#Présages (4), Atascadero
Depuis la découverte d'un nouveau mutant, un rapport d'étape s'imposait. La détonation de la mine à éclats nécessitait aussi un soutien sonore. Le soldat des transmissions s'accrochait à sa radio, aux prises avec les parasites. D'ordinaire, changer de fréquence suffit à les dissiper, mais pas cette fois. Le soldat grommela que même les monstres avaient du bon matériel à présent.
L'unité se scinda brièvement en deux. Jeffrey partit avec le soldat des transmissions et une section à bord d'un véhicule, à la recherche d'un point où les communications passeraient.
Pendant ce temps, Gyeo-ul et les soldats restants se concentrèrent sur la recherche des clés du quartier d'isolement. Ils disposaient d'équipement de percement de portes, mais il n'était pas envisageable de forcer d'innombrables portes et grilles. Le bruit et le temps manquaient.
Ils s'équipèrent néanmoins. Gyeo-ul choisit une barre Halligan, formée comme une pioche avec des cornes sur le côté et un pied-de-biche sous le manche. En acier massif, elle faisait une excellente arme.
« Trouvé. »
Un soldat, fouillant le poste de police, brandit un trousseau. Gyeo-ul l'attrapa au vol.
« Continuez à chercher. Plus on en a, mieux c'est. »
Les soldats dénichèrent d'autres trousseaux, trois au total. À cet instant, la fenêtre vibra. C'était le soutien sonore d'un dispositif de bruitage. Gyeo-ul vérifia l'heure, estimant la distance que Jeffrey avait pu parcourir en Humvee et calculant la puissance du monstre d'après l'éloignement — même si c'était encore hasardeux.
Le retour de Jeffrey prit plus de temps que prévu. Gyeo-ul sécurisa une tour de guet à l'est et y posta une équipe de surveillance pour empêcher le mutant spécial de s'échapper. Presque trente minutes plus tard, trois Humvees revinrent. Jeffrey expliqua le retard à son arrivée.
« La brigade du service de santé publique a manifesté de l'intérêt. »
La brigade du service de santé publique est une organisation paramilitaire sous l'autorité du ministère de la Santé et du Bien-être, qui supervise actuellement la ligne de quarantaine en coopération avec le CDC et la FEMA. Elle est aussi chargée de collecter des informations sur les mutants infectés.
« Les bureaucrates sont déconnectés de la réalité. Un médecin ne cessait de fourrer son nez partout. Insensible à l'urgence, il insistait pour rédiger un rapport d'abord. Merde. »
Ce n'était pas tout. Gyeo-ul demanda :
« Et la conclusion ? »
« Si possible, capturez-le. Ils enverront un hélicoptère si vous les contactez une fois la bête capturée, vivante ou morte. »
« Ils parlent comme si c'était facile. Y a-t-il d'autres soutiens ? »
« Ils ont demandé si vous ne suffisiez pas. J'ai répondu non merci. Il est déjà tard, et attendre des renforts risque de prendre une éternité. Les monstres ne vont pas nous attendre poliment, et nous n'avons pas les effectifs pour encercler le bâtiment. C'est mon avis. »
La haute réputation ne servait à rien dans ces moments-là. Plus on prouvait sa valeur, plus les attentes montaient. Jeffrey savait aussi ce que Gyeo-ul pensait.
« Ils ne connaissent pas la leçon de Mogadiscio, hein ? C'est pour ça que ça ne marche pas si « la tête » est stupide. Elle est bourrée de soi-disant experts qui sentent la poussière des livres. »
Les États-Unis, après être intervenus dans la guerre civile somalienne, avaient subi une défaite cuisante à la bataille de Mogadiscio. Ils avaient trop compté sur les forces spéciales, s'attendant à ce qu'elles accomplissent une mission impossible.
Une voix solide s'éleva.
« Pourquoi êtes-vous revenu tout court ? Vous auriez au moins dû les engueuler. »
C'était le seul sergent de la section qui parlait. Jeffrey rétorqua :
« Eh bien, ce médecin était lieutenant-colonel. Si je finis au mitard, qui va commander ? »
« C'est bon. L'épine dorsale de l'armée, ce sont les sous-officiers. Et il y a un autre lieutenant ici. Tu peux y aller sans souci. »
Il le dit sans changer de ton. Son visage restait calme, ce qui lui avait valu le surnom de « Sanglier ».
Marvin « Sanglier » Lieberman. Jeffrey le regarda, incrédule.
« Sergent, même quand vous plaisantez, ça ne sonne pas comme une blague parce que vous n'avez aucune expression. »
« Peut-être. C'est pourtant la vérité. »
« Qu'est-ce que... ? »
Les soldats pouffèrent. Gyeo-ul intervint.
