#Ravitaillement (2), Camp Roberts
Après l'accomplissement de procédures telles que les exercices stratégiques, les mouvements tactiques, les signaux de base et la préparation mentale, la mission de ravitaillement fut lancée.
En vérité, ce n'était qu'une pure formalité. Une grande foule était venue voir partir les véhicules.
On ne savait pas trop quelles étaient leurs motivations pour venir faire leurs adieux.
Si l'on possédait un rang élevé dans des compétences de commandement comme la perspicacité ou la perception, on aurait peut-être pu lire ces motivations.
Le simple fait de penser aux compétences fit réagir le subconscient, et l'IA de contrôle afficha un message d'aide.
[Aide de l'IA (niveau de perspicacité 4) : il existe actuellement un excédent d'expérience non utilisé. L'expérience est consommée lors de l'acquisition de compétences, et les attributs de base du joueur sont eux aussi renforcés par cette acquisition. Acquérir des compétences sans connaissance préalable exige beaucoup d'expérience. Le simple fait de confirmer l'existence d'une compétence donnée peut également consommer de l'expérience. Lorsque le joueur possède une connaissance préalable et une expérience suffisantes concernant une compétence, l'expérience requise pour l'acquisition diminue. La connaissance préalable peut être obtenue par des livres ou par des PNJ familiers. En outre, pour les compétences acquises lors d'une partie antérieure, l'expérience requise pour une nouvelle acquisition diminue en fonction du nombre de fois où elle a été acquise. Selon la situation, même sans aucune connaissance préalable, obtenir des compétences en dépensant beaucoup d'expérience peut être avantageux. Le choix appartient au joueur.]
Il connaissait déjà ces informations.
Le garçon ouvrit sa liste de compétences. Les compétences dont il n'avait aucune connaissance n'y apparaissaient pas du tout.
Il existait un moyen de saisir des mots-clés précis pour vérifier l'existence de compétences apparentées, mais, comme les personæ de contrôle l'avaient averti, cela consommait de l'expérience.
De plus, acquérir la compétence par la suite exigeait plusieurs fois plus d'expérience.
C'était ce qu'on appelait la « Pénalité d'Inconnu », due à l'ignorance.
Par exemple, un joueur pouvait acquérir des compétences de haut niveau en génie mécanique sans aucun rapport avec son parcours.
Mais cela consommerait une quantité prodigieuse d'expérience. Ce coût apparemment inutile avait l'avantage de permettre d'acquérir instantanément des compétences spécialisées qui, autrement, auraient été difficiles à obtenir.
Cependant, certaines compétences avancées, qui exigeaient l'acquisition préalable de compétences précises, faisaient exception.
Un autre avantage des joueurs sur les PNJ était une forme de principe d'héritage.
Les compétences obtenues au moins une fois lors de parties antérieures n'étaient pas soumises à la « Pénalité d'Inconnu ».
À la place, un « Avantage de Talent » progressif s'appliquait, calculé sur le nombre de fois où la compétence avait été apprise.
Cela signifiait qu'une nouvelle acquisition exigeait moins d'expérience. Cependant, ce bénéfice ne s'appliquait qu'aux niveaux de la compétence appris précédemment.
Si la compétence avait été apprise jusqu'au niveau 6 lors d'une partie antérieure, il n'y avait aucun bénéfice pour le niveau 7 et au-delà.
Cet Avantage de Talent, ainsi que les effets supplémentaires liés à l'accomplissement de défis, constituait le seul bénéfice accordé aux joueurs qui multipliaient les parties.
Le garçon donna la priorité à l'attribution de son expérience aux compétences liées au combat.
C'étaient des compétences essentielles, aussi les avait-il apprises souvent, ce qui lui permettait d'en augmenter les niveaux notablement pour peu d'expérience.
Bien entendu, cela signifiait aussi que le nombre de mondes que le garçon avait menés dans une impasse avant cette partie était considérable.
« Combat rapproché » niveau 9,
« Maîtrise des armes de mêlée » niveau 10,
« Maîtrise des armes à feu » niveau 8.
Pendant le trajet en véhicule, Elliot, le militaire de l'armée américaine qui encadrait la mission, écrivait avec application dans un carnet à couverture verte.
