#Ravitaillement (4), San Miguel
Le moulin de San Miguel avait l'air d'une vieille structure en bois, mais il couvrait une surface impressionnante, assez vaste pour y loger une trentaine de maisons ordinaires et davantage encore.
Sur la gauche passait une voie ferrée qui, malgré sa position au centre du village, laissait la vue dégagée du nord au sud.
Quand on demanda des volontaires pour garder le passage à niveau, des réfugiés aux sacs modérément remplis se portèrent candidats avec empressement.
Aucun d'eux ne voulait participer à la fouille du bâtiment, jugée dangereuse.
On retint un jeune homme robuste, sans doute un étudiant, et un homme d'âge mûr un peu enveloppé.
Le caporal Elliot conduisit les autres sur le flanc droit du moulin. Il y avait quatre portes : l'entrée des bureaux et trois portes de chargement pour les véhicules.
On distinguait un semi-remorque à l'abandon, probablement utilisé pour le transport de marchandises. Han Gyeo-ul tira sur la portière du conducteur.
Elle était verrouillée.
Toutes les entrées du moulin étaient grandes ouvertes, sans le moindre éclairage intérieur : chaque porte était un trou noir béant.
L'équipement fourni aux réfugiés ne comprenait pas de lampes, un oubli critique au stade de la planification.
Et même avec des lampes, personne ne se serait porté volontaire pour entrer le premier, sauf le garçon, Han Gyeo-ul.
Comme à la caserne de pompiers un peu plus tôt, il pouvait y avoir des clés de véhicule dans les bureaux. Comme Gyeo-ul s'apprêtait à entrer sans hésiter, le soldat Guilherme le retint.
« Encore décidé à passer devant ? On y va ensemble ? »
« Non, le chef est trop précieux. Prêtez-moi seulement la lampe. »
« Ouhla. »
Le soldat claqua la langue, admiratif devant le courage du garçon, et lui tendit sa lampe tactique coudée à angle droit, de celles qu'on fixe à l'extérieur d'un gilet pare-balles.
Si l'on avait accepté des réfugiés volontaires, c'était pour éviter toute perte parmi les soldats américains ; mais à long terme, il ne fallait pas non plus de victimes chez les réfugiés.
Vu leur passivité excessive, les soldats décidèrent de voir jusqu'où irait le garçon.
Gyeo-ul s'approcha de l'entrée des bureaux, l'arme toujours en bandoulière dans le dos, ne serrant fermement qu'une machette.
Quelques pas plus loin, on tombait sur un escalier assez large pour un seul adulte, dont trois ou quatre marches disparaissaient dans l'obscurité.
Le décor était parfait pour cultiver l'angoisse.
Comme à la caserne, le garçon frappa les murs du plat de sa lame, un signal destiné à faire ramper au-dehors les mutants infectés qui réagissent au son.
Après plusieurs coups, comme prévu, on entendit des pas dans l'escalier, au-dessus.
Comme les bruits ne se chevauchaient pas, il n'y en avait probablement qu'un.
Gyeo-ul monta délibérément les marches sans allumer la lampe, misant sur la seule odeur et sur la présence.
Les grincements et les craquements des marches, en montant et en descendant, se mêlaient. L'obscurité rendait tout invisible.
Des bruits sinistres et monotones emplissaient l'espace. Sans avoir peur, son cœur s'emballa : une sensation créée artificiellement, jugée nécessaire par le système.
Les alertes de messages de spectateurs affluèrent.
Le souffle du mutant infecté était rauque, et sa puanteur émanait de chairs putréfiées.
D'après les informations disponibles, lorsque l'agent pathogène prend le dessus sur l'hôte, le système immunitaire se dérègle, ce qui provoque une inflammation généralisée entraînant putréfaction ou gonflement.
Les voies respiratoires se rétrécissent, ce qui rend le souffle plus sifflant. Alors que l'odeur infecte et le bruit se rapprochaient, à un moment précis, Gyeo-ul tendit hardiment sa main libre.
Il attrapa quelque chose.
« Gyaaaah ! »
Un cri atroce, à s'en broyer les cordes vocales. Le garçon s'accroupit et souleva le bas du corps de la créature.
