#Trap (3), Camp Roberts
Devant l'avant-poste, des dizaines de bandes à pointes (chaînes à grille pointue) étaient déployées. À l'origine destinées à bloquer les véhicules sur les routes, elles servaient désormais à interdire l'accès aux mutants infectés.
Des soldats débarquèrent pour aider les sentinelles. Gyeo-ul les rejoignit, et les sentinelles s'excusèrent.
« Je suis désolé. Nous aurions dû dégager tout ça avant, mais nous n'avons reçu la notification que tout à l'heure... »
« Pas la peine de s'excuser. Ce n'est la faute de personne. »
Les enlever n'était pas difficile. Elles étaient reliées par des cordes avec des poignées, un coup sec suffisait au moins à les écarter sur le côté. C'était leur nombre qui rendait la chose fastidieuse.
Quand Gyeo-ul remonta, les sentinelles présentèrent les armes.
« Bonne route. »
Jeffrey fit un signe de la main par la fenêtre. Le convoi se mit en mouvement d'un seul élan. Bientôt, des voix sortirent de la radio.
[Peloton, maintenir le silence radio sauf instruction contraire.]
Compte tenu de l'identité de leur proie, c'était un ordre naturel.
Compte tenu des transmissions de signal intermittentes et des changements de position qui suivaient, il était évident que le « Trickster » avait saisi les stratégies humaines. Du moins, il avait compris qu'émettre en permanence des signaux de brouillage attirerait les ennuis.
« Ces trucs pourraient-ils échanger des connaissances ? »
Même pour Gyeo-ul, habitué aux mutants, cette nouvelle variante représentait des dangers potentiels considérables. La communication était bel et bien un outil puissant.
Le conducteur évita d'accélérer. Ce n'était pas que les routes ne s'y prêtaient pas — c'était simplement qu'ils avaient éteint les phares en quittant le camp. Conduire en se fiant à des lunettes de vision nocturne monoculaires était audacieux et difficile. Le conducteur se penchait constamment en avant.
Même sans demande précise, le bruit lointain d'émetteurs sonores activés périodiquement était faiblement audible, assurant la sécurité du camp.
Gyeo-ul vérifia les informations tactiques affichées sur l'écran du traceur. Il indiquait des détails comme la position actuelle du véhicule, le déploiement des alliés et les objectifs de mission.
Le dernier signal connu, censé provenir du « Trickster », avait été détecté dans la zone des collines au sud-ouest de San Miguel. En distance à vol d'oiseau, c'était à moins de 5 km.
Bien sûr, la distance réelle de parcours s'étendait au-delà. Ayant frôlé l'incident une fois, Jeffrey fit preuve d'une grande prudence. Ils choisirent de faire un large détour par l'ouest et d'entrer par le sud de la zone d'opération. On le devinait rien qu'en observant la direction du véhicule de tête.
« C'est quoi, là-bas ? »
Gyeo-ul pointa du doigt le paysage qui défilait par la fenêtre. Plusieurs énormes antennes satellites étaient alignées dans une installation, totalement dépourvue de lumière — signe d'abandon.
« On dit que c'est une installation liée au GPS. Je me fais juste du souci qu'ils ne nous ordonnent de l'occuper bientôt. »
Les installations GPS nécessitent des stations de contrôle au sol pour les corrections de coordonnées et d'altitude. Ce qu'ils voyaient en était une, bien que les nombreuses antennes indiquent qu'elle pourrait servir d'autres fonctions. Plusieurs radomes y étaient aussi installés.
Après avoir passé l'installation et roulé un peu plus loin, le véhicule de tête fit signe de s'arrêter. Selon l'écran du traceur, la destination était à environ 1,5 km.
Le peloton fouilla une ferme sur les collines sud-ouest. Heureusement, il n'y avait pas de mutants, et l'endroit était désert.
« Alors, on fait quoi maintenant ? »
Jeffrey recueillit les avis, levant un doigt pour suggérer une idée.
