Un monde éclatant, un paysage où les quatre saisons se confondent. Dans l'apparence idyllique de sa jeunesse, une aînée retraitée se promène le long d'un sentier forestier. La brume printanière cède la place aux fleurs d'été, tandis que les feuilles mortes d'automne dérivent sur des ruisseaux babillards. Des branches de cerisiers en pleine fleurs sont recouvertes du duvet de la première neige. C'était un paradis façonné par l'illusion de signaux numériques.
Kim Sang-soon, soixante-neuf ans, tend une main douce pour cueillir un fruit sans nom. Elle en croque un morceau, savoure la sensation de sa douceur fondant sur sa langue. Une brise fraîche effleure sa robe blanche, et ses longs cheveux noirs flottent en embaumant.
En cet instant de perfection, l'aînée lève les yeux vers le ciel haut perché, une expression inquiète sur le visage.
'Je suis si heureuse, mais je me demande si Seok-hoon va bien... On dit que l'économie est en baisse ces temps-ci ; s'il y avait seulement un moyen pour moi d'aider...'
Elle s'approche d'un arbre. Près du tronc, à un endroit bas, une pousse apparaît et grossit rapidement. L'aînée s'assoit proprement sur la branche nouvellement formée et laisse échapper un long soupir.
Une narratrice fait écho à l'inquiétude de l'aînée.
« Deux ans après avoir souscrit une assurance posthume, Kim Sang-soon reste inquiète pour le petit-fils qu'elle a laissé dans la réalité. Après l'accident de voiture de son fils et de sa belle-fille, c'est Kim Sang-soon qui a élevé son petit-fils, Joo Seok-hoon. Sans personne d'autre pour s'occuper de lui, ses soucis sont sans fin. Elle se demande s'il va bien au travail, s'il est en bonne santé, ou si elle devra attendre plus longtemps des nouvelles d'un mariage. Ne pas pouvoir rendre visite souvent suggère que les circonstances ne sont pas favorables. Comme est noble l'amour qui continue pour la famille même après le départ ! »
L'écran déplace le focus sur un homme au regard sombre. Des sous-titres apparaissent : Joo Seok-hoon, 27 ans, boucher. La boutique était silencieuse, dénuée de clients. Son livre de comptes portait de nombreuses inscriptions en encre rouge alors que la narratrice expliquait sa situation.
« Récemment, la boucherie de Joo Seok-hoon a du mal à faire des bénéfices. Avec l'avènement de la réalité virtuelle, les habitudes alimentaires ont radicalement changé. Consommer de la viande dans la réalité est devenu un luxe. Il est bien plus économique de goûter à des repas somptueux en réalité virtuelle tout en ne consommant que des nutriments essentiels dans le monde réel. »
Les images suivantes illustrent le propos avec des statistiques montrant que les packs énergétiques occupent 86 % du marché alimentaire. Les packs énergétiques, sous forme de gel, contiennent l'apport journalier recommandé de tous les nutriments et ne nécessitent aucune préparation supplémentaire. Suivent des interviews de consommateurs.
'Jung Bo-kyung (23 ans, étudiante) : Est-ce que je suis satisfaite ? Honnêtement, le goût n'est pas terrible. Les arômes artificiels — "fraise", "pomme", "raisin" — sont trop forts. Mais, comme l'équilibre nutritionnel est parfait, c'est bon pour la santé, non ? La plupart des bonnes choses sont mauvaises pour la santé, alors je les mange en réalité virtuelle sans effets négatifs. En plus, elles sont inutilement chères.'
'Park Han-soo (35 ans, employé de bureau) : Honnêtement, c'est une corvée de préparer de vrais repas. La nourriture en réalité virtuelle est si délicieuse que les vrais repas ressemblent à une corvée, un peu décevants. J'ai hâte de prendre ma retraite et de bénéficier de l'assurance posthume.'
'Reyakkana Sotorut (29 ans, travailleur étranger, Cambodge) : Ah, Corée, manger du riz, nourriture en réalité virtuelle, j'aime. Coréens cambodgiens, ils n vont pas au restaurant. Ils ne mangent pas de viande. Toujours manger repas réalité virtuelle. Je veux continuer à manger, manger de plus en plus. J'ai rejoint assurance avec amis. Membres famille vont rejoindre aussi. Corée, trop bien.'
'Jang Yoo-sun (40 ans, femme au foyer) : Mon dieu, il y a environ 10 ans, je faisais des ragoûts et du poisson braisé. Maintenant j'ai tout oublié, je ne me souviens de rien, haha. Dans les quartiers plus riches, ils vont encore au restaurant et cuisinent bien, mais honnêtement, ça ne donne pas l'impression de gaspiller de l'argent ? Même si on fait à manger dans la réalité, c'est plus contraignant qu'en réalité virtuelle. On finit aussi par aller aux toilettes plus souvent. Ces gens-là, ils veulent juste montrer à quel point ils sont différents. C'est ridicule, non ?'