Un souffle rauque mêlé de salive lui gicla sur la nuque.
Bam !
Ceux des spectateurs qui avaient activé la « Synchronisation Sensorielle » devaient être submergés.
C'était bien son but.
Il alluma la lampe et fronça les sourcils devant le mutant qui se tortillait. Tout muté qu'il fût, il restait à l'origine un humain, avec une sensibilité à la lumière comparable à la nôtre.
Comme il hurlait, le garçon lui enfonça vivement un couteau dans la bouche ouverte. La morsure réflexe se referma sur la lame, mais il n'en avait cure.
Il pesa de tout son poids sur le manche.
Crac, crounch.
Le couteau tourna et vira tandis qu'on entendait le tronc cérébral se broyer.
Sous la lumière, les membres du mutant convulsèrent, se raidirent, puis retombèrent, agités de soubresauts.
Pendant tout ce temps, ses globes oculaires roulaient encore et fixaient le garçon avec haine. Mais il avait déjà perdu toute motricité : il ne représentait plus aucune menace.
Son cœur s'était arrêté : il mourrait bientôt.
Traînant le mutant inerte par les jambes, il le tira au bas des marches.
Dehors, ceux qui attendaient, le visage anxieux, pointèrent leurs armes ; mais en voyant le garçon leur faire signe de ne pas tirer, la main tendue, ils soupirèrent de soulagement.
Après avoir jeté le cadavre du mutant à côté de l'entrée, le garçon remonta l'escalier.
Cette fois, aucun obstacle. Les interrupteurs des bureaux ne fonctionnaient pas. Il fouilla les lieux à la lampe.
Comme il fallait s'y attendre en Amérique, il trouva un vieux pistolet dans un tiroir. Il y avait aussi deux petites boîtes de munitions étiquetées 45 ACP FMJ, contenant chacune 50 cartouches, et un chargeur supplémentaire.
Il trouva en outre les clés de véhicule recherchées et celles des silos à grain. Il y avait également une boîte à cigares, un humidificateur, qu'il emporta en se disant que Guilherme ou Elliot y seraient sensibles.
Alors qu'il redescendait l'escalier, Guilherme s'approcha.
« Tu as été mordu quelque part ? »
La voix, à travers le masque à gaz, était un peu étouffée. Le garçon secoua la tête et écarta les bras, invitant Guilherme à vérifier lui-même.
Après l'avoir inspecté de-ci de-là, Guilherme leva le pouce en arrière. À distance, le caporal Elliot hocha la tête pour confirmer.
« Guilherme, vous aimez les cigares ? »
« Bien sûr. Oh, mon Dieu. Ce ne sont pas des Cohiba Robusto ? »
« Partagez-les avec monsieur Elliot. »
Le garçon tendit la boîte entière au soldat ravi.
Les cigares cubains roulés à la main coûtent plus de dix dollars pièce. En recevoir toute une boîte avait de quoi réjouir. Le soldat semblait pressé d'en allumer un sur-le-champ.
« J'ai trouvé les clés, je peux vérifier le véhicule ? »
Bien que sans importance, l'autorisation était nécessaire. Les soldats échangèrent un regard. Le caporal acquiesça.
Le garçon alla jusqu'au véhicule pour essayer les clés. La portière s'ouvrit. Il prit place au volant.
La clé s'inséra et tourna sans peine, allumant le moteur. Le châssis vibra dans un ronronnement sourd. Les gardes se raidirent visiblement à ce bruit.
La jauge indiquait assez de carburant. Il savait grossièrement conduire : il pouvait déplacer le véhicule sans investir de points d'expérience dans la conduite.
Avec l'assistance du système, des manœuvres difficiles étaient certes possibles, mais il n'y avait pas urgence.
Il plaça le camion au quai de chargement du moulin et entra dans le bâtiment. Malgré l'absence d'éclairage, il n'y faisait pas complètement noir.
La lumière du soleil filtrait par les fentes du toit de tôle. Il n'empêche que l'obscurité restait dispersée çà et là, jetant des ombres.
On n'aurait pas été surpris de voir n'importe quoi tapi à l'intérieur. Ceux qui entrèrent derrière lui étaient raides comme des statues et bougeaient à peine.