« Nous avons deux choix. D'abord, on approche discrètement à pied. On pourrait prendre ce salaud de Trickster par surprise. Mais ça prendra du temps, et il y a une chance qu'il se soit déplacé ailleurs d'ici là. Il est peut-être déjà parti, puisqu'il a eu le temps pendant qu'on venait ici. »
Il leva un second doigt.
« Deuxième option, on fait une attaque éclair avec les véhicules. Il y a de grandes chances qu'on soit repérés à cause du bruit, mais c'est rapide et fort. Peu importe comment il s'enfuit, il ne nous semera pas facilement. Qu'est-ce qui vous semble le mieux ? »
Tout en cherchant l'avis de tous en apparence, Jeffrey s'adressait principalement à Gyeo-ul. Lui et les soldats regardaient Gyeo-ul.
Les gens qui se battent sur le terrain n'ignorent pas leur intuition. Les soldats faisaient davantage confiance à Gyeo-ul qu'à Jeffrey. C'était un fait légèrement amer pour lui en tant que chef de peloton, pourtant Jeffrey restait imperturbable. S'il paraissait léger, son noyau était solide et lourd.
« Si les deux options sont incertaines, choisissons la plus sûre. Allons-y avec les véhicules. Mais pourquoi ne pas approcher en serrant l'étau par l'extérieur ? »
« Ça me va. Après tout, notre mobilité est supérieure. »
En effet, dans une expérience de poursuite, la vitesse du « Trickster » ne semblait pas plus grande que celle d'un humain qui court bien, pour Gyeo-ul. L'endurance était une autre affaire, ceci dit. Dans l'ensemble, les humains ne sont pas particulièrement rapides dans le règne animal. Jeffrey fit une autre proposition.
« Si on utilise les véhicules, pourquoi ne pas se diviser en deux équipes ? Trois équipes iraient aussi bien. »
Diviser ses forces est généralement risqué, mais ça dépend de la situation.
Ils avaient amené huit Humvees. Normalement, les véhicules étaient équipés de mitrailleuses lourdes, mais certains portaient aussi des lance-missiles. La puissance de feu était considérable pour un seul peloton.
De plus, le terrain était découvert. Même avec des collines ondulées, suivre la crête offrait un large champ de vision, contrairement aux zones urbaines avec leurs nombreux obstacles. Avec une distance suffisante, un seul Humvee pouvait tenir tête à une douzaine ou une vingtaine de forces armées.
Gyeo-ul acquiesça à la proposition de Jeffrey.
« Divisons-nous en deux équipes. Parts égales. Une équipe peut communiquer librement, l'autre maintient le silence radio. »
« Avoir une différence de vitesse, c'est bien aussi. Nous ferons les coureurs et les chasseurs. »
La nuit, le bruit de véhicules qui roulent peut s'entendre à plusieurs kilomètres, selon la vitesse. Il était imprudent de se fier uniquement aux émetteurs sonores lointains. Ils faisaient face à des êtres particuliers, dotés d'une ouïe plus fine que les humains et capables de détecter les signaux.
Aussi, l'équipe communiquant librement et se déplaçant vite devint les coureurs, tandis que l'équipe silencieuse et lente devint les chasseurs. En se déplaçant en spirale depuis des directions opposées, ils piègeraient tout ce qui se trouverait entre les deux.
« Alors je serai coureur. Accroche-toi, chasseur. »
Jeffrey tapa sur l'épaule de Gyeo-ul.
Le consensus fut atteint en trois minutes environ. Tout le monde comprenait la nécessité de gagner du temps.
Le convoi se scinda en groupe est et groupe ouest. Divisés en groupes de quatre véhicules, chacun partit dans sa direction. Saisissant la radio, Jeffrey se mit à parler avec entrain.
[Bienvenue sur la Radio de la veille de Noël de Jeffrey Bethel Brown ! Le sensationnel lieutenant Brown, la plus grande star engendrée par la 7e Californie, va faire un vacarme d'enfer à partir de maintenant !]
« ......... »
Gyeo-ul baissa le volume de la radio. Le conducteur sourit en coin. Pendant ce temps, Jeffrey chantait des cantiques avec passion. Il était difficile de distinguer s'il chantait ou hurlait.
[PUTAIN ! TOI ! Joyeusement en enfer ! En enfer ! Les canons tirent !]
