#Seventh California, Camp Roberts (2)
Le Humvee tremblait violemment. La piste bombardée était à peine reconnaissable comme une route. Avec le confort de roulement déjà médiocre du véhicule militaire, les passagers sentaient chaque bosse et chaque ornière du terrain. Parfois, il valait mieux simplement quitter la route entièrement.
Assis sur le siège passager avant, Gyeo-ul ouvrait la fenêtre. Il posa son bras sur le rebord, laissant le vent d'hiver lui souffler au visage, espérant chasser la « somnolence ».
La fatigue rongeait ses forces. Un déclin général de ses capacités était apparent. Pas de surprise après une nuit épuisante à combattre dans une confrontation acharnée, calmer la zone des réfugiés, éteindre des incendies, et se retrouver propulsé dans une opération de sauvetage.
Le camp San Luis Obispo avait succombé à la crise en une nuit. Les avions de contrôle de première ligne déployés par le commandement de confinement avaient identifié des troupes se déplaçant vers le nord au-delà de la garnison, ainsi que des réfugiés, des civils, et de grands groupes de mutants infectés les pourchassant.
Une poursuite se déroula sur une zone étendue de plusieurs dizaines de kilomètres. À des points cruciaux, des brouillages radio par le « Trickster » entravaient les communications, permettant aux survivants de s'accrocher pour éviter les bombardements. La force d'intervention, dispersée et incapable de restaurer la chaîne de commandement, reçut des briefings comme celui qu'avait eu Gyeo-ul.
« Tu en veux un ? »
Un chauffeur de la compagnie Bravo tendit un flacon de pilules à Gyeo-ul. Le flacon en plastique était rempli de comprimés blancs marqués Provigil, un stimulant fourni actuellement à l'armée américaine.
Après un instant d'hésitation, Gyeo-ul accepta. Le médicament n'avait pas encore signalé d'effets secondaires.
« L'effet est assez significatif, cela dit. »
Avec trois pilules de Provigil, on pouvait rester éveillé trois jours.
Gyeo-ul garda un comprimé en bouche et aspira par le tube relié à son CamelBak. (CamelBak : une poche à eau dorsale qui ressemble à la bosse d'un chameau.)
Avant que le médicament ne fasse effet, la menace apparut. Le tireur de tourelle signala un groupe de mutants.
« Direction 12 heures ! Grand groupe de mutants en mouvement repéré ! Mutant spécial « Grumble » identifié ! Environ 400 mètres ! »
Les alentours formaient un terrain de crêtes ondulantes. Venant de franchir une ligne de partage des eaux et entamant la descente d'une pente, la crête opposée était clairement visible à plusieurs centaines de mètres. Comme l'avait signalé le tireur, les mutants étaient agglutinés comme des insectes à cette distance. La grande silhouette était celle d'un « Grumble ».
Mais Gyeo-ul n'avait pas besoin de se préparer au combat. Une transmission radio parasite parvint.
« Force opérationnelle David. Ici Grand Oiseau 3. Nous confirmons l'approche du groupe de mutants vers votre position. Tenez-vous prêts. Nous allons pleuvoir le feu sur ces salauds. »
À 6 heures, derrière leur position, un gros avion tournait lentement dans le ciel. C'était un canonnier volant AC-130, fortement mis en avant par le gouvernement américain pour les opérations de confinement.
Cet avion déversait continuellement sa puissance de feu vers le centre du grand cercle qu'il décrivait.
Dès que le chauffeur ralentit le véhicule, l'appui-feu commença.
Ce fut littéralement une pluie de feu. Les mutants explosaient violemment. Trois types d'explosions différentes dévoraient tout. Des morceaux de silhouettes humanoides volaient à des dizaines de mètres en l'air.
Les détonations du canon qui retentissaient toutes les dix secondes visaient exclusivement le « Grumble ».
Des explosions de la taille d'une petite maison poursuivaient le monstre. Pas un seul impact direct, vu que le tir venait du ciel. Pourtant, l'impact indirect était trop puissant même pour une résistance physique de niveau alpha.
Le « Grumble » ne parvint plus à se relever après avoir été frappé à répétition, finissant par giser immobile, incapable de se redresser.
Finalement, trois rafales aériennes consécutives se produisirent. Les bombes explosant au-dessus dispersèrent les fragments plus largement. Jusque-là, les mutants survivants parsemés s'effondrèrent par grappes toutes les dix secondes.
Un terrain de la taille d'une cour d'école se remplit de sang, de chair et de fumée de poudre brûlée.
Le chauffeur siffla avec admiration.
« L'Armée de l'air a vraiment assuré. »
« En effet. »
Gyeo-ul relâcha son doigt de la garde de détente.