Le procédé fut le même. Il frappa contre le silo à grain pour voir s'il y avait une réaction. Après une courte attente, rien.
Il balaya les lieux de sa lampe pour confirmer que c'était sûr : il ne trouva rien. C'est rare, mais on ne peut jamais baisser la garde : il peut y avoir des mutants à l'ouïe endommagée ou aux tympans déchirés.
Les gens se décidèrent enfin à bouger.
« Ouah, c'est quelque chose. »
Elliot siffla devant le spectacle. Des monticules de blé et de maïs moulus s'élevaient très haut. Rien qu'en chargeant tout cela, la question des vivres serait réglée pour un temps.
Un contrôle sanitaire sommaire aurait suffi, mais cela n'avait pas grande importance. Les masques à gaz portés étaient largement décoratifs.
S'il y avait eu un véritable risque pathogène, il aurait fallu des combinaisons intégrales.
Que l'on néglige ainsi les risques mineurs en disait long sur la gravité de la situation dans l'Ouest américain.
L'intérêt de Han Gyeo-ul était ailleurs. Le moulin faisait aussi commerce de semences : diverses graines de culture étaient ensachées et empilées dans une section.
On aurait pu croire qu'il suffisait de cultiver avec ces graines, mais il y avait un piège de taille.
Les sacs portant la marque de certaines semenciers contenaient des graines qui ne germent pas si on les replante après la récolte.
C'est ce qu'on appelle les semences Terminator.
Les semenciers tirent leur profit de la vente de variétés supérieures, et si les agriculteurs n'achètent pas de graines chaque année, leur activité devient intenable.
D'où la manipulation génétique qui garantit que les récoltes ne repousseront pas si on les replante.
Cela avait valu à Gyeo-ul l'une de ses mauvaises fins. Il existe même un succès correspondant.
[Succès : Non mais, mes récoltes sont impuissantes !]
Ce coup du sort avait ébranlé la communauté jadis stable qu'il avait bâtie. La récolte de la deuxième année fut quasi nulle.
Les membres de la communauté en avaient rendu responsable leur chef, Gyeo-ul, et la panique due à la pénurie alimentaire avait entraîné l'effondrement de la structure communautaire.
Dans le chaos qui s'ensuivit, le garçon fut assassiné.
À bien y penser, il ferait mieux d'en avertir les spectateurs. Non sans réticence, Gyeo-ul ouvrit le journal des messages.
Chaque fois qu'il le faisait, il avait l'impression que le réalisme du monde s'effondrait d'un coup, et que l'immersion se rompait sous le rappel de son caractère fictif.
Le décor du monde temporairement suspendu, il activa la fonction « Téléscripteur ».
Toutes les pensées sur lesquelles Gyeo-ul se concentrait se changeaient instantanément en phrases.
[Han Gyeo-ul : à ceux qui découvrent Après l'Apocalypse, évitez de planter à l'aveugle les graines trouvées dans ce genre d'endroits. La plupart sont génétiquement modifiées. Elles donnent de gros rendements mais ne repoussent pas si on les replante l'année suivante. Cela nuit énormément à la stabilité de votre communauté et rend la progression difficile. Choisissez des sacs de semences sans marque, ou assurez-vous d'avoir assez de graines réutilisables au préalable. Si vous visez le succès « Non mais, mes récoltes sont impuissantes ! », passer par une mauvaise fin ne pose pas de problème, mais son effet augmente légèrement la résistance des cultures aux nuisibles et à la sécheresse, ce qui n'est pas très utile.]
Les réponses arrivèrent immédiatement.
[ㄹㅇㅇㅈ : le réalisme dans les parties inutiles 😂]
[DewCroc : impuissantes 😂 il dit que ses récoltes sont impuissantes 😂 j'adore ce ton insolent 😂]
[JessicaFullTimer : je connais ce truc. C'est comme ça que les semenciers multinationaux exploitent les pays du tiers-monde. Surtout cette saleté de Mon*to. Ils nous ont même pris les graines de piment et d'épinard. Un brevet sur une semence dure plusieurs décennies. Les épinards coréens que tout le monde mange sont en fait entièrement fabriqués sous licence américaine. Ah, monsieur le juge, ce message a été tapé par mon chat.]