La chanson originale était « Ding Dong Merrily on High », mais il n'en restait aucune trace. Après réflexion, Gyeo-ul baissa encore le volume. À un niveau qui n'interférerait pas avec l'audition. Des sens calibrés ne manqueraient pas la plus infime anomalie.
Cependant, il n'y avait rien à détecter. Seuls les cerfs furent effrayés, se dispersant dans toutes les directions après avoir aperçu les véhicules invisibles dans le noir.
La zone de recherche était étroite au départ. Même à 20 km/h, on pouvait la traverser en dix minutes. S'il s'était agit d'une plaine plate, il n'y aurait pas eu grand-chose à examiner.
Peu après, les coureurs et les chasseurs se regroupèrent.
« Hé, ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus ? »
Jeffrey s'approcha avec une blague à plat.
« On avait vu juste pour cette zone. »
Les coordonnées du traceur avaient une marge d'erreur entre 2,6 m et 12,6 m. Donc si le « Trickster » avait été là, il aurait dû y avoir des traces. Jeffrey erra sans but.
Gyeo-ul secoua la tête.
« Ça ne sert à rien. Le sol est gelé. »
Même en Californie, les zones intérieures gèlent la nuit en décembre. Le sol, humidifié par la pluie de quelques jours plus tôt, était particulièrement durci.
Gyeo-ul piétina le sol pour insister. Bam ! Démontrant qu'il fallait cette pression pour laisser des empreintes. Même avec ses solides rangers de combat, c'était difficile. Pister les empreintes du « Trickster » était improbable, à moins qu'elles ne soient aussi distinctives que celles du « Grumble ».
Généralement, c'était une zone sèche, ne laissant aucune marque de piétinement dans l'herbe. La « Poursuite » n'était pas fonctionnelle ici.
Jeffrey affaissa les épaules.
«... C'est quoi, ce truc ? On a l'impression que c'est vide. On rentre comme ça, direct ? »
Presque immédiatement, un officier de transmission fit un geste urgent depuis le véhicule.
« Commandant ! Un signal inhabituel a été détecté ! Les coordonnées se mettent à jour ! »
« Où est-il ? »
Jeffrey se pencha dans le véhicule. Gyeo-ul vérifia aussi l'écran d'un Humvee voisin. Les coordonnées étaient déduites des données de triangulation fournies par le camp et les drones aériens.
Jeffrey jura de frustration.
« Merde ! C'est proche ! Montez ! »
Il n'y avait pas le temps pour des instructions détaillées. Le signal récent avait été émis à seulement 1 km, et qui plus est, en se rapprochant du Camp Roberts.
Tout en sentant la caisse du véhicule trembler sur les ondulations du terrain, Gyeo-ul trouva ça bizarre.
« Le même genre qui était si rusé à l'hôpital se révélerait dans un espace aussi découvert ? »
Il n'y avait pas le temps d'organiser ses pensées. L'Humvee, accélérant à fond, avait déjà atteint les nouvelles coordonnées. Le mitrailleur de la tourelle cria.
« Cible repérée ! 10 heures ! Distance, au moins 200 mètres ! »
Du point de vue de Gyeo-ul, c'était difficile à voir dans cette direction. La voix de Jeffrey résonna à la radio.
[Séparez-vous ! Véhicules 5 et suivants, prenez le chemin de l'ouest !]
Le conducteur braqua sèchement à gauche. Le véhicule bascula si brutalement que le côté droit se souleva du sol. Le groupe de Jeffrey resta sur la route goudronnée tandis que celui de Gyeo-ul bifurqua sur un chemin de terre.
Grâce à cette manœuvre, la cible se retrouva à la direction de 1 heure de Gyeo-ul. La vue à travers le pare-brise. Au milieu des champs abandonnés, au milieu de piquets alignés pour les cultures, une silhouette faible bougeait. Elle paraissait très petite à cette distance.
Ka-ka-ka-ka-ka !
Le bruit de la mitrailleuse se déversa comme un torrent.
