#Ravitaillement (3), San Miguel
D'ordinaire, un motel et un restaurant se trouvent à proximité des stations-service, le long des autoroutes américaines.
San Miguel ne faisait pas exception, avec deux restaurants de l'autre côté de la route et un motel placé en diagonale au carrefour.
En les regardant, le garçon, qui tenait son nom d'être né en hiver, se dit vaguement qu'il devait y avoir beaucoup d'Hispaniques parmi les habitants.
C'était parce que les deux restaurants en face de la station-service étaient des établissements hispaniques.
L'un portait l'enseigne « 10th Street Basque Café », qui tenait plutôt du bar, tandis que l'autre annonçait des tortas et des burritos.
Trop de réfugiés s'y étaient engouffrés.
Le garçon ne bougea pas, craignant que si l'un d'eux était un mutant contaminé, ils s'entrechoquent et se retrouvent incapables de tenir correctement leur rôle.
Les autres, eux, semblaient voir les choses différemment.
Peut-être cherchaient-ils à marquer des points en se donnant à fond depuis un endroit relativement sûr, près de la file des véhicules.
Il y eut même du bruit de dispute.
Les cris étaient assez forts pour s'entendre à l'extérieur du bâtiment, malgré les masques à gaz.
Heureusement, le bâtiment semblait vide de tout mutant. Tout le monde ressortit indemne, quoique pas dans un état normal.
La preuve de leur lutte pour remplir leurs sacs de paquetage de nourriture sautait aux yeux. L'un d'eux sortit même en pleurant, cramponné à un sac déchiré.
Allez savoir comment, son masque à gaz avait disparu ; il avait sans doute sauté pendant la bagarre.
Le sergent qui les encadrait les réprimanda, et ils durent retourner à l'intérieur.
Un grand volontaire parmi les réfugiés grimpa d'un air arrogant sur le camion, un sac de paquetage bourré à craquer dans les bras.
Il était, ce qui était embarrassant, coréen. Même dans un jeu, la gêne était bien réelle.
C'est que la personnalité des personnages d'un monde à cadre historique est façonnée à partir des mégadonnées de l'époque en question.
L'homme exigea que le garçon traduise pour lui. C'était pénible, mais il rapporta ses paroles.
« J'ai fait ma part. Je ne ressors pas là-dedans. »
En entendant la traduction, les soldats, les sous-officiers et les officiers virent tous leur visage se décomposer.
Le caporal maugréa.
C'était couru d'avance, mais ça partait déjà en vrille. L'homme, assis dans la cabine du camion en serrant son sac, demanda ce que l'armée américaine avait dit ; le garçon l'ignora.
Le garçon compris, dix réfugiés se mirent en mouvement sous les ordres du soldat et du caporal .
C'était l'équipe qui partait pour le moulin. Il fallait avancer de trois pâtés de maisons vers l'est, puis de quatre vers le nord depuis la station-service.
Avant « Morgellons », c'était une petite distance qu'on aurait parcourue à pied sans y penser. Aujourd'hui, pour des survivants, elle paraissait interminable.
Pour le garçon, qui avait de l'expérience, la situation était différente. À un moment où personne ne se portait volontaire pour ouvrir la marche, il choisit de guider.
Bien qu'on lui eût provisoirement confié une arme à feu, elle était sanglée dans son dos, et il tenait une machette d'une main.
Il comptait sur ses compétences « Combat rapproché » niveau 9 et « Maîtrise des armes de mêlée » niveau 10.
Des voitures s'entassaient dans le désordre à chaque carrefour. D'un geste, il appela des volontaires pour dégager les véhicules de la chaussée.
Il surveillait sans relâche les quartiers alentour, conscient de l'étrangeté qu'exhalaient les maisons de plain-pied derrière des clôtures basses ou des palissades en bois.
« Attendez, halte. »
Le caporal leva le poing bien haut. Les réfugiés s'aplatirent au sol presque instantanément.