Alors que ces commentaires défilent, le livre de comptes du boucher vu plus tôt apparaît en transparence en arrière-plan. Le focus revient sur le propriétaire sombre au milieu du vide de sa boutique. Le boucher, Joo Seok-hoon, confie sa détresse.
'La difficulté de mon origine familiale m'a empêché de poursuivre des études universitaires. C'est tout ce que je sais, donc si je ferme la boutique, je devrai aller en usine. Travailler avec des ouvriers étrangers... Il n'y a pas d'espoir. Si seulement je pouvais m'installer dans un quartier aisé... peut-être Gangnam ou Seongbuk, mais je n'ai pas l'argent. Il me faut juste 10 millions de wons de plus. Haaa.'
Soudain, l'écran s'illumine pour montrer le même chemin fleuri que Kim Sang-soon avait emprunté.
« Ne vous inquiétez pas. »
La narratrice développe avec bienveillance.
« Pour des personnes comme Mme Kim Sang-soon et M. Joo Seok-hoon, les prêts sur police d'assurance posthume sont désormais étendus. Auparavant accessibles seulement avant d'entrer dans l'assurance... mais plus maintenant. Désormais, même des personnes comme Grand-mère Kim Sang-soon, qui sont déjà couvertes, peuvent obtenir des prêts en utilisant leur période de couverture restante. »
Une musique espérante joue tandis qu'une image au ton chaud, filtrée, de la grand-mère et du petit-fils remplit le centre de l'écran.
« Le sentiment d'être oubliée par sa famille après avoir souscrit l'assurance... cela résonne chez chaque personne âgée sous protection posthume. Avez-vous envisagé les difficultés économiques de votre famille ? Les prêts sur police n'aident pas seulement votre famille. Quand l'argent circule, l'économie revive, et quand l'économie revive, la nation aussi. À mesure que la nation s'élève, chaque citoyen trouve le bonheur. Montrez votre amour familial et votre patriotisme. L'Assurance posthume de Corée est là pour vous aider. »
« ... Si le débiteur fait défaut de remboursement plus de trois fois, le service d'assurance posthume du membre peut être suspendu, et la préservation du corps du membre peut passer en état d'attente. En cas de plus de cinq défauts, la préservation sera résiliée. »
#Journal, page 71, Camp Roberts
Les réfugiés du monde entier continuaient d'affluer vers les États-Unis.
Bien que ce ne fût pas un phénomène récent, l'afflux s'aggravait. Les médias déclaraient que les mers n'étaient plus visibles, encombrées qu'elles étaient par des réfugiés maritimes bloquant les côtes américaines. Les rapports suggéraient plus de 10 000 navires de taille moyenne et au-delà, avec d'innombrables embarcations plus petites et bateaux de pêche s'ajoutant à des chiffres écrasants. C'était étonnant qu'ils aient réussi à traverser l'océan dans de si frêles esquifs.
Sur la côte ouest des États-Unis, d'importants abris pour réfugiés avaient émergé dans la baie de San Francisco et le détroit de Géorgie près de la frontière canado-américaine. Le port de San Diego restait fermé, réservé aux citoyens américains et maintenu libre pour ne pas gêner les opérations de la base militaire et les manœuvres de la flotte.
Parmi ceux-ci, le port de San Francisco était la destination la plus prisée, principalement pour passer l'hiver. Malgré son statut d'origine de la contamination occidentale nord-américaine, la sécurité y restait assurée tant qu'on ne mettait pas pied à terre. Les mutants étaient incapables de nager, après tout.
Remarquablement, les réfugiés en mer ne souffraient pas de la faim grâce aux approvisionnements provenant des bateaux de pêche. Les États-Unis leur fournissaient le strict minimum en carburant et en nourriture. Même l'Amérique donnait la priorité à la sécurisation de ses citoyens isolés dans les zones contaminées.
Des escarmouches éclataient occasionnellement entre les navires de réfugiés. Quand des navires de grande taille étaient impliqués, l'échelle pouvait dégénérer en guerre ouverte.
Un tel événement se produisit ce matin même. Un hélicoptère de diffusion aérienne captura une escarmouche navale entre des destroyers chinois et japonais. Elle découlait d'une compétition pour le positionnement. Un journaliste expliqua solennellement que les tentatives pour réclamer un peu plus d'espace pour leurs réfugiés avaient mené à l'effusion de sang. Même après l'effondrement d'une nation, certains soldats continuaient de s'efforcer de protéger leurs compatriotes, pour une fin qui restait tragique.
Des troubles furent aussi signalés près de la frontière mexicaine. Il n'était pas possible d'endiguer totalement le flot d'entrants illégaux vu l'immensité des frontières. Des centaines d'infections éclatèrent simultanément dans des villes frontalières comme El Paso et Laredo. Sans les mesures préventives de l'Amérique, une seconde catastrophe à la San Francisco aurait pu se produire.
