'Il est à peu près temps', pensa le garçon. Alors qu'il réfléchissait à la faction qu'il suivrait ensuite, un marqueur de quête se mit à réduire la distance de lui-même.
C'était une personne. De petite carrure, avec des lunettes, l'air plutôt mal à l'aise, qui jetait des regards autour d'elle.
« Bonjour. Euh, hum, je peux vous appeler monsieur Gyeo-ul ? »
Bien qu'il fût manifestement bien plus âgé, il hésitait à le tutoyer : preuve que le garçon s'était acquis un certain prestige, ou une certaine crainte.
D'ordinaire, on écarte les mineurs à cause du désavantage évident qu'ils ont dans les rapports sociaux, mais rien de tel ici.
C'était peut-être dû aux rumeurs effrayantes qui couraient sur le garçon, ou bien au renforcement technologique de la présence de Gyeo-ul.
Gyeo-ul se dit : 'Je pourrais lui dire qu'il peut me tutoyer.'
Seulement, était-il vraiment nécessaire de mettre l'autre à l'aise ?
Quand les mots sont faciles, l'esprit l'est aussi, et quand l'esprit est facile, il est facile d'être méprisé.
Le garçon se contenta de hocher la tête.
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Je m'appelle Jang Yun-cheol », répondit-il. « C'est difficile à expliquer ici, mais des gens aimeraient beaucoup vous rencontrer, monsieur Gyeo-ul. Ils ne vous veulent aucun mal ; ils ont seulement besoin d'aide. Si cela vous convient, pourriez-vous nous accorder un moment ? »
Le garçon accepta sans hésiter. Une interface de réalité augmentée, visible du seul joueur, apparut : un hologramme.
Le journal de mission se mit à jour.
Sous la supervision de l'IA, les interactions entre l'environnement et le joueur sont évaluées en continu, et celles qui présentent un lien de causalité net deviennent des missions (ou des quêtes).
C'est un mécanisme destiné à sortir d'une progression trop formatée.
Quand les capacités sont insuffisantes, les missions aux objectifs flous sont signalées par ???.
Si le garçon pouvait au moins confirmer l'objectif général, il le devait aux techniques de Perspicacité et de Perception.
Il avait investi une partie des points d'expérience gagnés lors de la précédente mission d'approvisionnement dans la branche des compétences de Commandement.
Cela lui donnait des indices plus précis sur les événements à venir, un avantage réservé aux joueurs.
'Une organisation… Une faction, peut-être.'
Il attendait cela depuis un moment. Le garçon décida de suivre.
Tout au long du trajet, Yun-cheol vérifiait sans cesse les alentours, conscient des multiples regards d'organisations posés sur eux.
L'effort semblait pourtant vain. On était dans la zone des réfugiés. Les insignes avaient beau manquer, l'uniforme de combat de l'armée américaine que portait le garçon était bien trop voyant.
Ils avaient déjà attiré l'attention.
Celle de beaucoup de monde.
Ces gens appartenaient sans doute aux groupes d'action des principales organisations, et leurs regards étaient d'une insistance répugnante.
Ce n'était pas leur apparence naturelle qui les rendait tels, mais la corruption de leur esprit, qui déteignait sur leurs traits.
« Attendez un instant, je vous prie. »
« Comment ? »
Yun-cheol s'immobilisa, et le garçon se retourna en désignant du doigt ceux qui les filaient.
Ce fut soudain.
Beaucoup n'eurent pas le temps de se cacher, et ceux qui y parvinrent le firent mal.
Guidé par son Sens de la Survie, son Sens du Combat et sa Détection du Danger, le garçon n'avait pas manqué leur hostilité diffuse.
« Vous, là-bas, sortez de votre trou. »
Feindre l'ignorance ne servait à rien ; il les désigna un par un. Ils étaient nombreux.
Malgré les épreuves, ils avaient fondé quantité d'organisations.
C'était un monde créé par forage de données.
Comme on extrait des ressources d'une mine, le procédé extrait l'histoire et les comportements humains de masses considérables de données en ligne et d'informations accumulées au fil du temps : les mégadonnées.
C'est ainsi que la vie des réfugiés dans cette réalité virtuelle avait été reconstituée, à partir de la réalité des vrais camps de réfugiés.
Au final, des membres de onze organisations se retrouvèrent rassemblés au même endroit. Tout en se grognant dessus les uns les autres, ils défiaient aussi le garçon par une démonstration de force.
Une atmosphère menaçante s'installa.
Ils faisaient des efforts visibles pour contrer la présence du garçon et son intimidation renforcée par la technologie.
Yun-cheol devint blême.
« Pour qui tu te prends, à nous donner des ordres ? »
À la réplique de l'un d'eux, comme par défi, plusieurs voix éclatèrent en même temps.