Ils regardaient autour d'eux avec des yeux d'herbivores effrayés. Heureusement, il ne s'était pas arrêté à cause d'une menace.
Il y avait un mât de drapeau dans la direction que le caporal observait. Si le drapeau américain était familier, celui orné d'une étoile rouge et d'un grizzli l'était moins.
« C'est quel drapeau, ça ? »
« C'est le drapeau de l'État de Californie. C'est une caserne de pompiers. On ne l'avait pas entièrement repérée pendant l'exercice sur le terrain. »
Le soldat avait répondu. En effet, sous l'ours, on lisait « California Republic ».
Sur décision du caporal , ils convinrent d'explorer le bâtiment de la caserne.
Sans grand espoir côté nourriture, le matériel médical comme les analgésiques, les antibiotiques et les bandages constituait un approvisionnement crucial.
Par ailleurs, un camion de pompiers pouvait s'avérer essentiel. S'il fallait un jour quitter le camp, il servirait à transporter de l'eau potable.
« Même un petit camion de cinq tonnes peut facilement emporter trois mille litres. »
le dit en riant.
Une fois de plus, le garçon prit la tête pour entrer. On lui avait pourtant dit qu'on pouvait se relayer, mais il n'en avait cure.
Une notification signala une légère hausse de l'indice d'affinité des deux soldats américains.
C'était infime, sans grande portée. Inutile de se réjouir de changements mineurs.
La caserne était de plain-pied, à l'image de la petite taille du village.
Le bureau était accolé au garage, mais malheureusement il était fait d'un verre spécial, ce qui empêchait de voir à l'intérieur.
Le garçon frappa à la porte avec le dos de sa lame. Le bruit devait porter à l'intérieur sans s'entendre trop loin.
Cependant, du point de vue de réfugiés qui avaient le cœur au bord des lèvres, ce n'était sûrement pas l'impression donnée.
L'un d'eux attrapa le garçon par le col, lui demandant s'il était fou.
« Hé, ça suffit, non ? »
balança son arme de gauche à droite. Cela voulait dire : recule. Si le danger avait été réel, l'armée américaine aurait arrêté le garçon.
Le réfugié rappelé à l'ordre recula d'un air gêné, mais s'effondra soudain, pris de convulsions.
C'est que quelque chose, à l'intérieur, venait de frapper à la porte. L'oreille collée au battant, ils entendirent un gémissement.
Ce n'était pas un son qu'on aurait associé à un être humain. C'était un mutant.
Le garçon fit non de la tête en direction des deux soldats postés à quelques mètres devant la porte, prêts à faire feu.
Il empoigna la poignée, la machette serrée dans l'autre main.
« Je m'en occupe. »
« Je n'arrive pas à savoir si tu es courageux ou complètement cinglé… »
Pendant que le soldat secouait la tête, le caporal demanda si ça allait.
Quand le garçon hocha la tête, le caporal donna son accord. Ce n'était pas qu'ils lui faisaient confiance ; ils estimaient que les réfugiés avaient besoin d'un électrochoc.
Ils ne voulaient pas pour autant que le garçon soit blessé. Cela se retournerait contre eux. Leurs doigts sur la détente étaient tendus, prêts à tirer à tout instant.
« D'accord. Si tu le sens, vas-y. »
Le garçon d'hiver imagina l'entité contaminée derrière la porte.
Si un pompier de garde avait été contaminé, il serait en tenue de feu et en casque, offrant peu de points vulnérables à une lame.
La pensée fut rapide ; le geste, plus rapide encore.
En tournant la poignée et en tirant d'un coup sec, le mutant qui s'appuyait contre la porte bascula au-dehors, emporté par son propre élan.
Le garçon lui posa le pied sur le dos, fit sauter son casque d'un coup, puis enfonça de force la lourde lame dans sa tête.
Tchac.
La lame fendit le crâne. De la matière cérébrale poisseuse et sanglante suinta de l'entaille. Le corps du mutant fut pris de convulsions.
