Conformément à son évacuation réussie, les rues de Santa Maria étaient relativement propres.
Cependant, les traces de l'opération de confinement restaient évidentes. De hauts murs construits pour tenir les mutants à l'écart constituaient des obstacles significatifs pour les humains également. La ligne continue de fossés et de barricades bloquait le passage. Bien que le chemin fût droit, une approche directe était impossible.
Un checkpoint perçait la barrière. Depuis l'ombre, des mutants émergèrent. La distance n'était que de vingt-cinq mètres et se referma rapidement. Le peloton de rangers réduisit sa vitesse, ne s'arrêta jamais, avançant d'un pas vif pour viser et tirer.
Rat-tat ! Rat-tat !
Les mutants de tête tombèrent prestement. Pourtant, ils continuèrent d'avancer par la seule masse. Dès le début, ils étaient trop proches. Cependant, il s'agissait d'un groupe de rangers, habiles même au combat rapproché.
Crash. À portée de bras, ils visaient pour faire exploser les crânes, les renversa en frappant leur centre de gravité, piétinèrent les corps emmêlés et tirèrent vers le bas en avançant. Occasionnellement attrapés, ils ne trouvaient cela qu'agaçant. Un soldat, saisi par un mutant, réagit par irritation, non par peur. Tchac ! Il balança la crosse de son fusil sur la mâchoire. Le cou du mutant se tordit, et il mourut.
Deux mutants chargèrent Gyeo-ul, un de chaque côté. Au moment où il semblait sur le point d'être pris, Gyeo-ul se jeta plutôt sur le côté. D'un mouvement rapide, il enfonça le canon de son arme dans la gueule béante de l'un d'eux. Crunch. Un mutant chancelant recula sous la violence de son cou brutalement repoussé en arrière. Il tendit la main vers lui, les yeux grands ouverts, vitreux. Gyeo-ul ancra fermement ses pieds, balançant la créature accrochée à son canon pour l'aligner avec l'autre. Le sélecteur glissa en douceur sur le mode automatique. Il pressa la détente.
Ratatat ! Détonations étouffées confinées dans des crânes fracturés. Les balles pulvérisèrent une tête, puis en percèrent une seconde.
Gyeo-ul s'effaça vivement, laissant derrière lui le visage pulvérisé du mutant dont l'adieu fut un faible signe de la main.
L'avance rapide de Gyeo-ul surprit le chef de peloton.
Le peloton se colla sur le flanc d'un checkpoint. Une porte fermée par des chaînes barrait le passage. Ils ne voyaient pas au-delà. Comme ils s'apprêtaient à tirer sur les chaînes, au risque de s'exposer.
*Boum !*
La porte trembla violemment. Par l'interstice fugace, ils aperçurent des yeux affamés.
« Merdum ! »
Le soldat recula. Le chef de peloton secoua la tête et tenta d'établir la communication.
« Équipe drone ! Quelle est la situation ? »
« Le groupe civil a été séparé ! Vingt-sept se dirigent vers le sud le long de Broadway ! Neuf remontent West Donovan Road ! Nous en avons perdu douze jusqu'ici ! »
« Mais où diantre étaient-ils cachés ? »
Le chef de peloton marmonna une malédiction basse. Combien de temps les civils tiendraient-ils ? Il fallait se presser. Bien qu'entraînés à garder les communications concises, la situation était sombre, l'épuisement mental déjà accumulé.
Au fil des échanges sporadiques à la radio, des tirs intermittents continuaient. Malgré sa rapidité à viser, Gyeo-ul ménageait ses munitions, veillant à ne pas les épuiser. Il maintenait un contrôle ferme sur une direction. Par des tirs précis, un mutant par balle. La cadence de toucher réduite par le silencieux était compensée sans effort par la technique.
« Rechargement ! »
Un soldat appela, signalant une brèche momentanée dans la couverture de son secteur à cause d'un chargeur vide. Il ne fallut qu'une seconde pour le remplacer.