« Le morveux qui joue les grandes personnes… Tu oses pointer les adultes du doigt ? »
« Ha, incroyable. C'est bon, tu nous as appelés. Et maintenant ? »
Au milieu d'autres propos injurieux, il leur suffit que le garçon les fixe pour qu'ils se taisent. Ils étaient à cran.
Ils essayaient de le cacher, mais la Perspicacité du garçon perçait leurs intentions.
Une surabondance d'aides de l'IA affichait des dialogues à mots-clés, des actions recommandées, des évaluations de puissance de combat et des conseils.
Il savait que des rumeurs circulaient dans le camp : sur ce qui s'était passé pendant la récente mission d'approvisionnement, sur ce que le garçon y avait fait.
Et comme les rumeurs enflent en se propageant, des étiquettes telles que psychopathe sans remords, boucher humain et tueur notoire s'y étaient glissées.
C'est ce qui expliquait la peur visible dans les yeux de ces hommes.
« Arrêtez de me suivre. C'est désagréable. »
L'exigence fut brève et impérieuse, et un frisson courut le long des échines. La réalité virtuelle avait un avantage : elle n'exigeait ni tolérance ni retenue.
« Pour qui tu te prends… »
« Je l'ai déjà entendue, celle-là. »
Il coupait tout ce qu'ils voulaient dire.
« Ou bien préférez-vous que je m'intéresse à vous et que je me mette à tous vous suivre ? J'ai bonne mémoire. Je doute d'avoir du mal à vous reconnaître plus tard. »
Les messages non lus s'accumulaient à toute vitesse, la scène semblant intriguer les spectateurs. Cela ne le concernait pas. Pas maintenant. Le garçon se concentrait sur l'instant, absorbé, comprenant le rôle qu'il avait à jouer.
« … C'est une menace ? »
« Si vous vous livrez à des actes qui en appellent une, peut-être le percevrez-vous comme une menace. »
« Ha, célèbre ou pas, on dirait que tu perds la boule. Petit, tu crois que t'habiller en soldat fait de toi quelqu'un d'important… »
« Ces vêtements ne signifient rien. »
Il avait beau les interrompre sans relâche, leur absence d'emportement trahissait une peur plus forte que l'agacement.
Si Gyeo-ul avait seulement bronché ou réagi de façon excessive, la situation aurait pu tourner tout autrement.
Or, depuis le début, Gyeo-ul gardait un ton calme et posé.
Gyeo-ul répéta en appuyant ses mots.
« Ces vêtements ne signifient rien. »
« … »
« Ne me jugez pas sur ma tenue. Je n'attends pas cela de vous. Fondez vos jugements sur ce que j'ai fait, sur ce que je peux faire et sur ce que je ferai. »
Cette déclaration, le garçon l'avait forgée seul, sans la moindre assistance du système d'IA : une parole sincère, née de l'expérience.
Un poids persistant, porté à ébullition par le cœur, avait contourné l'esprit pour déborder directement de sa gorge.
'J'en ai assez des évaluations et des exigences unilatérales des autres. Je ne suis rien d'autre que la vie que je mène… Et ici, c'est un monde où il n'y a rien d'autre.'
Le garçon empoigna l'épée longue accrochée à sa taille. Il ne la dégaina pas. Il fit un pas en avant.
« Rassurez-vous, je ne vous suivrai pas sans raison. Vous savez ce que j'ai fait jusqu'ici. Alors pourquoi ne pas découvrir directement ce que je peux vous faire et ce que je vais vous faire ? »
« Merde, ce gamin a vraiment pété un câble… »
Le garçon et ces hommes étaient comme des aimants de même polarité. Un pas en avant de sa part entraînait un pas en arrière de la leur.
Mais pour sauver les apparences, ils ne supportaient pas de céder devant tant de regards. Certains s'accrochaient péniblement à leur position.
Plus massifs que le garçon, leur courage n'était pourtant pas à la mesure de leur taille, et certains en avaient les mains tremblantes. Leurs voix chevrotantes en disaient long.
« Tu sais que je suis de la Société patriotique coréenne, et tu oses te comporter comme ça ? »
« Vous méprisez ma tenue et vous exhibez votre affiliation ? »
« Euh… »
« Si je vous achevais ici, votre organisation exercerait-elle des représailles ? Vraiment ? Et que penserait l'armée d'un incident où onze adultes s'en prennent à un garçon seul ? Cela m'intrigue. Si cela vous intrigue aussi, alors, pour notre bénéfice mutuel, pourquoi ne pas en faire une réalité ? »
C'était dément.
Au moment même où il prononçait ces mots, il s'émerveillait de sa propre audace.
'J'avais donc ces mots-là en moi ?'