À voir qu'il inscrivait une date en haut de la page, cela ressemblait à un journal intime.
Comme le garçon le fixait sans se cacher, le militaire s'en aperçut et tenta discrètement de le couvrir, embarrassé.
« Je ne connais pas très bien les usages des autres pays, mais fixer les gens comme ça ne me semble pas très poli. »
« Toutes mes excuses. C'était involontaire. »
« ... Ce n'est pas bien grave, cela dit. »
Le caporal Elliot referma son carnet et le rangea. Cela ressemblait à un carnet d'intendance.
La notification de fonctionnalité, dans un coin du champ de vision du garçon, clignota. C'était la fonction d'accélération du temps.
Quand on se rendait à un endroit précis ou que l'on voulait raccourcir le temps qui restait avant le début d'une mission, on pouvait employer la fonction d'accélération pour faire passer vite le temps de la réalité virtuelle.
La situation intermédiaire était déterminée par le calcul de situation de l'IA de contrôle, qui fournissait les détails nécessaires sous forme de journal si le joueur avait besoin de savoir quelque chose.
Au fond, l'accélération du temps n'était qu'une autre façon d'exprimer la progression sous forme de journal.
Cependant, employer l'accélération du temps aux premiers stades plutôt qu'aux stades intermédiaires ou tardifs était considéré comme peu avisé.
C'était parce que les gains tirés des incidents mineurs et des interactions humaines n'étaient pas négligeables à ce moment-là.
De fait, quelqu'un lui adressa la parole alors même qu'il restait immobile.
« Hé, petit. Comment tu t'appelles ? »
Un soldat depuis un autre siège venait de poser la question. À en juger par la couleur de sa peau, le soldat était métis. Même aux États-Unis, connus comme le creuset des races, la diversité au sein de l'armée était remarquable, et il en faisait partie. Le nom sur la plaque d'identité n'avait rien d'un patronyme anglo-américain courant.
[Guilherme]
Bien qu'il pût en reconnaître l'orthographe, il était curieux d'en connaître la prononciation, ne voyant que des caractères fragmentés dans un hologramme. Cela signalait un format de nom inconnu du joueur.
« Je m'appelle Gyeo-ul. »
« Gui-eu-eul ? »
« C'est du coréen. Cela veut dire Hiver. »
« Curieusement, la prononciation ressemble un peu à la mienne. »
Le garçon désigna la plaque nominative et demanda :
« Comment ça se prononce ? »
Le soldat parut amusé. Comme le garçon cherchait à évaluer son humeur, la « Perspicacité » de niveau 4 s'activa.
[Il semble fasciné par votre calme au milieu d'un environnement tendu, alors que tous les autres sont intimidés ou nerveux. Il pense probablement que vous avez du cran. (Probabilité d'erreur de 72 % / pour réduire cette probabilité, des niveaux plus élevés en « Perspicacité » et en « Perception » ainsi que des ajustements d'intelligence sont nécessaires.)]
Ah, voilà donc. C'était une motivation déductible dans le cadre d'hypothèses raisonnables. Le soldat répondit.
« Appelle-moi juste Guilherme. »
« Monsieur Guilherme. »
« Guilherme tout court, ça ira. »
Ses camarades soldats rirent de bon cœur.
La traduction de l'honorifique coréen « nim » passait par « monsieur », ce qui provoqua ses plaintes feintes : il affirmait que ce n'était même pas de la taquinerie amicale.
En réalité, il restait peu de temps pour la conversation. Comme ils n'étaient qu'à cinq kilomètres, la silhouette du village commença à apparaître peu après.
Même à distance, elle évoquait une atmosphère lugubre. L'inquiétude se répandit au sein de l'équipe de soutien des réfugiés.
Monsieur Guilherme poussa un soupir grave.
« Plutôt sinistre. Cela m'agaçait d'être coincé à cause de la consigne, et voilà que je finis par voir ça après avoir enfin mis un pied dehors. »
La consigne désignait la restriction des permissions et des laissez-passer. Elle est ordinairement associée à une notion disciplinaire, à la suite d'une infraction militaire.
