#Journal, page 65, Camp Roberts
Une cérémonie de décoration eut lieu. Comme le capitaine McGuire l'avait prédit, ce fut l'Étoile d'argent.
La personne dépêchée par le Département de la Défense était la même qu'auparavant. Il s'appelait Bliss, major au Bureau des affaires publiques. Il avait toujours l'air anxieux et irritable, mais contrairement à la fois précédente, il ne portait plus de masque à gaz. Il était presque certain, à ce moment-là, que les « Morgellons » ne se transmettaient pas par voie aérienne.
Le regard que le major posa sur moi était complexe. Un mélange d'admiration et de mécontentement. Si l'on y regardait de près, on aurait dit qu'il se demandait pourquoi il devait sans cesse se déplacer jusqu'ici à cause de moi.
Cette fois encore, la citation fut lue par le chef de bataillon. Vu l'occasion, je portais l'uniforme de cérémonie de l'Armée. Le nombre accru de médailles pesait passablement. Beaucoup plus de caméras qu'avant capturaient la scène. Des journalistes franchissant le blocus au péril de leur vie s'agrippaient à moi comme des bêtes affamées.
« Que ressentez-vous d'avoir obtenu la promotion au grade de lieutenant la plus rapide et la plus jeune de l'histoire des États-Unis ? »
« Pourriez-vous décrire la situation pendant l'opération Santa Maria ? »
« Pourriez-vous nous confier vos aspirations d'avenir ? »
Jusque-là, tout allait bien.
« Avez-vous une compagne ? Sinon, quel est votre genre de femme ? »
« Quel genre de nourriture aimez-vous ? »
« Y a-t-il quelque chose que vous voudriez dire à vos fans ? »
Pourquoi de telles questions surgissent-elles ? Et fans, vraiment ?
Tout au long de mon harcèlement par les journalistes, le major Bliss resta à mes côtés. Il géra habilement la presse, signalant les questions inappropriées, demandant à voir leurs notes, leur enjoignant de les corriger, leur interdisant de diffuser certains passages. C'était une ingérence médiatique flagrante, mais les journalistes semblaient l'accepter de bon gré. C'était une facette du journalisme patriotique notée par le lieutenant Capston. Elle pourrait être amplifiée par la crise mondiale en cours.
Ah, je devrais probablement l'appeler capitaine Capston maintenant. Il avait été promu pour m'avoir découvert. C'était une bonne nouvelle, mais l'homme fronça les sourcils, trouvant cela embarrassant, et grogna que je méritais plus de décorations.
D'autres soldats venus me féliciter tinrent des propos similaires.
« Si l'on considère ses accomplissements, même une Médaille d'honneur ne suffirait pas. Pourquoi seulement une Étoile d'argent ? »
« Je sais, non ? Même en regardant les récipiendaires passés de la Médaille d'honneur, aucun n'a accompli autant en une seule bataille que notre jeune lieutenant. Tout au plus, peut-être John Basilone ou Audie Murphy ? »
« Mais je pense que le lieutenant Gyeo-ul est encore meilleur que ces deux-là. »
C'était la conversation entre Ratchman et le sergent Sirius. Je me contentai de sourire. Le sergent Pierce intervint.
« C'est de la politique. »
« Que voulez-vous dire, sergent ? »
« C'est évident ce que ceux d'en haut pensent. Ils veulent créer un chef pour les réfugiés sans donner trop de pouvoir à une seule personne... peut-être en tirant les leçons des expériences en Afghanistan. »
Le sergent Pierce avait déjà partagé l'exemple qu'il donnait plus tôt. C'était quand j'avais été nommé chef administratif rien que pour ma maîtrise de l'anglais. C'était une analyse plausible. Ils ne voulaient pas qu'un autre groupe armé incontrôlable émerge. On ne met pas tous ses œufs dans le même panier, comme dit le proverbe.
« Vous en savez long là-dessus, sergent. Vu votre carrure, je n'aurais pas deviné. »
Guilherme dit cela et reçu un coup de poing. Même s'il était léger, il gémit. Le sergent riposta.
