#Clown (2), Santa Maria
Le lendemain, à l'aube, 5 h 50. Terrain de parade central.
Gyeo-ul arriva à l'heure. Deux hélicoptères MH-6 faisaient chauffer leurs moteurs. Ils étaient petits, aux formes arrondies, pas tout à fait militaires. De longues plaques métalliques étaient fixées de chaque côté, permettant de s'asseoir les jambes ballantes. Seul le siège destiné au garçon était vide. Ceux qui étaient assis devant lui manifestaient de l'intérêt. Seul l'officier aux affaires publiques restait indifférent.
Les rotors se mirent à tourner pile à l'heure. « Tak-tak-tak-tak », le bruit inhabituel, plus feutré que prévu. Le pilote mentionna qu'un équipement spécial de réduction du bruit avait été installé.
Au moment où les rotors atteignirent un point critique, Gyeo-ul ressentit une pression soudaine, une sensation de défi à la gravité qui lui serra la poitrine.
Le ciel se rapprocha et le sol s'éloigna.
Le lever du soleil n'était pas encore là. Dans le monde frais et azuré, le ciel était la frontière entre l'aube et le matin. Le paysage défilait sous ses pieds sans appui. Une saison qui portait le même nom que le garçon.
Gyeo-ul tendit la main vers le vent. Des vagues qui ne se mouilleraient jamais s'écoulèrent entre ses doigts. Un sergent qui observait avec intérêt lança un avertissement.
« Lieutenant, vous risquez de tomber. »
Même les cris des spectateurs s'accumulaient. Spectateurs d'un autre monde partageant les sensations du garçon. Ils réclamaient sa chute. Ils l'espéraient. Bien qu'il y eût un harnais de sécurité, il n'était pas attaché, et s'il y avait une poignée, il ne la tenait pas. Ses nerfs devaient être à vif.
L'hélicoptère s'inclina. La trajectoire de vol courba. La sécurité du camp était toujours la priorité absolue. Des créatures affamées couraient en contrebas de toutes leurs forces, nombreuses, venant de toutes parts. Même avec le bruit réduit, c'était toujours un hélicoptère. Les deux appareils restèrent en stationnaire à un endroit approprié pendant quelques minutes. Une fois qu'elles furent suffisamment attirées, seulement alors reprirent-ils leur vol.
« Vous avez déjà pris un hélicoptère comme ça ? »
À la question du sergent, qui prévenait pour la sécurité, Gyeo-ul secoua la tête.
« C'est ma première fois. »
En tout cas pour cette itération. Le sergent en fut de nouveau amusé.
« Vous êtes vraiment sans peur. Mieux que la plupart des lieutenants bleus. »
« Je vous montrerai mieux en vrai combat, sergent Greg. »
« J'ai hâte. »
Avec le temps qu'il restait avant l'arrivée, Gyeo-ul vérifia l'équipement qu'il avait reçu. Ce qu'il avait à l'origine était bon, mais pour le tournage, il avait reçu encore mieux. Un fusil neuf, divers accessoires, une radio à récepteur, et un casque pare-balles bien plus léger (OPS-CORE). Certains n'étaient même pas encore en dotation officielle.
La zone d'atterrissage se trouvait derrière une crête où passait la highway. En approchant par le canyon, moins de bruit atteindrait le côté ville. Plusieurs Rangers guidèrent l'atterrissage.
Le quartier général temporaire de la compagnie des Rangers était un somptueux manoir. Outre le bâtiment principal, il y avait deux annexes, une grande piscine, un ranch et d'agréables clôtures. Il produisait sa propre électricité via des panneaux solaires.
L'emplacement était aussi excellent. La maison n'était pas visible depuis la route, le terrain étant plus bas.
« Wolf Leader, ici Wolf Three. Arrivée de l'équipe Cirque confirmée. »
Les communications des Rangers arrivèrent par la radio.
L'équipe Cirque, c'était leur nom. Les indicatifs d'appel étaient tous en vrac de nos jours. Quel serait celui assigné à Gyeo-ul ? N'importe quoi serait mieux que « Banane », mais probablement pas de beaucoup.
Comme prévu, parmi les informations à assimiler, l'indicatif d'appel de Gyeo-ul était « Clown ». Inutile de passer par le QG. Les Rangers joints manifestèrent un bref intérêt pour Gyeo-ul. Leurs visages n'étaient pas amicaux. Ils le regardaient comme une recrue. Ils se présentèrent brièvement et insistèrent pour partir immédiatement. C'était si précipité qu'il n'y eut pas le temps de déterminer qui était qui. Cela montrait ce qu'ils pensaient de la mission.
Au milieu de cela, une personne salua correctement Gyeo-ul.
« Je vous ai vu à la télé. Vous avez fait quelque chose de courageux. »
Un homme en tenue différente, tendant la main. Gyeo-ul hocha la tête.