Or, pour l'heure, il était en principe interdit à tous les soldats de dépasser les limites de la base.
Le convoi progressa le long d'une route qui bifurquait à gauche de la nationale.
Comme la station-service se trouvait au sud du village, il semblait que le convoi le contournait.
L'enseigne de la station-service apparut. Avec sa marque de deux barres bleue et rouge qui se croisent en pointant vers le bas, on pouvait distinguer le célèbre logo Chevron, accompagné du nom de la compagnie.
Le caporal Elliot sortit des clés de sa poche pour déverrouiller les râteliers d'armes. C'étaient des cadres métalliques où les armes à feu étaient posées et verrouillées.
« Vous avez probablement reçu des consignes au préalable, mais n'essayez pas de fuir. Si vous êtes repérés lors d'une reconnaissance aérienne en vous déplaçant vers l'est, vous serez abattus sans sommation. Étant donné qu'un ordre de mobilisation générale a été émis, il n'y a par ailleurs aucune chance de franchir la ligne de quarantaine sans encombre. Il est capital que vous vous conformiez à mon autorité. Selon la situation, une exécution sommaire sur place pourrait avoir lieu. Est-ce bien compris de tous ? »
Les réfugiés hochèrent la tête en silence, le visage sombre.
Ayant entendu le convoi en mouvement, plusieurs mutants infectés surgirent du village.
Le soldat dans la tourelle du HMMWV de tête tira immédiatement. Non pas avec la mitrailleuse montée, mais avec une arme individuelle modifiée par un silencieux.
« Grrrr... »
Les mutants qui couraient le long du convoi, en émettant des grognements sourds, s'effondrèrent dans le désordre.
Rien qu'à voir leur course, il était clair qu'ils n'étaient pas normaux, et pourtant leur vitesse était effroyablement grande.
Même après avoir été touchés, ils se démenaient, en tentant de se relever et de continuer à courir.
Le mouvement ne pouvait pas être arrêté correctement par la seule douleur ou la seule hémorragie, contrairement aux humains ordinaires.
« Pour votre sécurité, veuillez rester assis. La situation devant nous sera traitée. »
Le caporal Elliot les reprit, mais les réfugiés ne cédèrent pas. Un autre soldat, le soldat Blake, grommela.
« J'ai entendu dire que la zone de San Miguel avait été évacuée très tôt et qu'il n'y restait presque aucun mutant. Et pourtant, à l'arrivée, voilà l'accueil qu'on nous fait. »
« Ils ont probablement erré jusqu'ici depuis ailleurs. »
Le soldat Guilherme répondit sèchement, son fusil pointé au-delà du garde-corps, le regard aux aguets.
Peu après, le convoi s'arrêta. Tandis que les camions-citernes, aux manœuvres malaisées, se traînaient vers la station-service, des armes comme des fusils, des baïonnettes et des machettes furent distribuées aux réfugiés.
Bien qu'on eût sélectionné des individus à l'état mental relativement stable, on redoutait clairement les tirs accidentels.
Le garçon reçut lui aussi une arme.
Les lames étaient étonnamment tranchantes, ayant été affûtées à la meule électrique.
En passant devant, il avait vu des étincelles jaillir, semblables à celles des feux d'artifice pour enfants.
« Débarquement ! »
Au commandement lancé à voix basse, les soldats firent descendre les réfugiés des véhicules.
Conformément aux dispositions prévues, les soldats assurèrent une vigilance tous azimuts, tandis que le soldat chargé de guider les réfugiés procédait au comptage.
Pendant ce temps, des bruits fâcheux parvenaient de la station-service.
« Bon sang, c'est une pompe à carte, et le verrou ne veut pas se libérer. On fait quoi, maintenant ? »
Un sergent, comme s'il était contrarié, se grattait l'intérieur du casque. Une poignée de pellicules tomba sur ses épaules, visible malgré la distance considérable.
Il semblait qu'ils n'avaient pas non plus reçu correctement les fournitures ordinaires comme le shampoing, à moins qu'il fût simplement paresseux.
