#Omens (2), Atascadero
Le ciel hors de la vitre de la voiture était cendré. Par instants, un éclair zébrait les nuages d'orage. Des gouttes de pluie s'abattaient dans le Humvee, par la tourelle montée sur le toit. Heureusement pour Gyeo-ul, le tireur avant, sa situation était légèrement meilleure. Le mitrailleur assis dans la tourelle était condamné à être trempé par la pluie pendant tout le trajet.
Le convoi contournait Paso Robles pour se diriger vers Atascadero. Même si la force d'intervention précédemment portée disparue avait dégagé les obstacles, le trajet de 40 km exigeait un temps considérable vu l'état de la route. Les routes étaient ravagées sur de vastes étendues, vestiges de bombardements aériens répétés. En conséquence, le convoi peinait à maintenir sa vitesse.
Alors qu'ils rampaient sur une section défoncée, comme des chenilles de mesure, des mutants infectés pourchassaient des chevaux sans maître dans un ranch abandonné sur la droite. Repérant le convoi, ils changèrent de cible, sprintant énergiquement à travers le pré jaune et mort, agitant frénétiquement les bras.
Le mitrailleur frappa sur le toit.
« Direction deux heures, environ cinquante mètres, onze… non, treize mutants standards. J'engage. »
Il actionna promptement le levier, faisant pivoter la tourelle avec un vrombissement mécanique.
Bientôt, les mitrailleuses lourdes crachaient le feu. Trois Humvees déchaînèrent une salve avide. Le son puissant des gros calibres différait nettement de celui des armes individuelles. Les mutants qui chargeaient furent déchiquetés, une vapeur blanche s'élevant de leurs corps brisés, preuve de métabolismes encore plus intenses qu'humains. L'air froid y contribuait sans doute.
« Contrôle du bruit. Ici Force d'intervention 331, engagement au 50 cal. Demande appui bruit. Fin. »
La voix du lieutenant Jeffrey parvint par la radio. En tant qu'officier supérieur chargé de cette mission, il se trouvait dans l'un des véhicules suivants, derrière Gyeo-ul.
Peu après l'appel, un bruit fort vint de trois directions au-delà de l'horizon. C'était l'œuvre de générateurs de bruit déployés récemment. Ils aidaient à réduire la charge sonore durant des opérations comme celle-ci. Sans eux, user d'armes lourdes si librement aurait été difficile.
Jeffrey annonça la fin du tir par la radio, et le silence enveloppa vite les lieux.
« Oh, merde ! »
Le conducteur jura, sursautant quand un mutant apparut à très courte distance.
Bam !
Le tireur n'eut pas le temps de tirer ; le conducteur avait percuté la créature de plein fouet. Du sang gicla sur le pare-brise.
Il y avait une raison pour que personne n'ait repéré le mutant. Couvert de boue et de feuilles, on dirait qu'il s'était roulé dans la terre. Caché ainsi à plat ventre, il était facile à rater.
« On dirait presque qu'il était camouflé », marmonna le conducteur avec mécontentement, mais Gyeo-ul ne daigna pas répondre.
Rien de notable ne se produisit sur la route jusqu'à destination.
L'hôpital d'État, l'objectif, se trouvait en périphérie est de la ville, masqué par de basses crêtes, impossible à voir avant d'en approcher de près. Les terrains étaient vastes, ceints entièrement de doubles rangées de fil barbelé, des miradors rappelant une prison alignés sur le périmètre.
En vérité, c'était une prison. Selon les informations d'avant-mission, cet établissement servait à enfermer des criminels atteints de troubles mentaux. Il convenait donc aussi pour isoler des individus infectés. C'est pourquoi le CDC l'avait choisi initialement comme quartier général régional de contrôle.
Le convoi se porta sur le parking est de l'hôpital. Les troupes débarquées comptaient environ un peloton, moins nombreuses que la force d'intervention précédente mais avec relativement plus d'unités de combat. Surtout, Gyeo-ul en faisait partie. Les soldats le considéraient comme l'équivalent d'une compagnie entière. L'évaluation du commandement était encore plus haute.
Au cours des vérifications finales d'équipement et d'armement, une anomalie fut découverte. Le lieutenant Jeffrey fronça les sourcils.
« Les parasites radio sont incroyablement intenses. Y a-t-il un brouillage en cours ? »
« Cela n'a pas été mentionné pendant le briefing », répondit l'opérateur radio, gêné. Les radios longue portée qu'ils avaient apportées étaient inutiles. Ils ne pouvaient joindre ni le camp ni aucune base militaire américaine proche. Le plan de demander un nouvel appui bruit avant d'entrer fut annulé. Ils ne pouvaient compter sur aucun appui de reconnaissance non plus. Ils devaient se fier aux seules informations du briefing.