Ériger des barrières le long des frontières et renforcer la reconnaissance aérienne s'avéra inefficace. Les tunnels autrefois utilisés pour le trafic de drogue servaient désormais de routes d'évasion aux citoyens mexicains. Même des sous-marins étaient employés. Des sous-marins de contrebande des cartels de la drogue existaient sans enregistrement officiel.
La Maison-Blanche adressa de fermes avertissements au gouvernement mexicain, menaçant de bombarder des villes si la migration illégale n'était pas contrôlée. Cependant, avec une vaste partie de son territoire hors de son contrôle, le gouvernement mexicain manquait de moyens pour s'exécuter. Peut-être l'administration avait-elle simplement besoin d'une note positive pour clore le journal ?
#Journal, page 72, Camp Roberts
Le programme d'entraînement de Yura pour les troupes de réserve avait pris fin. Avec l'assistance d'officiers américains, des sessions d'entraînement tactique furent tenues. Plus de 50 % abandonnèrent dans les trois semaines — un résultat honorable, compte tenu de l'intensité de l'entraînement.
Ceux qui avaient enduré méritaient des récompenses. Bien qu'excédant le quota initial, tous seraient officiellement intégrés comme membres.
Certains qui semblaient destinés à l'élimination persistèrent. Parmi eux se trouvait la femme qui s'était effondrée lors d'un exercice sur le terrain, nommée Jang Han-byul. Elle surprit tout le monde par son aptitude remarquable.
La remise formelle de l'équipement personnel marqua l'occasion. Les armes nouvellement assignées nécessitaient un réglage de visée — un processus d'alignement des tirs sur une cible.
Han-byul parut à l'aise pendant le tir. Après avoir conclu ses séries et inspecté la feuille de cible, elle poussa un profond soupir et commenta.
« Huuu... Pas une seule balle n'a touché. »
Je demandai si je pouvais la voir, et elle me la tendit à contrecœur.
Elle avait tiré incroyablement bien. Sur cinq balles, chaque trou atterrissait dans la longueur d'un doigt, tous déviant vers la gauche. Son talent naturel était évident. Même les instructeurs de tir américains sifflèrent devant sa feuille de cible. Je la félicitai franchement, disant qu'elle tirait très bien.
Elle parut sceptique.
« Pas la peine de me consoler. »
La vérité était que son tir était exceptionnel. C'était bizarre, d'autant que j'avais explicitement expliqué l'importance du réglage de visée. Je demandai si elle s'en souvenait, à quoi Han-byul répondit, confuse.
« J'étais tendue à ce moment-là... »
En d'autres termes, elle n'avait pas bien écouté — ce qui était compréhensible. Je réexpliquai patiemment que la réfraction rétinienne variait selon les individus, donc même en visant de manière identique, les balles atterrissaient différemment. Bien que ce ne soit pas un problème à courte portée, cela signifiait que le réglage des organes de visée devenait crucial pour la précision à plus grande distance.
Une fois qu'elle eut saisi sa propre compétence, Han-byul rayonna de fierté.
Je montrai à tous comment régler les vis de visée, leur rappelant de mémoriser précisément le nombre de tours nécessaires. Ainsi, même s'ils recevaient une nouvelle arme, un nouveau réglage ne serait pas nécessaire à moins que le modèle ne change significativement.
Au tour de tir suivant, Han-byul avait proprement cratéré le centre de la cible, les tirs réussis répétés culminant dans un trou notablement large.
« Pas besoin de désigner un tireur d'élite à part, je vois. »
Ce fut l'évaluation du sergent Pierce.
Les recrues chérissaient leur équipement fraîchement acquis. Il surpassait en qualité leurs précédentes solutions partagées, mais représentait aussi le moyen de se protéger.
Les recrues se virent attribuer des uniformes équivalents à ceux de soldats de deuxième classe américains (PV2), un statut supérieur à mon grade auxiliaire initial. Elles recevraient une solde formelle. Ce fut un moment d'apogée pour l'« Alliance Gyeo-ul ».
Tous reçurent des certificats de citoyenneté. Bien que révocables en cas d'échec à accomplir le service d'engagé, beaucoup pleurèrent quel que soit leur genre. Leurs peurs et griefs accumulés trouvèrent une issue. Certaines larmes représentaient le regret d'avoir renoncé à leur nationalité coréenne.
Le capitaine Capston officia la cérémonie de serment en lieu et place d'un juge. Bien que cérémonielle, l'armée américaine la considérait différemment. Il fit lever la main droite à tous tandis qu'il lisait le serment.
« Je jure solennellement, et je renonce complètement et fidèlement à toute allégeance et fidélité à tout prince, potentat, État ou souveraineté étranger dont j'ai été jusqu'ici sujet ou citoyen. »
« Je soutiendrai et défendrai la Constitution des États-Unis contre tous les ennemis, étrangers et intérieurs. »
« Je... »
Le capitaine me demanda de prêter serment moi aussi. Vu la précipitation de ma commission et de l'acquisition de ma citoyenneté, la formalité fut jugée nécessaire. Il pensait que l'esprit primait sur la procédure. Son caractère transparaissait même ici.