« Nous procéderons comme prévu. Si les conditions le permettent, nous dégagerons les obstacles de la route pour faire venir les camions. Sinon, chacun devra remplir le sac de paquetage qui lui a été assigné et revenir. S'il reste du temps avant le crépuscule, faire plusieurs allers-retours ne serait pas malvenu. Votre dévouement à cette mission sera évalué, et les récompenses seront distribuées en conséquence. J'espère que chacun donnera le meilleur de lui-même. »
Les réfugiés, jaugeant le ton du sergent, hochèrent la tête.
« Nous partons maintenant. Nous assurons l'arrière. Prenez la tête dans l'ordre. »
Les troupes prirent l'arrière.
C'était un accord conclu à l'avance entre le commandant de la base et les représentants des réfugiés, au motif que, dans des circonstances où les renforts étaient rares, l'armée américaine ne pouvait pas se permettre de pertes.
Quelques protestations s'étaient élevées parmi les réfugiés quand la chose avait été rendue publique.
Ceux qui se portaient volontaires à présent acceptaient ces conditions en prenant la mission.
Un quartier délabré, le bord d'une ruelle qui se décompose. La caméra balaya jusqu'à un vieil homme qui ramassait des papiers de rebut.
Des manches usées jusqu'à la trame battaient dans le vent d'automne. Trouées de part en part, rapiécées à la hâte, imprégnées de sel et de crasse.
Cela semblait ne pas avoir été lavé depuis longtemps. Comme une écolière qui passait fronçait le nez et le pinçait entre ses doigts, le vieil homme éprouva de la gêne.
Ses pensées solitaires se transformèrent en texte sur l'écran.
'Mais si j'arrive à vendre ça, je pourrai au moins manger un repas...'
La scène passa à un plan en profondeur de champ. Une montée. La caméra était inclinée vers le bas, depuis les hauteurs.
Le vieil homme luttait contre la gravité, minuscule à côté de la charrette chargée de ferraille. Sa petite taille était accentuée par le contraste avec la charrette débordante.
Avec le soleil qui se couchait derrière lui, la mise en scène était une métaphore visuelle du crépuscule de sa vie.
L'atmosphère désolée et l'environnement morne laissaient entendre une vieillesse négligée et misérable, invitant les spectateurs âgés à s'y reconnaître.
Puis vint le ton chaleureux et affectueux d'une narratrice.
« Âgé de quatre-vingt-six ans cette année, monsieur Park Woo-cheol subsiste en ramassant des papiers de rebut. Il perçoit une pension de six cent trente mille wons par mois... mais ce n'est pas suffisant. En 2040, le coût minimal de la vie estimé par le gouvernement pour un ménage d'une personne s'élève à un million six cent quarante-cinq mille cinquante-trois wons. Le coût de la vie augmente chaque année, et pourtant la pension nationale, dont les fonds sont épuisés, reste stagnante année après année. La vie des anciens en Corée est d'une difficulté insoutenable. »
Monsieur Park vint enfin à bout de la côte. Plan rapproché. Des gouttes de sueur perlaient sur son front ridé.
Nouveau changement de scène.
Le ferrailleur triait méticuleusement le stock de papier. Tous les papiers n'avaient pas la même valeur.
À côté de lui, monsieur Park attendait son tour, anxieux.
Après de savants calculs, le total s'élevait à treize mille trois cent vingt-cinq wons. Attachées à sa charrette se trouvaient des pochettes contenant des objets légers, canettes d'aluminium et métal rouillé.
Une fois le tout pesé et additionné à la valeur du papier recyclé, on dépassait de peu les vingt mille wons. Le ferrailleur, par bonté, arrondit à vingt et un mille wons. Monsieur Park lui en fut gracieusement reconnaissant.
De nouveau, la voix de la narratrice s'éleva avec douceur.
« Monsieur Park Woo-cheol s'en sort mieux que la plupart. Les dépôts de récupération légalement autorisés sont rares à Séoul. Ils ferment en nombre croissant faute de rentabilité, laissant beaucoup de personnes âgées incapables de vendre le papier qu'elles ramassent. Elles doivent se contenter de la maigre pension. »
Après avoir achevé son repas tardif, monsieur Park s'allongea dans une pièce dépouillée, vide de presque tout objet.