[BanditHom : les diffuseurs lisent le chat ? Hé, c'était énorme tout à l'heure 😂 la sensation tactile quand il a manipulé ce zombie mdr, tiens, des étoiles pour toi mon pote.]
[BanditHom a offert 10 étoiles.]
[IntenseDog : Jessica joue les je-sais-tout, ça te fait plaisir ?]
[JessicaFullTimer : pourquoi tu me cherches, espèce de taré.]
[SnowFieldFox : tout le monde, s'il vous plaît, ne vous disputez pas.]
[SnowFieldFox a offert 10 étoiles.]
[RedBean : madame la renarde, pourquoi les arrêter ? C'est divertissant. Continuez. Encore.]
D'innombrables messages défilaient, bien trop nombreux pour être lus un à un. Gyeo-ul compta les « étoiles », la monnaie virtuelle, qu'il avait accumulées.
Converties en wons coréens, cela faisait quelques dizaines de milliers. Pour une raison inexplicable, il en eut le cœur plus lourd.
Il referma le journal et relança le temps suspendu. Le temps se remit à couler.
Une fois confirmée l'abondance des vivres, ce qui allégea les esprits, Elliot communiquait par radio avec le gros de la troupe.
Il annonça que les routes étaient dégagées et demanda qu'on amène les camions.
Le soldat Guilherme ordonna aux réfugiés de charger les vivres dans le semi-remorque à quai.
Comme Gyeo-ul s'apprêtait à les rejoindre, Guilherme lui fit un clin d'œil et l'arrêta.
« Tu as bien mérité une pause, brave ami. Tu as travaillé seul tout ce temps. »
« ... Très bien. »
Gyeo-ul hocha la tête. Pourtant, ce poids inquiet ne le quittait toujours pas.
Dehors, on entendait approcher des véhicules : quatre camions de transport militaires, à l'avant carré et saillant, contrairement aux civils.
L'officier le plus élevé en grade était un sergent noir venu du camp la veille : il s'appelait Pierce.
Il manifesta une joie immense devant ces montagnes de farine et de grains qui dépassaient la capacité des camions.
« On va pouvoir faire suer les cuistots, maintenant. »
Cette bonne humeur ne dura pas longtemps. Un bruit étrange approchait du nord, de plus en plus proche.
Une atmosphère inquiétante s'installa.
« C'est quoi, ce bruit ? Allez voir. »
Sur l'ordre du sergent, le caporal Elliot appela par radio les volontaires qui gardaient le passage à niveau, pour savoir si l'on voyait quelque chose au nord.
La sortie nord, ouverte pour le fret ferroviaire, était obstruée par des silos à grain, des châteaux d'eau rouillés et des grues, ce qui gênait la visibilité.
La catastrophe imminente s'entendait pourtant bien avant qu'on la voie. Ce fracas était sans conteste celui d'un train qui écrase tout sur la voie.
Les soldats, informés depuis longtemps de l'arrêt du trafic ferroviaire, restèrent perplexes.
Plus inquiétant encore : les nombreux véhicules abandonnés en plein milieu des voies à l'entrée du village.
Le train, sans ralentir, fonçait droit sur eux. En l'apprenant par radio, le caporal blêmit.
« Bon sang. »
Il fit volte-face en hurlant frénétiquement.
« Tout le monde dehors ! Ce n'est pas sûr ici ! »
L'intérieur du moulin s'emplit instantanément de cris.
Chacun sentait le train approcher. Bam. Crash. C'était sans doute le train percutant les véhicules abandonnés.
Si l'un d'eux se coinçait sous les roues, le train déraillerait.
Avant que tout le monde ait pu évacuer, la locomotive désaxée creva le mur nord.
La masse d'acier embrasée broya les piliers et projeta le silo en roulant. Le toit s'effondra.
La locomotive s'immobilisa, enfouie sous l'amas de bois, mais l'effondrement de la structure semblait imminent.
Gyeo-ul parvint tout juste à sortir. Beaucoup, en revanche, furent écrasés sous les décombres.