« Sous-lieutenant Han Gyeo-ul. Je n'ai toujours pas d'affiliation. »
« Sergent Perry, équipe SWAT de la police de Santa Maria. Guide de la ville. Bien qu'on n'y aille pas aujourd'hui. »
Son rôle était de conseiller sur les routes de vol des drones. Pour toute contingence hors des parcours prédéfinis.
Le chef de section des Rangers jeta un regard ennuyé.
« Pas de temps à perdre. Ne tergiversez pas. »
Ils se mirent en marche. Répartis des deux côtés de la route, en garde dans toutes les directions. Pour les Rangers, l'« équipe Cirque » n'était qu'une cible d'escorte. Avec Gyeo-ul et l'équipe de tournage de l'officier aux affaires publiques au milieu, les Rangers protégeaient l'avant et l'arrière.
Le sergent Perry marchait juste devant Gyeo-ul. Jetant un léger coup d'œil en arrière, il parla d'une voix basse.
« Comprenez, lieutenant Han. Ces gens ont du mal. Ils sont mentalement épuisés. »
« Depuis combien de temps sont-ils dehors ? »
« Moi, ça fait environ un mois que je suis là, mais pour les Rangers, je ne sais pas. Apparemment, ils n'ont pas quitté la zone contaminée depuis le début du chaos. »
En effet, la section était un peu courte. Gyeo-ul compta les effectifs. Environ dix pour cent de pertes en personnel. Dans des circonstances normales, ils auraient dû être relevés vers l'arrière.
Mais rien n'était typique en cette ère. Un monde qui s'effrite progressivement.
On dirait qu'ils ont entendu la conversation à voix basse. Un Ranger proche grogna. Leur dit de ne pas gaspiller leur souffle. Perry rit en s'excusant, affichant un sourire bonhomme.
7 km, c'était plus d'une heure de marche rapide. Difficile de rester silencieux tout le long. Perry usa de ses talents de conversation pour créer du lien. Curieux de l'état de Camp Roberts et partageant ce qu'il savait en retour. Tout encore à voix basse.
« Santa Maria figurait parmi les villes où l'évacuation a le mieux réussi. Le maire a agi vite. A demandé la Garde nationale via le gouverneur. C'était un peu chaotique, mais comparé au pandémonium des autres villes, c'était rien. 97 % des citoyens ont évacué en sécurité. »
« Et les 3 % restants ? »
« La dernière demande de secours de Santa Maria date de deux mois. Une tentative de télégraphie amateur. »
Il ne pouvait pas voir l'expression du sergent.
« Y a-t-il encore une possibilité de survivants ? »
« On a mené des reconnaissances aériennes rapprochées en continu. Récemment, celles des Rangers aussi. Mais en deux mois, aucune trace de survivants n'a émergé. Possibilité... »
Il laissa la phrase en suspens. La conversation qui suivit n'eut plus le même flux.
La ville se fit plus imposante.
Ils s'engagèrent sur une route unique au sud, évitant la highway trop voyante.
Avec la tension qui montait, les bavardages diminuèrent naturellement. Pourtant, inattendu, l'officier aux affaires publiques rompit le silence.
« Merde. Pourquoi y a-t-il autant de putains de roues... ? »
Il y en avait vraiment beaucoup. Sur la route, dans l'herbe, partout où l'on regardait, on en voyait quelques-unes. De gros insectes voltigeant partout. Familiers aux Rangers, ils se contentèrent de grimacer. L'officier aux affaires publiques et son équipe étaient dégoûtés. Flap flap. Un insecte volant se posa sur le visage de Gyeo-ul. Il l'écarta machinalement.
Finalement, ils atteignirent la berge. Traverser le pont, et c'était la ville de Santa Maria. L'équipe de tournage installa son matériel. Côté Rangers, deux soldats opérant les drones entamèrent leurs tâches. Ils testèrent les niveaux de carburant, la réception du signal et diverses fonctionnalités.
Parmi les fonctions figurait un générateur de bruit. En baissant le volume, ils vérifièrent s'il fonctionnait correctement.
« Des cris, hein ? »
D'innombrables cris d'agonie, un chœur de hurlements et de gémissements désespérés.
Quand Gyeo-ul demanda, le soldat répondit avec nonchalance.
« Le bruit standard a une faible efficacité d'attraction. Ils réagissent bien aux voix humaines, et bien plus aux cris. Ce n'est pas bien de répéter des motifs courts non plus. »
Réponse étonnamment sérieuse. Gyeo-ul y vit une marque de respect pour son grade.
Le drone s'éleva dans les airs.
L'unité de contrôle ressemblait à un petit sac. C'était un ordinateur portable renforcé dédié au contrôle de drone. L'officier aux affaires publiques se tint à côté de Gyeo-ul, regardant l'écran. Ruelles et rues défilaient vite. Le capteur du drone traquait rapidement les sources de chaleur. On ignorait combien se trouvaient à l'intérieur des bâtiments, mais les mutants dans les rues seuls étaient nombreux.
« Pas mal, vu que la plupart des citoyens ont fui. »
Alors que l'officier aux affaires publiques marmonnait, le soldat soupira avec une réponse ennuyée mais sincère.