Il était encore tôt pour dormir, mais il n'y avait rien d'autre à faire. Le vieux téléviseur ne montrait aucun signe de vie et restait en panne malgré les bricolages.
Le sommeil le fuyait. La pièce exiguë ne lui offrait aucun répit pour étendre son corps, et même dans la fraîcheur de l'automne, le froid de la maison mordait à travers les murs.
Il frissonna sous une couverture, en se recroquevillant étroitement. Ses pensées flottèrent en travers de l'écran.
'Il faut garder les briquettes pour l'hiver...'
Ce n'était pas de l'économie, c'était de la survie. Sans cela, il n'y aurait pas moyen de passer l'hiver vivant.
'Je me demande ce que fait Soo-young...'
Monsieur Park pensait à sa fille. Un plan rapproché de ses yeux emplit l'écran, suivi d'un aperçu de la fille qu'il avait élevée.
La narratrice poursuivit avec chaleur, avec peut-être trop de chaleur, ce qui créait une sensation troublante.
« Les parents qui refusent d'être un fardeau, même quand ils ont des enfants, sont bien connus partout en Corée. Dans ce monde rude, vivre par ses propres moyens est difficile sans que les parents ne deviennent une charge. Ils ne souhaitent pas s'imposer. Mais est-ce là vraiment la bonne chose à faire ? »
Une fois de plus, la scène changea.
Des techniciens travaillaient avec application à l'installation d'équipements, tandis que des scientifiques et des médecins en blouse blanche tenaient des discussions.
L'ambiance contrastait vivement avec les images précédentes, par son énergie lumineuse.
Sur un moniteur que les scientifiques et les médecins observaient, les signaux bioélectriques d'un cerveau humain s'affichaient avec éclat.
Suivirent ensuite des paysages variés où apparaissaient de nombreuses personnes heureuses et souriantes.
Une jeune femme baignait dans la lumière de l'été, les pieds dans un ruisseau. La légende apparut, la présentant comme Ahn Mi-young, quatre-vingt-douze ans.
Un homme se promenant au printemps dans un champ de fleurs, au gré de la brise, apparut à son tour.
La légende annonçait : Choi Dae-yang, quatre-vingt-huit ans. Beaucoup d'autres participants âgés goûtaient eux aussi une joie impossiblement juvénile et sans limites, dans des environnements irréels.
« Transformez votre pension nationale en assurance posthume. Voici l'époque où il ne s'agit plus de vivre, mais d'exister. Tout citoyen coréen de plus de soixante-cinq ans peut abandonner son corps physique pour obtenir la liberté de l'esprit et un bonheur sans limites. L'Assurance posthume de Corée vous garantit la vie au-delà de la mort. »
Voilà qu'un montage alterné juxtaposait maintenant le chagrin de monsieur Park Woo-cheol et la béatitude d'innombrables personnes au sein de la réalité virtuelle.
« Il n'est plus nécessaire d'endurer chaque jour la peur et la douleur. Ne craignez pas l'opération d'extraction de la pensée. Le risque d'échec chirurgical est plus faible que celui d'un accident d'avion. La technologie mondialement reconnue des dispositifs de maintien en vie et des connecteurs neurologiques de l'Agence d'assurance posthume maintiendra votre cerveau en bonne santé au-delà de sa durée de vie naturelle. Si la réalité virtuelle vous semble inconnue, demandez une expérience préalable. Il vous est permis de découvrir le monde futur où vous vivrez, et de décider ensuite. Les installations d'expérience de la réalité virtuelle sont ouvertes au public toute l'année. »
L'aspect de ces centres d'expérience était net et ordonné. Des personnes âgées y venaient par petits groupes, coiffant les dispositifs de connexion pour goûter à l'expérience virtuelle.
L'expérience était spectaculaire et remarquable. Les anciens souriaient d'un air satisfait et reconnaissant.
Parmi eux se trouvait monsieur Park, radicalement rajeuni, ses rides disparues, debout par une journée de printemps ensoleillée, marchant sur un sentier orné de fleurs.
« Le bonheur pour tous en Corée, façonné par l'Assurance posthume. »