« Dégagez les gravats ! Il faut sortir ceux qui sont coincés ! »
Le sergent Pierce, couvert de poussière et d'éclats, éleva la voix avec autorité. Le bâtiment de bois de plain-pied laissait espérer que les ensevelis fussent encore en vie.
« Sergent ! Regardez là-bas ! »
Un soldat cria avec urgence. Dans la direction indiquée gisaient des voitures de voyageurs renversées en zigzag.
Des silhouettes d'allure humaine s'extirpaient des portes et des fenêtres. Les gens éjectés lors du renversement se relevaient en titubant.
En entendant le cri du soldat, toutes ces silhouettes tournèrent le regard vers eux en même temps.
« Grrrraaah ! »
« Oh merde ! Des mutants ! »
Et pas seulement quelques-uns.
Les wagons du train en étaient bourrés : ils grouillaient au-dehors comme des asticots hors d'un cadavre.
Ceux dont les membres n'étaient pas brisés chargeaient déjà. Les plus rapides étaient presque à l'arrière des camions.
« Tuez-les tous ! »
Le sergent rugit. La plupart des réfugiés volontaires, pourtant, s'enfuirent en hurlant. Seule une poignée surmonta sa peur et tint sa position.
Ratatatatata.
Les armes équipées de silencieux claquaient sourdement. La notion d'économie de munitions n'avait plus cours.
Tout le monde passa en tir automatique et fit feu sans discontinuer. La créature qui tentait de grimper sur le véhicule éclata en plusieurs endroits.
Tête explosée, yeux crevés, sang giclant de la poitrine. Une puissance de feu sans répartition est un gaspillage manifeste.
De nombreux mutants affamés chargèrent aussi le garçon. Bien qu'ils eussent des balles fichées dans le corps sans ressentir la douleur, Gyeo-ul visa les rotules et tira.
Le chargeur se vida en cinq secondes. Toucher les cuisses suffisait, mais mieux valait briser les genoux ou les tibias.
« Rraah ! »
Ceux qui étaient tombés se tortillaient. Rampant, il avança tout en rechargeant et leur écrasa la nuque du talon.
Empoignant fermement son arme à deux mains, il frappa en diagonale la mâchoire du mutant qui approchait.
Avec le bonus de compétence, la mâchoire vola en éclats. La tête partit en arrière, le corps suivit, et l'ensemble s'emmêla dans les jambes d'un autre, tout proche.
Il le fit tomber d'un coup de pied, puis l'abattit.
« Les grenades ! Balancez tout ce que vous avez ! »
Une voix affolée venait du côté des véhicules. En regardant par là, plusieurs grenades avaient déjà été lancées.
Le garçon recula précipitamment et se jeta au sol.
Boum ! Ka-boum ! Baoum !
L'explosion réelle fut modeste et peu spectaculaire, au regard du vacarme.
Quelques éclairs et un peu de fumée. Pas le brasier monumental des films.
Il était pourtant mort d'une grenade, un jour : ces éclairs extérieurs n'étaient vraiment rien comparés au rayon létal de l'engin.
C'est une arme conçue pour déchiqueter les hommes à l'éclat.
Dans sa coque ronde sont tassés des ressorts ou des billes de fer ; à la détonation, un homme situé dans un cercle de trente mètres de diamètre a plus de 50 % de chances de mourir.
Même en dehors, la probabilité reste juste sous les 50 %.
Les mutants furent culbutés comme des brindilles emportées par la tempête. La route se changea en mer de sang en un instant.
Ceux qui s'étaient plaqués à temps furent indemnes. Quand une grenade explose au sol, les ondes de choc se réfléchissent sur le terrain.
Cela crée une zone non létale à faible incidence : couché, hors du rayon mortel, on a bien moins de risques d'être touché.
Gyeo-ul était étendu hors de la zone d'impact.
Les grenades lancées en succession continuaient d'exploser. Ne pouvant se relever inconsidérément, toujours sur le dos, il vit un mutant déchiqueté ramper vers lui.
Posant son arme sur son ventre, il pressa la détente. La posture instable et la visée approximative firent que le premier coup ne toucha pas la tête.