« Merde ! C'est dur à toucher ! »
Le mitrailleur estimait la distance à 200 mètres, mais l'estimation entraînée de Gyeo-ul suggérait presque 300 mètres. C'était difficile d'obtenir un impact direct sans visée précise avec une mitrailleuse.
Le véhicule ne pouvait pas entrer dans le champ cultivé à cause des piquets plantés serrés. Normalement, un véhicule militaire pouvait les écraser et traverser, mais ça s'avéra trop problématique.
Gyeo-ul tapota la jambe du mitrailleur.
« Échange ta place avec la mienne ! »
Le cri de Gyeo-ul se perdit sous les tirs. Après l'avoir répété deux fois, le mitrailleur comprit et se déplaça vers le siège arrière. En grimpant, Gyeo-ul prit la place du mitrailleur.
La « Maîtrise des armes à feu » ne s'appliquait qu'à 30 % d'efficacité aux mitrailleuses. Gyeo-ul abandonna l'idée d'utiliser la mitrailleuse. Se levant, il visa avec son fusil.
Tirer depuis un véhicule qui tremble, c'est dur. Pourtant, chaque fois que le réticule s'alignait juste, il était précis dans sa pression sur la détente.
« Touché ! »
La posture de course se tordit. La vitesse diminua légèrement.
Du côté de Jeffrey, ils tirèrent des grenades et des roquettes. Comme pour évacuer leur frustration d'une veille de Noël gâchée. Mais ils manquèrent, et c'était regrettable.
À mesure que la distance se réduisait, la silhouette devint plus nette. C'était le « Trickster ».
Il exploitait avantageusement le terrain, fonçant d'un côté à l'autre dans la zone agricole surélevée au centre pour répartir la puissance de feu.
Cependant, les terres agricoles ne pouvaient pas s'étendre indéfiniment. Finalement, n'ayant plus rien derrière quoi se cacher, il déboucha sur la route, face à face avec le véhicule de tête. Gyeo-ul saisit la radio.
« Jeffrey ! Tournez-vous ! »
Peu après, la créature s'embrasa, rayonnant d'intenses vagues de chaleur. L'Humvee de Jeffrey, pris dans la turbulence micro-ondes, perdit temporairement le contrôle. Les véhicules suivants subirent aussi de légères collisions. À en juger par les jurons qui fuyaient de la radio, personne ne semblait grièvement blessé.
De ce côté, ils subissaient l'interférence d'une meute de mutants ordinaires nouvellement apparue. L'attention divisée causa un retard de reconnaissance. Pendant que Gyeo-ul s'accrochait à la mitrailleuse, ceux qui n'étaient pas gérés foncèrent sur la route.
Le conducteur cria d'excitation.
« L'heure de l'écrasage, les salauds ! »
Il faisait confiance à la solidité de l'Humvee et fonça. Crac ! Crac ! Crac ! Les mutants rebondissaient comme des jouets. À travers la vision nocturne, c'était un spectacle éblouissant, le liquide chaud apparaissant en teintes de coucher de soleil. Le capot se tacheta et vira au pourpre.
Pendant ce temps, un mutant, brisé de toutes les façons possibles, virevolta et passa au-dessus de la tête de Gyeo-ul. Projetant du sang, ses yeux fixés sur Gyeo-ul, agitant des bras tendus. Il passa près mais fut laissé derrière sans pouvoir faire grand-chose.
À la place, le contrecoup fut vu par derrière. Un véhicule juste derrière eux fut pris par surprise. Le mutant, s'écrasant sur le capot, fit sursauter le conducteur, provoquant des embardées erratiques. Malgré ses organes rompus, le mutant s'accrocha obstinément au pare-brise, refusant de tomber. Gyeo-ul se tourna pour lui faire face, déchargeant une rafale de son dos jusqu'à sa tête.
[Lieutenant ! Et si vous nous touchiez ?]
Une voix paniquée sortit de la radio. C'était le chef du véhicule qui suivait.
« Bah, c'est du verre pare-balles. »
En plus, il n'y avait pas de raté.
En se retournant vers l'avant, la proie avait déjà pris de l'avance. Elle semblait destinée au ranch abandonné. Des ombres de bâtiments se massaient au-delà du vaste pâturage.