« Combien d'années croyez-vous que j'ai passées dans ce métier ? J'en ai tellement entendu de mes pairs du régiment et de la division. La politique existe même chez les soldats. Si vous voulez des étoiles dans ce domaine, il faut être versé en politique. Même les officiers ordinaires, ou les têtes brûlées comme vous, n'y échappent pas. Connaissez-vous William Swenson ? Si ceux d'en haut ne vous aiment pas, peu importe à quel point vous vous battez bien, il est dur d'obtenir de la reconnaissance. »
Le sergent utilisa le terme « étoiles » dans un double sens. Je ne savais pas qui était William Swenson, mais tous ceux qui l'entendirent acquiescèrent comme s'il s'agissait de quelqu'un qui avait affronté une injustice.
« Mais lieutenant, est-ce vraiment la fin ? »
Ce fut Guilherme qui demanda. Je secouai la tête. Pour l'instant, ce n'était que la médaille, mais une promotion était déjà prévue. Selon le major Bliss, elle aurait lieu « dès que j'aurais les qualifications requises ».
Ces qualifications requises désignaient une formation d'officier plus solide. À cause de moi, le plan de formation d'une force volontaire de réfugiés était réévalué en permanence, ce qui modifiait aussi les attentes.
Je devais d'abord recevoir une éducation complémentaire des officiers sur le terrain, et éventuellement passer des examens de qualification dans des établissements d'instruction militaire. Le major dit qu'il m'informerait du calendrier par l'intermédiaire de son subordonné dès qu'il serait fixé. Il s'avéra que ce subordonné était le capitaine McGuire.
Cela me rappela ce que le major avait dit que le capitaine n'aimerait pas. La fatigue et l'inconfort dans les yeux du major laissaient entendre précisément cela.
Après la cérémonie, une célébration eut lieu dans la zone civile américaine. Ce n'était pas un événement officiel mais quelque chose d'autorisé par le commandant du camp à la demande des citoyens.
Je reçus des bouquets de nombreuses personnes, dont un jeune enfant. Les adultes demandaient à me serrer la main.
« Merci pour votre service. »
Une phrase que les soldats américains entendent le plus souvent de la part des civils. Quand je l'entendis, j'éprouvai un sentiment étrange. Comment devais-je y répondre ? Je parvins à trouver juste à temps.
« Merci pour votre soutien. »
Plusieurs enfants voulurent prendre des photos avec moi. Ils m'appelèrent sans vergogne un héros. Rien d'inhabituel. Ici, les gosses apprennent à appeler les soldats, les pompiers et les policiers des héros, et on les élève en le confirmant auprès de leurs parents. Une telle atmosphère est même portée par la politique.
C'était 낯설다. Depuis ma nomination, je n'étais jamais allé dans une zone civile américaine. Y venant pour la première fois, c'était un monde complètement différent de la zone des réfugiés. Pas abondant, mais les gens n'avaient pas perdu leur sourire, et les enfants ne connaissaient pas la faim. Le double fil barbelé au-delà de la pelouse semblait être la frontière entre la civilisation et la sauvagerie.
Je retrouvai aussi ceux qui avaient été secourus à Paso Robles après longtemps. Même parmi ceux qui m'avaient été hostiles jusqu'au bout, le miracle de Santa Maria — bien que cela me mette mal à l'aise de l'entendre sans cesse — en avait fait changer certains en apprenant les nouvelles récentes. J'acceptai gracieusement leurs excuses.
Le principal Stuart Hamill me considérait toujours comme un élève. Son expression resta tourmentée tout au long de notre conversation. Bien que ce fût une bonne personne, il était intransigeant.
Alors que j'étais assis à me reposer plus tard, un vieil homme, vétéran de la guerre du Vietnam, s'approcha de moi. Il avait beaucoup de rides et des yeux profondément enfoncés. Il me demanda au sujet des batailles que j'avais vécues, puis raconta son propre passé.
« Les guerres dans lesquelles je me suis battu comportaient bien des batailles bien loin d'être honorables. »
Son souvenir était lourd. Des champs de bataille où il était impossible de distinguer l'ennemi du civil. Des erreurs commises dans la haine et la colère. En partageant ces histoires, il me dit :
« Tu te bats pour la bonne cause. N'aie aucun regret jusqu'au bout. »
Je gravai le conseil du vétéran dans mon cœur.