Gyeo-ul vérifia sa propre radio. Elle peinait aussi à communiquer avec les soldats à proximité. Pour rester discrets, le volume devait être baissé, ce qui rendait encore plus difficile de discerner les communications radio.
Malgré cela, la mission ne pouvait être abandonnée. Jeffrey rassembla les troupes.
« Écoutez bien. Cet hôpital servait à enfermer un grand nombre d'individus infectés. Le briefing disait que l'installation d'isolement devrait être intacte, mais n'y faites pas confiance. La force d'intervention précédente n'a pas disparu pour rien. Agissons en supposant le pire scénario possible. Ne vous séparez jamais. C'est compris ? »
Les troupes répondirent par de brefs assentiments contenus. Jeffrey hocha la tête.
« Selon le plan, King David prend la tête. Bonne chance à tous. »
King David était un surnom récent donné à Gyeo-ul, le comparant à David face à Goliath quand il avait affronté le Grumble. On pensait qu'il venait du sergent Cohen de la compagnie Able.
Gyeo-ul n'y objecta pas.
Devant l'hôpital régnait une atmosphère d'un calme inquiétant. Quelques mutants bougeaient derrière les fenêtres, mais pas de tirs. Le bruit de verre brisé aurait été excessivement fort.
Les véhicules de la force d'intervention précédente furent trouvés sur le parking sud. Plusieurs camions et Humvees étaient restés sans surveillance. Ils n'étaient pas détruits, avaient plein de carburant, ne portaient aucune trace d'affrontement, et il n'y avait pas de corps. Les effets qu'ils transportaient semblaient intacts, comme si tout était tel qu'à leur arrivée.
« Mais où est-ce que tout le monde est passé ? »
Le lieutenant Jeffrey songea tout haut, l'air tourmenté.
À présent, le peloton traversa le parking pour entrer par le portail principal. Un vent glacial balaya le hall désert. Tout était sens dessus dessous, probablement à cause de l'évacuation du CDC. Au milieu du chaos, un graffiti saillant attira l'œil. À côté d'un dessin d'un homme au long nez qui guettait, on lisait :
「Kilroy was here.」
« Y avait-il quelqu'un nommé Kilroy dans la force d'intervention précédente ? »
Quand Gyeo-ul demanda, la tension se brisa un instant. Les membres du peloton pouffèrent entre eux. Pendant que le lieutenant Jeffrey les rabrouait, l'opérateur radio répondit.
« Lieutenant Gyeo-ul, ce n'est qu'un graffiti. Quelqu'un de la force d'intervention précédente aurait pu le faire, mais ce n'est pas significatif. »
Gyeo-ul inclina la tête, perplexe, puis reprit les recherches. Jeffrey laissa l'opérateur radio et une section dans le hall. Ils sécurisaient une voie de repli. Les soldats désignés pour rester rassemblèrent des obstacles, construisant une position et posant des pièges.
Des miroirs convexes étaient installés dans tous les couloirs. C'était une caractéristique de prison efficace pour éliminer les angles morts, améliorant la surveillance. C'était pourtant une arme à double tranchant. Les mutants pouvaient voir dans les miroirs aussi.
Et ce fut justement le cas. Un mutant les remarqua à travers un miroir fixé au plafond au tournant d'un couloir. Poussant un cri strident, il se lança vers le reflet, suivi d'autres qui rôdaient aux alentours. Gyeo-ul fit un geste pour signaler de rester immobiles. Jeffrey et les soldats se plaquèrent contre les murs, Gyeo-ul s'accroupissant bas lui aussi contre le mur.
Les mutants, chargeant aveuglément vers le reflet, passèrent juste à côté du peloton blotti au coin. Ils s'amassèrent sous le miroir, sautillant sur place. Gyeo-ul fixa une baïonnette sur son fusil et s'approcha en silence du dos des mutants insoupçonnés. Un par un, il évita soigneusement les côtes, visant là où se trouvait le cœur.
Tchac, tchac. Le bruit des corps qui s'empilent, comme un fermier récoltant ses cultures — Gyeo-ul expédia chacun méthodiquement. Quelques soldats se joignirent à lui, formant des binômes par mutant pour éviter toute erreur.
« Remarquablement culotté de votre part », remarqua un soldat, hochant la tête face au côté visqueux de l'estoc.