Choqué par les pertes subies pendant la nuit, le commandement de confinement n'avait pas lésiné sur la puissance aérienne mise de côté pour les opérations de blocus. Avec la portée de l'EMP suicidaire du « Trickster » estimée autour d'un kilomètre, il fut jugé sûr de voler à haute altitude sans menace significative.
Du coup, la difficulté des opérations de sauvetage avait chuté de façon significative.
La première cible de sauvetage était un peloton de chars à court de carburant. À l'ouest de Paso Robles, quatre chars étaient arrêtés n'importe comment le long d'un chemin sinueux à travers les crêtes.
Là, des mutants s'étaient accrochés aux chars. Malgré leur mutation poussée, ils comptaient essentiellement sur des mains et des pieds humains, tentant frénétiquement de démonter les chars robustes. Ils étaient si nombreux à s'y accrocher qu'il était difficile de voir l'intérieur. Peut-être à cause du bruit qu'ils faisaient, ils ne remarquèrent pas l'approche lente du véhicule roulant sur la crête.
Cette fois, l'appui de l'Armée de l'air ne pouvait pas être demandé. Une pluie de feu balayante aurait aussi anéanti l'équipage des chars. La compagnie Bravo se prépara à un engagement débarqué.
« Peut-on communiquer avec l'équipage ? »
Quand Gyeo-ul demanda, le capitaine Etcher de la compagnie Bravo confirma.
« Ils sont tous en vie. Bien que probablement secoués. »
Naturellement. L'intérieur d'un char est exigu. S'imaginer assiégés par des mutants griffant le blindage, piégés pendant des heures sans aucune garantie de secours, ébranlerait n'importe qui.
L'engagement fut bref. La compagnie Bravo s'étira largement à gauche et à droite et fit feu. Un Humvee portant une mitrailleuse à grenades à tir rapide était au centre. Chaque obus explosif était comme une grenade offensive, tiré à 40 coups par minute. Une arme terrifiante qui pouvait aisément en tuer des centaines si nécessaire.
Une succession d'explosions modérées se propagea de gauche à droite. Comparé aux bombardements de l'Armée de l'air, « modéré » semblait précis. Pourtant, le résultat était décisif. Les mutants grimpant la pente furent tous anéantis.
À mesure que la compagnie avançait, l'équipage des chars émergea avec retard. Certains pleuraient, tandis que d'autres ne pouvaient s'arrêter de rire en savourant l'air frais. Le chef de peloton semblait le plus calme.
« Merci de nous avoir secourus. »
Le chef de peloton de chars, le lieutenant Edmund Durant, salua le capitaine Etcher. Son apparence était assez rude. Reconnaissant Gyeo-ul, il exprima sa surprise.
« Vous êtes une vraie personne ? »
« ....... »
Pas si calme, après tout. Gyeo-ul douta de son état mental. Heureusement, il n'était pas fou, juste sur le fil et sans filtre par excitation.
Pendant que les chars étaient ravitaillés, le lieutenant Durant s'enquit auprès du capitaine Etcher.
« Comment va le camp Roberts ? Bien que vu que vous êtes ici pour le soutien, on dirait... »
L'implication évidente provoqua un hochement de tête négatif du capitaine Etcher.
« Non, votre unité n'a pas été la seule attaquée. Nous avons eu droit à un sacré calvaire aussi. Qui aurait imaginé une créature capable d'EMP, et qui plus est capable d'infiltrer d'autres mutants ? »
« Ah ? C'était pareil là-bas ? »
« Vous êtes vraiment hors du coup. »
« N'en parlez pas. La nuit entière a été l'enfer. Je me souviens à peine comment je suis entré dans mon char. La communication avec la hiérarchie était mauvaise, les mutants affluaient de partout, les civils hurlaient pour être secourus... Au final, le 1er bataillon de la "Seconde Californie" a dû subir de lourdes pertes. Ils sont restés en arrière pour guider les réfugiés. »
Son visage s'assombrit au souvenir. Il questionna à nouveau.
« Et les pertes du camp Roberts ? »
« Grâce à un sous-lieutenant ici, des dégâts importants ont été évités. »
Le capitaine Etcher désigna Gyeo-ul d'un geste.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ce sous-lieutenant est celui qui a fait venir le « Trickster ». Il a senti quelque chose de suspect, a demandé une alerte renforcée à l'officier de service, s'est fait refuser, et a agi de sa propre initiative avec les troupes. »
« De sa propre initiative ? Un simple lieutenant ? Ça n'a pas de sens ? »
« Vu le parcours de ce bonhomme, ce n'est pas si surprenant. J'ai honte de le dire, mais en tant que commandant de compagnie, il y a des moments où il semble que plus de soldats favorisent ce lieutenant que moi. »
Avoir une telle discussion avec lui juste là. Gyeo-ul arracha un sourire difficile pour que le commandant de compagnie ne le remarque pas.