#Journal, page 68, Camp Roberts
Les nouvelles d'aujourd'hui comprenaient quelques informations dignes d'intérêt.
Les mutants étranges rencontrés à Santa Maria avaient été officiellement nommés.
« Goules. »
Ils ne diffèrent pas beaucoup par la forme, mais on dit qu'ils sont largement supérieurs en capacité par rapport aux mutants ordinaires.
Le CDC annonça que les « Morgellons » étaient allés au-delà de la simple adaptation aux hôtes et étaient différents de toute maladie ou parasite connu jusqu'alors. Tout comme les humains utilisent leur environnement, se développent et créent des outils, les « Morgellons » utilisent, développent et transforment les humains en outils.
En conséquence, les critères de classification des mutants ont été redéfinis. Les mutants doivent désormais être catégorisés par leurs capacités pour les mutants améliorés, et par leur fonction et leur forme pour les mutants spéciaux, en attribuant des grades et des noms distincts à chaque mutant.
Pendant ce temps, le Département de la Défense proposa une nouvelle mesure pour bloquer les rassemblements de mutants. Ils annoncèrent des plans pour installer 3 000 « Générateurs de bruit » le long du blocus occidental afin d'attirer les mutants par le son. Des expériences sur le terrain sont en cours à cette fin.
C'est conçu comme une tactique pour assurer la sécurité en perturbant la zone quand des troupes au sol sont déployées. Si cela se réalise, les camps deviendront significativement plus sûrs.
De plus, le Département de la Défense déclara son intention d'établir des bases avancées dans les zones contaminées. Ils visent à y placer de l'artillerie pour renforcer l'appui-feu dans ces zones.
Je serai probablement impliqué dans des missions connexes à l'avenir.
#Réalité (2), San Miguel
Quelques jours après le début de l'entraînement, Gyeo-ul décida une étude de terrain. Les membres de réserve avaient peur rien qu'à l'idée de quitter le camp. Cette barrière psychologique devait être levée.
Une personne refusa jusqu'au bout. Une femme si terrifiée qu'elle était au bord de la perte de raison. Gyeo-ul l'élimina sans hésiter.
Bien que le terrain fût bien plus sûr que d'autres endroits, c'était encore le bastion le plus proche de Camp Roberts, fréquenté par des forces d'intervention plusieurs fois par jour.
« Ne baissez pas la garde pour autant. Il y a toujours quelque chose qui arrive de l'extérieur. Selon la reconnaissance aérienne de ce matin, il y en a quelques-uns un peu partout en ville. Compte tenu des bâtiments, il pourrait y en avoir plus. »
Le léger avertissement de Gyeo-ul fit déglutir quelques-uns.
En suivant la route qui longeait la voie ferrée, ils entrèrent par le côté nord de la ville. La première chose qu'ils virent fut un moulin à farine à moitié détruit. Les restes d'un train gisaient abandonnés. La scène portait les signes durs de la bataille. Des traces d'explosions et des taches de sang noir parsemaient la route. Cependant, les corps avaient été entassés et brûlés d'un côté, œuvre d'une force d'intervention venue plus tard.
« Petit Chef, c'est là que tu as eu ton premier combat, non ? »
« Oui, c'est exact. Nous récupérions de la nourriture au moulin quand un train déraillé s'y est écrasé, chaque wagon bourré de mutants. »
Les membres de réserve inspectèrent prudemment le train, ayant l'air de touristes suivant un guide en file indienne.
« Les passagers étaient-ils des évacués ? »
« Il semble qu'il y avait une personne infectée parmi les passagers. »
« Il y a une poupée là-bas ! Il y avait donc des enfants aussi. Pauvre choses... »
Leurs conversations chuchotées portaient encore des tons de civils plutôt que de soldats.
Les rues étaient très désolées, avec divers marquages laissés par l'Armée américaine disséminés çà et là. Ils indiquaient l'emplacement d'abris, d'armes et de réserves de nourriture préparées pour les urgences. Des moyens de communication étaient aussi installés pour d'éventuels survivants.