« Je sais que vous n'en avez pas envie, mais arrêtons-là. Les jours sont courts cette saison. »
C'était une remarque à demi plaisante pour faire corps avec eux. Comme toujours, plaisanter quand on a peur est le signe d'un vétéran, ça gère aussi la tension des subordonnés. Le sergent Lieberman acquiesça.
« En effet, notre lieutenant est mieux que le vôtre. »
« Quoi ?! »
Ce fut la fin des plaisanteries. Les deux officiers, le sergent, caporaux et soldats étalèrent le plan de l'installation pour préparer leurs mouvements. Vu l'étendue du site, avancer en grand groupe aurait pris trop de temps.
« Arrêtons de nous compliquer la vie. Envoyer cette force en espérant des résultats significatifs, c'est une mentalité de voleur. »
Jeffrey donna le ton d'emblée.
Gyeo-ul approuva.
« Le monstre a l'air intelligent. Il a testé notre puissance de feu avec les bébés infectés tout à l'heure. Il faut rester prudents. »
« Nous avancerons par sections, mais progressons de front puisque le couloir se divise en trois. Nous pourrons nous soutenir mutuellement au besoin. Les relais radio peuvent gérer. Comme il peut détecter nos signaux, ce sera une sorte de battue. »
Le sergent traça le parcours et proposa. Inutile d'éviter les communications nécessaires. Jeffrey acquiesça, notant les horaires à chaque point. Caporaux et soldats reportèrent leurs propres horaires et points de rendez-vous. En cas d'urgence, où et quand se regrouper, où seraient les alliés, etc.
Gyeo-ul scanna la carte comme pour la graver en mémoire. Plutôt que de compter sur l'assistance technique, il misait sur sa capacité de mémorisation.
Investir dans « Cartographie » pour une utilité immédiate semblait peu rentable. Sans améliorer « Mémorisation » en parallèle, la mise à jour de la minicarte prenait un temps considérable.
« Lieutenant Han, vous êtes le noyau. Des objections ? »
« Non. C'est exact. »
L'acceptant comme une évidence, les soldats réagirent par un « oooh » taquin.
Jeffrey se leva.
« Bien. Tout le monde, vérifiez vos caméras, et en route ! »
Enfin, la fouille commença. Gyeo-ul, Jeffrey et Lieberman se partagèrent les clés, un trousseau de secours fut laissé à l'équipe de réserve. Ils prélevèrent deux soldats par section, les postèrent aux tours de guet et au hall, si bien que chaque équipe de fouille comptait environ neuf personnes, commandants inclus.
« Vous croyez que la créature est encore dans le quartier ? Elle a pu s'échapper entre-temps. »
Elliot, un soldat de la section de Gyeo-ul, posa la question. C'était une prévention de Jeffrey.
« Elle est à l'intérieur. Le bruit reste net. »
Gyeo-ul répondit en ouvrant la porte de la première section. Pour éviter une surprise par l'arrière, ils refermeraient les portes à clé après être entrés. En cas de précipitation, ils pourraient tirer sur la serrure.
Des cloisons en cage apparaissaient fréquemment. En les traversant, les soldats jetaient un œil aux portes verrouillées de part et d'autre.
« Lieutenant, regardez ça. Ceux qui sont piégés ne bougent pas d'un millimètre. »
Un soldat héla Gyeo-ul. Posté dans une autre direction, le jeune officier s'approcha de la porte. À travers le verre grillé, il scruta la pièce. Le mutant était immobile comme une photo, face à la fenêtre, sans un mouvement.
« Il est mort ? »
« Pas sûr. »
Gyeo-ul ordonna aux soldats de reculer. Elliot avait l'air incertain.
« Il n'a pas l'air affamé, en tout cas. Il économiserait son énergie, par hasard ? »
C'était la réponse. Gyeo-ul répondit de façon évasive.
Inutile de le prouver.
Un rugissement tonnant. Quand les nuages d'orage brillèrent d'un blanc ardent, le mutant jusque-là immobile se réveilla en sursaut, s'agrippant à la grille. Il fixait la fenêtre depuis le début.
Au milieu du choc silencieux des soldats, le mutant ne fit que regarder au-delà de la vitre. Puis, progressivement, il redevint immobile.
« Putain, merde, ça m'a fait un choc. »
Elliot marmonna tout bas.
Après ça, tout le monde s'efforça de faire encore moins de bruit. Les soldats surveillaient chacun de leurs pas.
Les couloirs se ressemblaient partout : sombres et silencieux. Bordés de cellules côte à côte, aucun recoin ne laissait filtrer le moindre rayon de soleil, ni le moindre bruit extérieur. Seuls les orages faisaient bondir les mutants pour qu'ils s'agrippent aux barreaux, et les soldats avançaient sur la pointe des pieds sans relâche.
Le décor changea brutalement.
En atteignant la troisième section, les portes de blocage étaient ouvertes. Toutes les portes visibles étaient entrebâillées. Gyeo-ul baissa sa vision nocturne montée sur le casque. Son champ se remplit de nuances de vert, se concentrant sur de faibles empreintes rouges qui restaient au sol.
