivent heureux et le sien, né en hiver, étaient profondément différents.
Au moins, dans « Après l'Apocalypse », on pouvait s'immerger et peut-être échapper au chagrin.
Son profond soupir rompit la sérénité, et Han Gyeo-ul déclara sans détour :
« Le vieux, tu peux aller bouffer de la merde. »
Dans la pièce, ce fut comme si une bombe avait explosé.