L'épaule fut secouée et se couvrit de sang. Le deuxième coup fit éclater l'œil et pénétra à l'intérieur. La tête retomba. Une mort sans éclat.
Un autre surgit par-dessus le cadavre. Masqué par le précédent, il était tout proche.
Il pressa la détente, mais le coup ne partit pas. Ce n'était pas le chargeur vide : sans doute un raté ou une cartouche enrayée.
Roulant sur le côté, le garçon tira une baïonnette. Emporté par son élan, il frappa le sommet du crâne de la créature béante et y enfonça la lame.
Un sang mort gicla tandis que le corps muté convulsait.
Les dizaines d'explosions cessèrent. Gyeo-ul se redressa et se releva. Les mutants bougeaient encore.
Avant d'être criblés d'éclats, ils gardaient une allure humaine malgré les blessures et la folie ; à présent, ils ressemblaient clairement à des monstres.
Entrailles pendantes, l'un traînant une jambe brisée, un autre montrant ses muscles à nu sous la peau arrachée : tous ensanglantés, semblant sur le point de mourir de leurs seules hémorragies.
Pour Gyeo-ul, ils représentaient une occasion de gagner des points d'expérience. Malgré leur station debout, beaucoup avaient les yeux crevés ou les tympans déchirés, ne pouvaient plus entendre, et nombre d'entre eux étaient incapables de se mouvoir normalement.
Quant à son état mental, il s'en inquiétait. Tuer ces êtres d'apparence humaine mais non humains ne suscitait aucune culpabilité, et pourtant ce poids dans sa poitrine lui faisait du bien.
Tirer à l'arme à feu aussi était satisfaisant.
Mais être à distance de souffle, les sentir, poignarder au couteau, écraser à l'arme contondante lui semblait préférable.
Comme il enfonçait la lame dans un crâne, crac !
Le bruit de l'os qui se brise vibra jusqu'au bout de ses doigts, et à cet instant, la pierre dentelée qu'il avait dans la poitrine lui parut libérée, apaisée.
Il y a dans ces instants où l'on tue des créatures d'apparence humaine mais non humaines quelque chose de libérateur et de déchirant de satisfaction, qui absorbait Gyeo-ul au point de lui faire oublier qui il était.
Son esprit se brouilla légèrement.
Faisant tournoyer sa machette d'un coup de poignet, il s'approcha de ceux qui titubaient.
Les tirs des soldats n'étaient plus que des échos lointains, sans rapport avec la tâche qui l'attendait.
Trancher à l'horizontale, abattre les infectés, poignarder ceux qui rampent jusqu'à ce qu'ils se taisent : sa concentration monta jusqu'à lui couper le souffle.
Un autre approcha. Vlan. Une entaille en diagonale lui fendit la tempe jusqu'à la joue. Le choc sembla lui déboîter la mâchoire.
Planter le couteau dans la gorge ainsi exposée, le retirer avant qu'elle ne s'affaisse. Le repousser du pied. Le cycle répétitif d'un travail simple.
Sans même s'en apercevoir, Gyeo-ul se retrouva seul au milieu de centaines de mutants infectés démembrés.
Aucun des réfugiés volontaires n'était resté jusqu'au bout. Lui seul se tenait là, entièrement absorbé.
Il avait combattu si férocement que les militaires en parurent intimidés. Chez certains soldats, l'affection baissa légèrement ; chez d'autres, elle augmenta.
Ces réactions diverses, conformes à leurs caractères, furent consignées dans les messages du système.
Gyeo-ul rangea son couteau et vérifia son arme. En la tapant et en tirant la culasse en arrière, une cartouche défectueuse sauta sur l'asphalte.
Un son métallique net résonna : une cartouche ratée, tordue, coincée par le verrou.
« Qu'est-ce que vous attendez tous ! Il faut sortir ceux qui sont coincés ! Au travail ! Ramirez, rassemble tes hommes et reprends la garde ! »
La voix du sergent Pierce transperça le tumulte. De nouveaux véhicules arrivèrent rapidement.
Les renforts s'étaient précipités dès qu'ils avaient appris l'accrochage.
Leur temps de réaction avait beau être rapide, l'engagement, grenades aidant, s'était achevé plus vite encore : ils ne servaient plus à rien.