Une silhouette humanoïde agonisait. Depuis la poignée, une sensation électrique remonta jusqu'à sa paume.
C'était cette sensation qui l'avait poussé à choisir ce titre de réalité virtuelle aux couleurs sombres.
Le garçon savoura la sensation jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse, puis donna un coup sec du poignet. La lame se libéra vers le haut.
« Hé, ça va ? »
« Ça va. »
Le garçon répondit calmement à la question inquiète de . Le soldat exprima son admiration en termes rugueux.
« Ha, on a un dur à cuire ici. »
Le garçon fut de nouveau le premier à franchir la porte ouverte. Un petit geste, un petit gain.
L'indice d'affinité des soldats augmenta légèrement.
Sans que ce soit significatif, ces petits gains pouvaient s'accumuler en bons résultats.
Dans un village aussi petit, la caserne faisait aussi office de services publics.
De fait, on lisait en travers de la grande vitre du bureau « Community Services District ».
Les pompiers, qui n'avaient pas grand-chose à faire, se chargeaient souvent de tâches administratives, comme des fonctionnaires.
Le bureau était tout en longueur. À l'intérieur, au milieu de piles de documents, ils trouvèrent un trousseau de clés.
Découvrant deux fusils, ils les prirent aussi. Pendant que ceux qui entraient derrière restaient plantés là, hébétés, le garçon rafla rapidement le matériel médical des armoires murales.
Un tiers du sac de paquetage qui lui était attribué se retrouva rempli.
« Hé… »
Un homme d'âge mûr éleva la voix.
« On est censés partager, tout ça. Qu'est-ce que tu fabriques à vouloir tout prendre pour toi ? »
Le garçon se retourna sans un mot.
L'autre recula, intimidé.
Des gouttes de sang tombaient encore de la machette que le garçon tenait fermement.
Se sentant menacé, l'homme ne put soutenir son regard et détourna la tête. Le garçon ne fit pas durer.
Sur un autre mur, il y avait trois interrupteurs d'ouverture. Sans doute destinés à relever les rideaux du garage.
avait bel et bien un intérêt pour le camion de pompiers. Il se tenait dans l'embrasure. En voyant le regard du garçon, il hocha la tête.
Sans hésiter, celui-ci enfonça les boutons l'un après l'autre.
En effet, on entendit le ronronnement des moteurs.
Une fois hors du bureau, ceux qui n'étaient pas encore entrés, ainsi que les deux soldats, pointaient leurs armes dans toutes les directions.
Ils craignaient que le bruit n'attire une horde de mutants.
Bam !
« Quoi, qu'est-ce qui se passe ! »
Un volontaire hurla, saisi.
Un mutant sortit en rampant du parking attenant à la caserne ; le garçon lui courut dessus et l'abattit d'un coup de machette.
Sous le choc, quelqu'un faillit presser la détente et manqua tirer sur le garçon.
Les messages de spectateurs affluèrent. Un bref coup d'œil montra que la plupart disaient :
[Il a failli mourir bêtement mdr.]
Beaucoup conseillaient aussi de revenir en arrière pour achever le tireur.
« Oh, oh non ! Je ne l'ai pas fait exprès ! »
Une femme, qui semblait avoir dans les trente-cinq ans, s'excusa à répétition en baissant la tête.
À la seule apparence, il était difficile de deviner les âges ; les réfugiés avaient tous une mine défaite, hommes comme femmes, et paraissaient au moins dix ans de plus que leur âge.
Le garçon fit un geste.
« Ce n'est rien, baissez juste la voix. »
Son attitude détachée déclencha plusieurs notifications de modification des indices d'affinité. Le caporal pencha la tête, incrédule.
« Sans blague, c'est vraiment un dur à cuire, non ? Que ce soit du cran ou de l'inconscience… »
« Est-ce que ça change quelque chose ? »
Le caporal gloussa devant la question sceptique du garçon.