« Essayez d'abord de vous habituer à l'atmosphère. »
« Ah, oui ! »
Quelqu'un, trop nerveux, répondit bien plus fort que nécessaire. Il se fit peur lui-même, et sa voix attira des regards réprobateurs des autres.
Yura n'allait pas beaucoup mieux. Malgré avoir vécu une mission en extérieur une fois, elle avait encore peur. Ses mains tremblaient. Elle ne tenait bon qu'en se considérant comme chef d'équipe. L'incident de Paso Robles ne datait pas si longtemps, après tout.
« Ah, il y a des mutants là-bas. »
Gyeo-ul les repéra. Un mutant errait près d'un motel en bord de route. Au moment où les gens se figèrent, le mutant les repéra, presque simultanément.
Kkaaaa- !
La forme de la mort chargea. Le garçon regarda les gens.
« Ne tirez pas. Je vais le capturer. »
« Pardon, le capturer ? »
Les gens furent surpris mais n'intervinrent pas.
Pour le mutant, Gyeo-ul était la nourriture la plus proche. Il chargea, et le garçon fit un pas sur la gauche et pivota. Avec « Combat rapproché » niveau 10, un coup de pied circulaire précisément exécuté frappa directement la mâchoire inférieure du mutant. Tchac ! Un son impressionnant. La langue proéminente fut sectionnée et un petit morceau de chair noircie plocqua sur le bord de la route.
Gyeo-ul porta plusieurs autres coups au mutant étourdi, bourra un tampon de tissu préparé dans sa bouche, le bâillonna solidement, noua le nœud derrière sa tête, et le traîna par la nuque, laissant une traînée de sang. Le mutant bave abondamment par la bouche.
« Wow... »
Pour les membres de réserve, c'était stupéfiant. Jusqu'ici, les mutants infectés avaient été une peur abstraite. Une peur sans forme réelle ne faisait que grandir. Cela, en revanche, était utterly et simplement brisé. Le voir juste devant eux était une expérience complètement différente de le regarder à la télévision.
« Maintenant, approchez. Voici un mutant infecté. La plupart d'entre vous voient la vraie chose pour la première fois, non ? »
Avec des visages pâles et des expressions épuisées, ils acquiescèrent à peine. Une femme qui s'était assise par terre, un homme voulant fuir, et d'autres qui restaient figés, incapables de décider comment réagir.
Gyeo-ul tenait le mutant par le cou par derrière. Ses doigts épais s'enfonçaient profondément. La force augmentée par les compétences empilées sur divers fronts signifiait que les mutants ordinaires ne faisaient pas le poids face à la force de Gyeo-ul. Les tressaillements étaient vains. Le garçon parla.
« D'abord, ressentons ce que c'est que d'être attrapé par un mutant. »
« Quoi ?! »
« Le but d'aujourd'hui est de surmonter la peur. Puisque Yura est la chef, elle commence. Ensuite, nous irons dans l'ordre depuis la gauche. »
Un temps considérable fut nécessaire. Yura, en pleurs, hésitante, s'avança à portée du mutant. Les mains décolorées saisirent ses bras.
« Hiik ! »
Yura se raidit complètement. C'était censé être un exercice pour le secouer, mais elle ne put bouger. Gyeo-ul, assistant à cela, frappa l'arrière de la tête du mutant de sa main libre. Avec un sourd bruit mat. La prise du mutant se relâcha un instant à cause de l'étourdissement, permettant à Yura de s'échapper en hâte. Elle fit à peine quelques pas avant de s'effondrer, en sanglots. Les autres femmes se rassemblèrent pour la réconforter.
Gyeo-ul les fit passer plusieurs fois. Jusqu'à ce que le mutant ne les attrape plus du tout.
Mmmnngh...
Un grognement sourd, étouffé par le tissu et le bâillon. Même les mutants avaient une intelligence de base. Les punitions répétées instillaient un effet d'apprentissage qui surpassait la faim et l'instinct. Maintenant, il n'attraperait plus même quand des gens s'approchaient, ne faisant que rouler les yeux. Il avait l'air presque morose. Contrairement à avant, les gens ne le craignaient plus. Certains osèrent même rire.