« Toi et toi, grenades ! »
Le chef de peloton désigna deux soldats. Ils visèrent à percer. Immédiatement, deux arcs s'élevèrent par-dessus le mur. Boum ! Un tremblement rapide secoua le sol. Les derniers cris de créatures mourantes, émanant de l'autre côté du mur, parvinrent à leurs oreilles. Un soldat à la porta finit par briser la chaîne. Des éclats de métal se dispersèrent.
La porte s'ouvrit sous un coup de pied violent, et le mutant qui s'y adossait s'effondra en arrière. Déchiré par les éclats de grenade, son dos était écorché jusqu'à l'os.
Du côté droit de la route, de nouvelles créatures commencèrent à ramper hors des maisons résidentielles. Elles remarquèrent l'escouade en jetant un coup d'œil. Aaahhh ! Un hurlement déchira l'air. Bien qu'elles semblassent similaires, chacune avait son propre patron. Le désir du pathogène de propager davantage d'hôtes sans discernement poussait les marionnettes en avant.
« Tenez la gauche ! »
Le côté gauche de la route était séparé par davantage de résidences et un mur. Ils se serrèrent, concentrant leur feu d'un seul côté. Cependant, ils furent vite en infériorité numérique.
Deux drones passèrent au-dessus. Transmission entrante du quartier général du bataillon.
« Wolf Leader à Wolf Three, prenez la route de gauche. »
Suivre la directive révéla un chemin comparativement gérable. Derrière eux, les mutants poursuivaient désespérément. Le chef de peloton fit des signes de main. Une grenade vola en retour. Instantanément, les soldats s'accroupirent bas. L'onde de reverbération les balaya par-dessous.
Désormais, le quartier général du bataillon, déployant des drones de réserve, prenait le commandement.
« Wolf Three, que voulez-vous dire en agissant sans approbation opérationnelle ? »
« La découverte et le sauvetage des civils ne faisaient-ils pas déjà partie de la mission ? Les autres équipes sont trop loin ! Le nombre de civils est élevé ! Deux malheureux hélicoptères peuvent-ils seulement gérer un sauvetage ? J'ai porté le meilleur jugement ! »
« Espérez en être fier. Préparez-vous à des mesures disciplinaires. Déplacez-vous de North Miller Street vers East Sunset. Vous avez trois minutes. »
« Trois minutes ?! Merde, où se trouve East Sunset de toute façon ? Sergent, vous pouvez gérer ?! »
Il n'y avait pas une seconde pour sortir une carte. Le chef de peloton jeta un coup d'œil au sergent Perry, qui connaissait bien la géographie et acquiesça.
« Nous devons sprinter ! »
Les talents de tir de la police spéciale étaient à la hauteur des Rangers. Tirer avec précision en sprintant à plein régime. Dès que son chargeur fut vide, il dégaina immédiatement son pistolet. Des tirs exceptionnellement rapides abattirent cinq mutants. Même avec d'autres qui chargeaient, il resta concentré, faisant confiance aux Rangers.
« Wolf Two entre sur le champ de bataille. Wolf One approche par le nord de la ville. Soutien héliporté au-dessus de la zone d'opération dans quarante secondes. Les indicatifs d'appel des hélicoptères seront standardisés en Firefly. L'équipe drone de chaque peloton sera désignée Fisher One à Fisher Three. »
Il semblait que des renforts du quartier général du bataillon arrivaient, bien qu'ils fussent encore assez loin. On ne s'attendait pas à ce qu'ils arrivent à temps, même en véhicule. Heureusement, au moins un peloton venait directement du nord.
« Ici Fisher Three. Le groupe de survivants se déplaçant vers le sud a essuyé deux décès supplémentaires. Ils sont temporairement cachés au Weston Motel, six blocs au sud du Point de base Foxtrot. Pourtant, ils risquent d'être découverts bientôt. Dépêchez-vous, Wolf Three. »
« Merdum ! Je suis à bout de souffle ! »
Un caporal métis massif haletait désespérément. Ils avaient déjà couru plus d'un kilomètre, avec encore une sacrée distance à parcourir. Naviguer le terrain sous le stress du combat en faisait un défi redoutable.