« Bien mieux que les bleus de péquenauds qui pleurnichaient en Irak. On compte sur toi. »
« Merci. »
Dans le garage ouvert, ils trouvèrent une ambulance et un camion de pompiers, un de chaque. L'un des trois box était vide.
Le caporal désigna des conducteurs possibles et leur ordonna de ramener les véhicules à la station-service, puis de revenir.
Les fournitures que le garçon avait mises de côté furent également chargées dans le véhicule.
Son attitude tranchait : il s'appliquait à remplir son sac et se dépêchait de revenir, contrairement aux autres réfugiés, ce qui lui valait la faveur des soldats.
Pourtant, les deux conducteurs désignés semblaient hésitants.
« On est vraiment obligés de revenir ? »
Le réfugié qui rechignait se prit une bourrade du caporal .
« Évidemment que vous devez revenir. »
Le garçon traduisit les mots du caporal.
Les deux conducteurs, foudroyant le garçon d'un regard plein de ressentiment, se glissèrent derrière le volant. Ils n'eurent pas le cran de fâcher l'armée américaine.
Le caporal appela le gros de la troupe par radio.
Il annonça que deux véhicules avaient été envoyés, en demandant de récupérer les fournitures à l'intérieur et de renvoyer les conducteurs.
Comme le trajet ne représentait qu'un aller-retour de sept pâtés de maisons, les véhicules arriveraient vite.
Peu après, une réponse arriva. Le retour des deux conducteurs n'était pas nécessaire, d'où une demande de confirmation.
ricana et insista pour qu'on les renvoie.
En attendant leur retour, ils menèrent des fouilles supplémentaires dans le secteur.
Comme ils étaient proches du centre-ville, on voyait des bâtiments comme des cafés et des restaurants.
Il y avait un petit restaurant sans nom, et un établissement de taille moyenne appelé Jackson's Old and New.
Et surtout le Ranch, qui affichait ouvertement servir de la cuisine mexicaine. Comme on l'avait d'abord pensé, la ville semblait avoir une population immigrée dominante.
En revanche, pour le café, le garçon s'interrogea sur l'intérêt d'une fouille.
« Hé, regarde. C'est écrit formules du midi sur l'enseigne, non ? Ils devaient servir des repas aussi. »
l'avait remarqué. De fait, ils trouvèrent des conserves de jambon et des sacs de farine. Les sacs de paquetage de sept personnes furent remplis, et il en resta.
Pour le commandant du camp, ils prirent du café en grains sous vide.
Sans doute oxydé et privé de son goût d'origine, mais même cela relevait désormais du luxe. Malgré quelques autres rencontres avec des mutants, il n'y eut aucun accident.
La fouille terminée, ils dégagèrent la route des véhicules. C'était en partie parce que les conducteurs du camion de pompiers revenaient à pied, en traînant les pieds.
« Si vous ne vous dépêchez pas, vous n'aurez pas de cartes de rationnement. »
Aiguillonnés par l'avertissement d', ils accélérèrent le pas. Le soldat marmonna un juron.
Une fois leurs deux hommes récupérés, ils avancèrent encore de deux pâtés de maisons et finirent par atteindre le carrefour d'où l'on voyait le moulin.
Le garçon se prépara mentalement.
Une fois au moulin, il y avait deux choix.
Un : remplir les sacs de paquetage et rentrer.
Deux : dégager la route et faire venir les véhicules.
Le second rapportait nettement plus de points d'expérience, mais il fallait survivre aux attaques différées des mutants contaminés.
Même en choisissant le premier, de nombreux mutants se trouvaient à l'intérieur du moulin, ce qui posait des problèmes complexes à qui les rencontrait pour la première fois.
La première partie du garçon dans le monde de « Après l'Apocalypse » s'était achevée exactement là.
« Hé, petit dur à cuire. »
Le caporal l'appela avec chaleur.
« Tu crois qu'on devrait faire venir le camion ? »
« Et si on sécurisait d'abord l'intérieur du moulin, quitte à décider ensuite ? »
C'était une proposition évidente, et le caporal hocha la tête en signe d'accord.