Gyeo-ul tira à la mitrailleuse jusqu'au clic sec. Les munitions étaient épuisées. Au lieu de recharger lentement l'arme lourde, il repassa au tir au fusil. Debout, tirant depuis le toit d'un véhicule en mouvement, les balles déchiquetèrent sans relâche le dos de la cible.
Crac !
L'Humvee percuta la clôture du ranch, l'impact de la brèche déséquilibra Gyeo-ul, qui bascula en avant et heurta le front contre le bord du bouclier.
Oh non. Il tâta la blessure. Elle n'était pas grave, mais le sang brouillait légèrement la vision d'un œil. L'essuyer obscurcit un peu la visée.
Le « Trickster » s'était enfin retranché dans un bâtiment. Mais c'était un animal acculé. Les Humvees frénétiques l'encerclaient.
[À partir de maintenant, on est des démolisseurs ! Déchaînez tout !]
Proclamation hardie de Jeffrey pour raser le bâtiment. Gyeo-ul intervint immédiatement.
« Attendez une minute ! Ils n'ont pas dit de capturer si possible ?! C'est une occasion rare ! »
[M'en fiche ! Il m'a volé ma veille de Noël ! Au nom de Jésus-Christ, je le détruirai !]
Sur quoi, Jeffrey poussa un soupir et, contrairement à ses paroles, ordonna de rester en position. Gyeo-ul descendit de la tourelle.
« J'y vais ! »
« Hé, au moins mets-toi à l'abri ! Sinon tu vas te faire avoir ! »
Pendant ce temps, des mutants ordinaires rampaient hors d'autres bâtiments du ranch. Pendant que les forces restantes nettoyaient les autres directions, Gyeo-ul entra à la poursuite du « Trickster ». Passant le fusil en bandoulière, une baïonnette dans une main et un pistolet dans l'autre, il franchit l'embrasure brisée.
Un couloir faiblement éclairé. Il suivit des empreintes visibles avec la vision nocturne.
Un bruit d'air tranchant dans le vent traversier.
Gyeo-ul, accroupi bas, vit un fouet musculaire passer au-dessus de sa tête. Esquivant avec succès, le mur en bois derrière lui s'effondra en ligne. Le « Trickster » ne parvint pas à rétracter son bras, pris par des éclats de bois en coin. Gyeo-ul enfonça son couteau à plusieurs reprises avec force, inhibant la fonction musculaire.
Ensuite, le mutant spécial bondit de tout son corps. Il semblait prêt à employer toutes ses capacités, son corps rougissant de chaleur. La préchauffe ne dura que 1 ou 2 secondes.
Wooor ! Face à lui, Gyeo-ul tira au visage, puis roula entre ses jambes. Se retournant vivement pour reprendre une position de tir, il tira dans le jarret de la bête. Des vagues de chaleur furent émises vers le mur. Comme son fouet y était, l'odeur de viande grillée emplit rapidement l'air.
Le mutant poussa un gémissement plaintif.
Essayant de pivoter à genoux, Gyeo-ul le fracassa du casque et tira dans le tendon d'Achille.
Changeant d'arme vivement, il donna un coup de pied dans son dos et lâcha une rafale dans l'épaule, reculant tout en rechargeant son chargeur. Créant de la distance pour la sécurité — il pouvait y avoir un dernier effort désespéré.
Cependant, le silence suivit.
Était-il entièrement neutralisé maintenant ?
Après quelques pas en arrière empreints de soupirs, Gyeo-ul sentit quelque chose d'étrange.
La créature renversée le fixait, immobile, relevant les coins de sa bouche. Elle formait indubitablement un visage souriant, émettant même un rire particulier, ressemblant davantage à un rire qu'à des sanglots. Le parasite radio s'intensifia sévèrement.
Pendant que les soldats accompagnateurs faisaient du vacarme, Gyeo-ul réfléchit.
« C'est vrai, c'était bizarre dès le début. Pourquoi ? C'est trop bâclé. On dirait qu'il est venu ici pour mourir... »
Mais la réponse n'apparaissait pas. Même en attendant, aucune nouvelle menace n'émergea.