« Ah, un autre arrive à point nommé. Ils ont dû entendre celui-ci crier tout à l'heure. »
Juste comme Gyeo-ul l'avait dit, cinq mutants arrivèrent en courant de loin sur la route. Il y avait encore de la distance. Gyeo-ul repositionna sa prise sur le mutant captif. Auparavant, il le tenait par l'arrière, mais maintenant il le tenait par l'avant. Il l'étendit vers les hommes.
« Quelqu'un veut lui tordre le cou et le tuer ? »
« Quoi ?...... Quoi !? »
Les gens paniquèrent. Ils alternaient leur regard entre les mutants qui approchaient et le garçon. Beaucoup saisirent leurs armes. Gyeo-ul les arrêta et les enjoignit calmement.
« Il n'y a pas beaucoup de temps. Dépêchez-vous. »
« ...... »
« Je suppose que je devrai en choisir un parmi vous. Toi, avance. »
Le visage de l'homme choisi reflétait le désespoir. Il fut poussé dehors à contrecœur par ceux qui l'entouraient. Gyeo-ul hocha la tête.
« Pose une main sur l'arrière de sa tête... non, l'autre sens. Oui. Et soutiens son menton avec l'autre. Le saisir par l'avant pourrait te faire mordre. Maintenant, applique une forte force avec les deux mains. Puis, donne un net coup de torsion ! »
Crunch. Il se torda assurément. L'homme frémit et s'effondra.
Presque simultanément, Gyeo-ul se retourna, rechargeant son pistolet. En un mouvement semi-circulaire, il tira dix coups. À une simple distance de dix mètres, les genoux des mutants furent fracassés bruyamment alors qu'ils roulaient vers l'avant. Ils tombèrent durement. Partout où ils heurtaient, la chair était arrachée.
Avec leurs jambes incapacitées, ils rampèrent vers l'avant en utilisant leurs bras. Gyeo-ul s'approcha, leur arracha tous les bras, et désactiva temporairement leur respiration en frappant leur plexus solaire. Ils devinrent silencieux. Bras disjoints, os brisés aux genoux. Les cinq mutants se débattaient au sol.
« Maintenant, n'importe qui peut venir et en tirer une balle à chacun. »
Un moment plus tard, Gyeo-ul soupira.
« Il semble que je devrai encore choisir des gens. »
Les cinq qu'il désigna préparèrent leurs mains tremblantes, visant leurs armes respectives. Trois hommes et deux femmes. Tous hésitaient ou avaient peur sans exception. Bien que mutants, leur apparence était humaine. Simplement pourris et sales. Par conséquent, l'hésitation était inévitable.
« Tirez. »
Une forte exigence délivrée sans expression. Après des regards furtifs, quelqu'un appuya enfin sur la gâchette. Cela déclencha une réaction en chaîne de rafales.
Tat-tat-tat ! Pan ! Pan ! Pov-tat !
Différentes armes à feu chantèrent ensemble. L'un eut même besoin de réajuster sa visée pour un tir manqué. Une femme tira les yeux entièrement fermés. Elle eut de la chance de toucher.
Même cela était un résultat fairly positif. Certains n'auraient jamais appuyé sur la gâchette autrement. L'homme qui avait tordu le cou précédemment en est un. L'influence de « Instruction » expédia leurs actions. Cela aida aussi à minimiser les effets secondaires.
Une femme protesta en pleurant.
« C'est trop. Comment pouvez-vous faire faire une chose pareille à une femme ? »
C'était une remarque jaillie par la terreur, débordante d'émotion. Quand elle retrouvera son équilibre mental, elle en aura probablement honte elle-même. Insister davantage serait stupide.
Gyeo-ul désigna le mutant mort et façonna une voix douce.
« Regarde. Il ne faut vraiment que la force nécessaire pour presser une gâchette pour se battre. Ce n'est pas une grande affaire. Les femmes peuvent se battre et devenir tout aussi fortes que les hommes. »
Il croisa les yeux de chaque individu en continuant.
« Dans un monde comme celui-ci, une personne forte est essentiellement juste quelqu'un qui survit. »
La femme qui protestait baissa la tête. Seuls ses sanglots doux pouvaient être entendus. Gyeo-ul l'apaisa d'une voix basse.
« Survis. Je m'assurerai que tu y parviennes. »