« Il y a beaucoup d'empreintes. »
« Merde alors ! »
Gyeo-ul lança un avertissement.
« Huey, baisse le ton. »
« ... Désolé. »
Les soldats ne cessaient de jeter des coups d'œil à Gyeo-ul. Leur équipement ne détectait pas la chaleur (rayonnement infrarouge).
Les mutants infectés avaient une température corporelle plus élevée que les humains et marchaient pieds nus. Pourtant, la persistance des empreintes était particulière, indiquant un passage récent et un mouvement organisé à la sortie.
« Où ont-ils pu aller ? »
Gyeo-ul saisit la radio pour signaler la situation. Les interférences étaient sévères.
« Lieutenant Jeffrey. Sergent Lieberman. M'entendez-vous ? »
Boum, boum, boum, boum, boum. De lourds pas de tonnerre retentirent au-dessus, se déplaçant de l'avant vers l'arrière. Simultanément, le grésillement de la radio monta avant de redevenir normal. Tout le monde leva les yeux. Confirmant la difficulté des communications, Gyeo-ul souffla.
« Ce qui est passé au-dessus, c'est notre cible, on dirait. »
Elliot demanda avec anxiété :
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Suivez-moi. »
Gyeo-ul sprinta vers le couloir vide. Les soldats haletèrent, le suivant avec appréhension.
« Il est revenu sur ses pas ! »
« On dirait un piège. »
C'en était un, habile. Ce vacarme délibéré. Quand ils essayaient de communiquer, il localisait leur position.
Dans cette incertitude, la vitesse était cruciale.
Démentir les prédictions.
Atteindre le bout du couloir en sprintant confirma que la section suivante était bien accessible.
Ici, des traces flagrantes pullulaient. Des traces de mains et de pieds ensanglantées couvraient murs et sols, toutes dirigées vers le sud. Pendant ce temps, le couloir nord était remarquablement propre. Les soldats s'inquiétaient déjà pour le sergent Lieberman.
Lieberman était au sud, Jeffrey au nord.
Les interférences diminuèrent, et la radio grésilla.
« Oh, ça marche enfin un peu. Lieutenant Han. M'entendez-vous ? Ce secteur est louche. Toutes les portes sont ouvertes. Il me semble que j'ai besoin d'aide. »
C'était la voix du sergent Lieberman. Gyeo-ul ne répondit pas. Il ordonna aux soldats de maintenir le silence radio.
« Ne répondez pas. Il ne doit pas connaître notre position. »
« Mais... ! »
« C'est un ordre. »
Calmant les soldats, Gyeo-ul rabaissa sa vision nocturne. Examinant méticuleusement les parcours nord et sud, il prit une décision.
« On va au nord. »
La protestation fut immédiate. Ils ne le suivraient pas sans explication. Gyeo-ul tapa sur sa vision nocturne.
« Il y a plus d'empreintes discrètes au nord. »
« Ah... »
Comprenant le sens, ils furent à moitié effrayés, à moitié admiratifs.
« Mon dieu, c'est vraiment un piège ! »
Ils se lancèrent derrière Gyeo-ul, qui avait déjà foncé, désespérés de ne pas le perdre. Après avoir tourné deux coins et couru une bonne centaine de mètres, Gyeo-ul ralentit.
Jeffrey n'avait pas encore atteint la position actuelle de Gyeo-ul. De plus, les portes ici restaient verrouillées. Les chambres individuelles restaient closes.
Gyeo-ul déverrouilla la porte mais la laissa en apparence fermée.
Fort de son expérience, il percevait l'ennemi comme un humain rusé.
« S'ils préparent une embuscade, ils ne vont pas rendre l'atmosphère tendue. »
Pourquoi d'autre ces portes resteraient-elles verrouillées ?
En se remémorant la carte, l'intersection centrale du couloir nord comportait une structure d'auditorium en saillie. Une cachette idéale pour de nombreux mutants.
Si embuscade il y avait, ce serait juste là.
Ils pourraient attendre, puis lancer une contre-attaque surprise.
S'exposer inutilement de ce côté risquait de faire fuir la créature ailleurs.
Gyeo-ul porta un doigt à ses lèvres. Malgré une vision d'ensemble limitée de la situation, les soldats acquiescèrent à son ordre. Ils étaient venus pour aider, mais pourquoi ne pas rejoindre les leurs immédiatement ? Pourtant, ils suivirent les instructions, influencés par l'assurance de Gyeo-ul.
Gyeo-ul baissa le volume de la radio. À travers les parasites denses, la voix de Jeffrey parvint.
« Lieutenant Han ? Sergent Lieberman ? Allô~ ? Merde. C'est frustrant, ça. »
Le garçon fit signe aux soldats. Prêts au combat.