Gyeo-ul sentit la sueur ruisseler sur son cou. Ce n'était pas de la fatigue à proprement parler, mais plutôt une sensation que son corps ne répondait plus aux ordres de son esprit. L'effort physique intense entravait ses capacités. Sa visée vacillait, et son tir n'était plus le même qu'avant. Il opta donc pour son couteau sur les mutants les plus proches. Il enfonça sa baïonnette dans la tempe d'un mutant, et vit sa langue pendre. Il la retira d'un claquement sec sans perdre de rythme. Il remit la baïonnette sous le canon du fusil.
Quelques soldats plus rapides vérifièrent les véhicules abandonnés. Pas de clés. Il y avait un doute sur le fait que faire démarrer les moteurs par pontage serait plus rapide que de courir. Le chef de peloton leur dit de continuer à courir, car il n'y avait aucune garantie que l'essence dans les véhicules soit encore bonne. Les soldats haletaient trop fort pour parler.
Un hélicoptère approcha rapidement. Touk-touk-touk. Le vent de souffle dépassa le peloton en un instant. L'hélicoptère pivota, baissant son altitude. Comme un cuirassier préparant ses canons, il présenta son flank. Bien que l'hélicoptère lui-même ne fût pas armé, les soldats de part et d'autre l'étaient.
« Au sol ! »
Quelqu'un cria. Tous tombèrent et roulèrent. Au-dessus d'eux, des grenades pleuvèrent. Deux soldats tirèrent leurs lance-grenades à six coups avec une puissance incroyable. La tempête de feu et d'éclats balaya la horde de mutants. Le vent chaud poussa le dos de Gyeo-ul. En roulant, il vit une jambe pourrie. Il l'attrapa. C'était une cheville. Il se hissa.
Urgh !
Le mutant dont la cheville était saisie eut la jambe fendue en deux. Le garçon enfonça sa baïonnette dans son visage dément.
L'hélicoptère, ayant accompli son appui-feu, remonta prestement. Apparemment, il balayait aussi l'autre côté, Gyeo-ul jeter un coup d'œil découvrit le chemin grand ouvert. L'hélicoptère fila droit vers le groupe de survivants.
La distance restante était d'environ deux cents mètres. La zone résidentielle dense bloqua rapidement le chemin qui avait semblé propre au premier abord. Des mutants rampaient sous des portes de garage à demi ouvertes, sautaient des toits, défonçaient des fenêtres. Des canards alignés pour remplir les rues.
C'était inévitable. Le sergent Perry changea à nouveau de cap. Même si cela impliquait un détour, éviter l'affrontement promettait d'être plus rapide.
« Avertissement à Wolf Three ! Boogie Three repéré à onze heures ! »
Le cri paniqué de l'équipe drone.
La maison explosa. Lorsque la forme massive s'écrasa à travers, sa puissance destructrice rivalisait avec celle d'un obus. La bête qui avait percé cinq maisons cibla le peloton désorienté. Le rugissement du Grumble. Le son leur brûla l'âme. Sa gueule s'ouvrit grand. Gyeo-ul tira par réflexe. La bête chancela.
Une brève mais cruciale accalmie.
« Blessés signalés ! Tir de couverture ! »
Le cri désespéré d'un caporal. Les éclats de la maison éventrée avaient transformé cinq soldats en bouillie sanglante. Deux se retrouvèrent à portée de corps-à-corps du Grumble, juste au moment où il récupérait et serrait les mâchoires pour une attaque de près.
Les tirs de l'artilleur de soutien semblaient ignorés par le Grumble, qui abattit simultanément ses poings durs comme la pierre sur les deux hommes. Crash ! Cela sonna comme des os qui se brisent, mêlés à des fragments de pierre.
« Noooon ! »
Le sergent aux yeux injectés de sang se dressa en défense, un explosif à la main. Une portée adaptée. Alors que le Grumble rugit prévisiblement, il lança. Au même instant, une roquette perça le palais du Grumble. Quelqu'un avait ramassé le lanceur abandonné. Gyeo-ul le vit et le revendiqua. « Maîtrise des armes à feu » s'appliqua à 29 % d'efficacité à l'arme, mais cela suffit.