Avec les chars ravitaillés, le peloton de chars rejoignit la compagnie Bravo dans l'opération de sauvetage. Les soldats accueillirent l'inclusion du peloton avec enthousiasme.
« Ils peuvent bien engloutir trois litres d'essence rien qu'au démarrage, mais y a pas plus fiable que ces belles costauds. »
Certes, à ce stade, aucun mutant infecté ne pouvait résister à un char en marche. Même le « Grumble » n'était que proie face au canon principal d'un char.
Gyeo-ul manipula l'écran de suivi à plusieurs reprises. Les véhicules utilisés par l'armée étaient en réseau, permettant un suivi de position en temps réel et un échange d'informations.
Heureusement, l'équipement du peloton de chars n'avait pas été endommagé par l'EMP. Leur position était affichée avec précision. Visualiser différentes directions via la caméra embarquée sur le char était aussi possible. Des systèmes conçus pour aider l'armée à survivre au milieu des zones de guerre, de la guerre urbaine et du terrorisme.
« Qui t'a appris ça ? »
Un soldat à l'arrière demanda, intrigué par la manipulation adroite de l'équipement complexe par Gyeo-ul malgré son statut d'officier relativement fraîchement commissionné. Le manque de familiarité comparé à la compagnie Charlie contribuait aussi à la fascination. Gyeo-ul mentit légèrement.
« Du capitaine Capston. »
« Ah. »
Ce n'était pas vrai, bien sûr. Il savait juste faire. Le n'irait pas demander confirmation directement au capitaine, donc ça n'avait pas grande importance.
Les prochaines coordonnées de cible de sauvetage pointaient vers un emplacement à l'ouest de Templeton, une ville au sud de Paso Robles. La force d'intervention traversa plusieurs crêtes, entrant dans les zones de plaine occidentale de la ville. Gyeo-ul remarqua :
« Peu importe où on va, c'est que des vignobles et des vergers. »
Le chauffeur répondit :
« C'est la Californie, après tout. »
Le vignoble dans lequel ils avaient foncé la nuit précédente à l'ouest de San Miguel était vaste, mais ceux-ci étaient sur un tout autre niveau.
En roulant le long de la route, ils croisèrent un mutant solitaire s'engageant sur leur trajet en diagonale. Séparé de son groupe, semblait-il, et en effet l'intelligence des mutants ordinaires n'était pas encore très développée. Il chargeait aveuglément sans se soucier de la collision.
Cependant, la boue et les feuilles collées à son corps étaient remarquables. Cela rappela à Gyeo-ul quelque chose de similaire vu auparavant. Il jugea qu'ils avaient développé une certaine forme de compétence de camouflage.
Avec les secousses du véhicule, le tir du tireur alla à côté. Mince. Maudit son tir manqué, le chauffeur opta plutôt pour un écrasement. Bam ! Fidèle à la robustesse du Humvee, l'impact intérieur était à peine significatif. Le chauffeur haussa les épaules avec nonchalance.
« Ça ne vous fait pas penser à un mendiant qui saute pour nettoyer les pare-brise ? »
Gyeo-ul pencha la tête.
« Un mendiant... dire ça n'éveille pas un sentiment de pitié ? »
« Si vous vous faites rayer la carrosserie quelques fois, vous comprendrez comment je me sens, lieutenant. »
Derrière ses mots durs, la nostalgie du chauffeur était palpable. Conduire quelque part, attendre à un feu changé, un sans-abri qui saute soudain pour nettoyer le pare-brise, exige un paiement, puis raye la voiture quand on refuse et s'enfuit — tout cela semblait maintenant faire partie d'un passé qu'il souhaitait retrouver.
Pour obliger le soldat, Gyeo-ul feignit l'ignorance et joua le jeu.
« Je croyais que ça n'arrivait que dans des endroits comme New York. »
« Pas du tout. C'est même plus facile par ici. Moins de risque de se faire tirer dessus. »
Aux États-Unis, où la possession d'armes est répandue, la Californie, avec son contrôle des armes plus strict, avait paradoxalement des taux de criminalité plus élevés.
« Bon, tout ça, c'est de l'histoire ancienne maintenant. »
Le rugissement de moteurs à réaction coupa leur conversation. Un chasseur-bombardier passa au-dessus du convoi, larguant sa charge près de l'horizon.
Boum ! L'onde de choc de la bombe aérienne démontra une puissance tangible. Le mouvement de balayage du vent soulevant la végétation s'étendit largement.
« On y est presque. »
Gyeo-ul vérifia ses armes. C'était devenu une habitude.