Le garçon trouva cela amusant.
Apparemment, il souriait, s'en rendant compte au passage.
Involontaire mais sincère, son sourire projetait une folie non feinte, qui les submergea de terreur.
Avec des affiliations aussi diverses, ils ne pouvaient pas faire bloc. Les hommes, à court de réplique, battirent en retraite et se dispersèrent une fois suffisamment éloignés.
Ce n'avait été qu'un dialogue, et pourtant l'IA qui évalue en temps réel les interactions avec les PNJ et l'environnement en analysa la réussite et la convertit en points d'expérience.
Des indicateurs en forme d'étoile, mis en avant uniquement quand quelqu'un offre des « étoiles », clignotaient dans le journal des messages de spectateurs. Gyeo-ul suspendit brièvement le temps pour se calmer et ouvrit le journal.
[ChiliConCarne : Mdrrr ce jeu d'acteur était dingue !!! Sérieux, aussi fluide sans utiliser un seul mot-clé ni une seule phrase du système ? En improvisation ? Moi j'y arrive même pas avec les PNJ mdrr]
[ChiliConCarne a offert 20 étoiles.]
[NePincezPasLesNoms : Ça fait comprendre que le direct n'est pas fait pour tout le monde. C'est le premier stream de ce streamer ? Ce ne serait pas un BJ célèbre planqué derrière un changement de nom et un autre visage ? Son rang TOM a l'air assez élevé, non ?]
[ActiveXBaisseLesYeux : On s'en fiche que ce soit un BJ célèbre ou un débutant. C'est amusant, c'est tout ce qui compte. Ça fait du bien.]
[HardKay : Ouais, on s'en fiche que ce soit un gars ou une fille ? Du moment que c'est bon.]
[Cashmere : BJ n'est pas le bon terme. Disons streamer.]
[BillyHarrington : Fuck↗You↘]
[Cashmere a offert 5 étoiles.]
[RenardDesNeiges a offert 20 étoiles.]
[Ryu Kwon-nae Lau : C'est mille fois au-dessus de ces vieux briscards à étoiles qui jouent atrocement mal ! Heureusement que ce n'était pas récité comme un manuel scolaire.]
[GalaxySS505 a offert 1 étoile.]
Après une brève délibération, le garçon consentit à une réponse de gratitude des plus succinctes.
[Han Gyeo-ul : Merci à tous ceux qui ont donné des étoiles.]
Il avait le sentiment qu'il aurait dû ajouter quelque chose, mais à vrai dire, cette diffusion n'était pas un choix, elle ne lui convenait pas, et il ne savait pas quoi dire d'autre.
Contrairement aux mots qui avaient jailli tout naturellement un peu plus tôt, il avait du mal à s'adresser aux spectateurs.
Il aurait voulu arrêter la diffusion, mais ce n'était pas une option. Il avait besoin d'étoiles.
[HardKay : Regardez-moi ce streamer classe. Les vieux à étoiles citent le nom de chacun rien que pour en soutirer davantage.]
Après ce commentaire, il ferma le journal. Les vieux à étoiles… Ils n'étaient pas fondamentalement différents de lui.
Son cœur échauffé se refroidit désagréablement. Une trempe amère. Le cours du temps reprit.
Yun-cheol, lui, était figé comme une statue. Bouleversé, il présentait des changements d'état variés, mais le plus notable était une hausse de la révérence.
Parmi les catégories d'affection que sont la sympathie, la révérence et l'admiration amoureuse, la révérence est déterminante pour se faire reconnaître comme chef au sein d'un groupe.
Le modificateur fixe de +3 avait de quoi intriguer, alors qu'obtenir ne serait-ce qu'un +1 relève d'ordinaire de l'exploit.
Gyeo-ul demanda : « Vous comptez rester planté là ? »
« Oh ? Non, allons-y. »
Fortuitement ou non, son registre de politesse monta d'un cran. Moitié peur, moitié admiration. Sans doute une réaction inconsciente, appuyée par les indications de l'IA de supervision.
[Évaluation psychologique (Perspicacité niveau 6 / Perception niveau 6) : Yun-cheol est impressionné par votre sang-froid après cet incident. (Avec 35 % de risque d'erreur / Réduire la probabilité d'erreur exige des niveaux supérieurs de Perspicacité et de Perception, ainsi qu'une augmentation des capacités.)]
Sous sa conduite, ils arrivèrent devant une grande tente prévue pour vingt-quatre personnes.
Envisageant qu'il pût s'agir d'un piège, il jeta d'abord un œil à l'intérieur par une ouverture. L'unique source de lumière était une ampoule à incandescence suspendue au centre.
Dans la pénombre, des yeux méfiants vacillaient. Les regards se croisèrent. Ils étaient sur leurs gardes.