Ils firent une pause, fusils braqués dans les deux sens du couloir, attendant d'éventuels renforts attirés par le tumulte.
Un seul apparut. Gyeo-ul s'en chargea.
En avançant, ils laissèrent des soldats aux points de passage cruciaux. Leurs effectifs fondant rapidement, il était essentiel de maintenir une voie de repli sécurisée et le contact radio avec le hall, handicapé par la portée qui diminuait plus on s'enfonçait dans le bâtiment.
Bien que fréquentes, les escarmouches restaient triviales. Un autre problème surgit à la place.
« C'est quoi tous ces cafards ? »
Ils couraient sur les sols, les murs et les plafonds par essaims, rendant presque impossible de ne pas en écraser. Les bestioles coriaces grimpèrent même sur leurs corps, provoquant des frissons de dégoût chez les soldats sensibles. Jeffrey les engueula, mais il bondit lui-même peu après, étouffant un cri quand un insecte glissa dans ses vêtements. Le voyant supplier silencieusement, Gyeo-ul intervint.
Tchac !
L'uniforme de Jeffrey absorba les restes humides du cafard. Il arbora une mine lamentable.
« … Tu ne crois pas qu'on aurait pu faire ça plus doucement ? »
« Combien de temps ça aurait pris ? »
Jeffrey ne put en vouloir à Gyeo-ul. Le garçon semblait indifférent aux envahisseurs rampants, se contentant d'écarter ceux qui atteignaient son cou et au-dessus.
« Ça me rappelle quand j'étais en vie… »
La compagnie indésirable de sa maison et de son lit miséreux.
Même dans la réserve pharmaceutique réquisitionnée par le CDC, il n'y avait aucune trace de la force d'intervention précédente. Pendant que les soldats cherchaient des indices, Gyeo-ul chercha des antibiotiques. Il pensa qu'un petit flacon pourrait servir.
« Et maintenant ? »
Jeffrey était découragé. Il conclut que fouiller davantage l'hôpital n'avait plus de valeur. Il avait prédit que le service d'isolement aurait été forcé, mais il n'en était rien. Il était resté verrouillé tel qu'ils l'avaient laissé.
C'était d'une tranquillité surprenante, sans menace discernable.
Le tournant vint par la radio. Un message de l'opérateur radio laissé dans le hall parvint, quoique indirectement, relayé par les soldats postés le long du passage.
« Attendez, qu'est-ce que vous voulez dire par signal de détresse reçu ? Vous êtes sûr ? »
« Je ne fais que relayer le message, mais ils ont mentionné quelque chose d'étrange. Ils ont suggéré que vous l'entendiez directement. »
« Merde. »
Rebrousser chemin ne prit pas longtemps. Tout le peloton se regroupa dans le hall. L'opérateur radio n'avait pas bonne mine. Quand le lieutenant Jeffrey demanda des détails, l'opérateur lui tendit le combiné, ne sachant comment l'expliquer correctement.
Finalement, ce fut le tour de Gyeo-ul.
Les parasites persistaient, mais au milieu, une voix humaine était discernable. Et pas une seule — des centaines de voix, en désordre, s'interrompant et reprenant par intermittence, comme si quelqu'un avait mélangé de nombreuses transmissions.
Gyeo-ul observa : « On dirait que la même chose se répète. »
« C'est pour ça que c'est encore plus étrange, »
répondit Jeffrey.
C'était une occurrence sans précédent. Il semblait qu'un nouvel élément avait été ajouté au monde de « Après l'Apocalypse ». Gyeo-ul se pencha pour écouter à nouveau.
« Sur le terrain… engagement… »
« 你不……劝我…… »
« Beaucoup de victimes… incapables de… s'évacuer eux-mêmes… »
« …… La mission… a échoué…… »
« Pertes élevées… incapables d… évacuer… »
« … se dirige vers Rosa… vers… »
« ……救性命……反正我……去 »
« … engagement… point »
« ……échappés……quoi ? »
« 你不……劝我…… »
« Civil… échec de la mission…… »
« Peut-on localiser la source ? »
demanda Gyeo-ul, mais l'opérateur radio afficha une expression légèrement embarrassée.
« Ce n'est pas impossible. Une méthode brute consisterait à se déplacer pour voir dans quelle direction le signal se renforce. Mais cela prendrait du temps. La distance est incertaine aussi. »
L'opérateur radio prévenait de l'investissement en temps substantiel.
Jeffrey s'assit avec un lourd soupir.
« D'abord, mangeons et voyons ce qu'on fait. Je meurs de faim. »