Une roquette capable de percer l'acier pénétra profondément dans les entrailles tendres. Boum. La tête du Grumble gonfla. Deux secondes plus tard, la grenade logée dans son œsophage détona à son tour.
Le Béhémoth s'effondra à genoux, libérant un jet mousseux de sang.
Gyeo-ul jeta le tube de lancement vide. Un mutant heurté par celui-ci bascula, pour être achevé par un autre soldat.
Deux soldats blessés s'en tirèrent mieux que prévu. De nombreux points de saignement, mais aucune blessure mortelle. Mais un soldat était plus mal en point, avec des éclats lui perçant l'abdomen.
Au milieu des soins d'urgence prodigués, des renforts inattendus arrivèrent.
« Dex ? Comment es-tu arrivé ici ? »
L'expression du chef de peloton montra sa surprise. L'escouade laissée derrière pour protéger l'équipe du cirque les avait rattrapés.
« Ne sont-ils pas soldats eux aussi ? Je leur ai dit de se débrouiller ! »
Le chef d'escouade rétorqua bravement en engageant un tir de barrage dans toutes les directions. L'artilleur de soutien mit correctement en place la mitrailleuse, fauchant les hordes attirées par l'appel du Grumble.
Cependant, leur nombre augmentait étrangement. Le chef de peloton contacta le quartier général.
« Merdum ! Le chemin est bloqué ! Quartier général ! Un soldat gravement blessé ! Demande d'évacuation ! Peut-on avoir un appui véhicule ?! Envoyez-nous le lieu de regroupement ! »
« Wolf Three, repli. »
« Qu'avez-vous dit ?! »
« Un nouveau groupe de mutants est entré depuis le centre-sud de la ville. Vous n'avez aucun itinéraire d'accès sécurisé depuis votre position actuelle. »
« Attendez… »
« C'est un ordre. Même si vous tentez une percée, vous manquerez de munitions. »
Le commandant de bataillon fut ferme. Le champ de bataille observé d'en haut était perçu comme défavorable. Il indiquait une situation pire que celle vue au sol. Wolf Three, signifiant le chef du 3e peloton, serra les dents.
« Ici Firefly Two ! La zone d'atterrissage est trop chaude ! Impossible de descendre ! »
Dans le ciel proche, une scène tendue se joua. Un hélicoptère tentant de descendre pour le sauvetage des survivants fut frôlé par une voiture projetée par le Grumble. Les soldats embarqués montèrent une contre-attaque fumante. Pourtant, c'était vain contre une créature à la résilience supérieure. Il fallait cibler les points vitaux.
Un autre Grumble lança un mutant infecté. Le mutant virevoltant en l'air percutta les pales du rotor. Il fut fendu en plein vol, ses entrailles pleuvant. Un second et un troisième mutant suivirent sur des trajectoires balistiques. Finalement, un neuvième mutant, lancé par le Grumble, saisit la jambe d'un soldat pendouillant à l'hélicoptère. Le soldat s'accrocha désespérément, mais fut quand même mordu au mollet. Il fut infecté.
Dans le désespoir, le soldat se jeta hors de l'hélicoptère. Une chute libre de trente mètres. Pour ceux qui attendaient en bas, ce fut un festin tombé du ciel. Deux moururent sous cette généreuse livraison, et les autres descendirent pour dévorer. Apparemment, le soldat avait arraché quelques goupilles de grenades avant de plonger, résultant en une détonation retentissante.
« Fisher Three down. Nous sommes à court de carburant. »
Le premier drone dépêché s'était écrasé, son carburant précaires dès le départ.
Le chef de peloton finit par céder face à la série de revers. L'insistance répétée du quartier général pour le retrait renforça la décision.
La mission avait atteint un tournant. Le repli promettait la sécurité, tandis qu'avancer impliquait le péril.