« Ils ont afflué depuis les zones environnantes. Ce n'est pas que ici. Pour une raison quelconque, ils convergent vers les centres urbains. »
« Pourquoi ? »
« Si on le savait, on ne serait pas là, non ? »
Réponse brève. L'officier aux affaires publiques fronça les sourcils. Gyeo-ul connaissait la réponse mais ne la mentionna pas. C'était une information hors de portée à ce stade. L'IA de contrôle calibrerait soit par des algorithmes de scénario, soit, si impossible, tenterait un rollback. (Roll-back : retour dans le temps à un point avant l'erreur.)
Des rollbacks fréquents entraîneraient des pénalités.
Les mutants infectés préféraient l'ombre. Ils se rassemblaient silencieusement dans les ruelles sombres, fixant intensément les rues ensoleillées. Si quelque chose de vivant passait, ils se ruaient dessus follement.
Finalement, la caméra captura Grumble. Le soldat rapporta.
« Repéré Boogie Un. Boogie Deux est tout près. À l'intersection de Donovan Road et N Broadway. »
« Merde. Pourquoi est-il si loin aujourd'hui ? D'habitude, il traîne en périphérie. »
Le chef de section grogna, vérifiant l'état du carburant.
« Combien il reste de carburant ? On peut les attirer efficacement ? »
« C'est juste, mais gérable. »
Le mania mania le contrôleur avec dextérité.
Il ne fallait pas que le drone soit visible à découvert. Des cris stridents venant d'un morceau de métal visible étaient inefficaces. Le drone se cacha dans une ruelle et diffusa le premier cri. À l'écran, les silhouettes dans la ruelle levèrent stupidement la tête. Occasionnellement, le sergent Perry ajoutait un conseil.
Le drone repéra le groupe attiré en sortant de la ruelle. De petits mutants agiles chargèrent les premiers, les deux Grumble suivant pataudement derrière. Des corps massifs qui ne bougeaient que lorsqu'ils étaient directement visibles.
Les mutants qui n'avaient pas bougé de la ruelle, en voyant ceux qui l'avaient fait, s'affolèrent et les rejoignirent.
Le soldat usa de la différence de vitesse pour séparer les Grumble des mutants ordinaires. Ce n'était pas leur première tentative. Mutants sprintant, plus résistants que les humains mais pas sans limites. Après les avoir attirés sur environ 1 km au sud, les mutants étaient épuisés. Un bon nombre furent piétinés à mort entre eux.
Quelques mutants arrivants se joignirent à la poursuite énergique. Les fatigués furent écrasés.
Les ayant ainsi séparés, le drone revint vers le nord. En baissant le volume de l'appât, il n'attira que les deux Grumble qui traînaient derrière. Curieux face aux cris invisibles, les deux géants se mirent à le suivre.
« On peut les abattre tous les deux d'un coup ? »
« On peut. »
À la question du capitaine McGuire, Gyeo-ul répondit calmement. Le capitaine marmonna quelque chose pour lui-même. Même avec correction technique, c'était difficile à discerner.
Pendant quelques minutes, le processus d'attraction se passa bien.
Quand le drone ressortit de la ruelle et fit du bruit à nouveau, tous ceux qui regardaient et l'opérateur furent choqués.
« Chef de section ! »
« Je vois... ! »
À l'écran, des gens agitaient les bras vers le drone. Ils devaient être sortis en entendant le bruit, puis avoir remarqué le drone. Soudain, les gens reculèrent d'horreur. Le soldat fit tourner le contrôleur en urgence. L'écran se renversa.
En face étaient les deux Grumble.
Les créatures avaient tourné le coin. Yeux jaunes fixés sur les humains. Hôtes potentiels en bonne santé.
Ou, nourriture.
« Kraaaaaaah ! »
Un duo tonitruant. Audible depuis le centre-ville jusqu'ici, c'était assez fort pour être entendu à l'oreille nue. C'était un son qui attirerait les mutants environnants. Immédiatement, le bruit d'un bâtiment démoli fut assourdissant.
« Merde ! Deck ! Toi et ton escouade, restez ici et protégez l'équipe Cirque ! Équipe Drone ! Signalez-moi la situation alentour ! Perdre le drone est optionnel ! Et toi ! Signalez au QG ! Les autres, suivez-moi ! »
« J'y vais aussi. »
« Non ! »
Le chef de section rejeta sèchement la demande de Gyeo-ul mais marqua une pause, examinant le garçon d'un œil étroit. Au bout d'un instant, il parla d'un ton proche de l'avertissement.
« Restez juste derrière moi. »
« Oui. »
Alors le sergent Perry ajouta : « Je vous guiderai. »
« Êtes-vous prêt ? »
« C'est mon poste, et c'est mon travail. »
Le chef de section hocha la tête. L'aide d'un flic connaissant le plan de la ville était appréciée. Cela valait le sacrifice.
« Courez ! Trouvez un véhicule convenable en courant ! »
Même chuchoté, le message était clair. La réponse de la section des Rangers fut immédiate.
Une fois de plus, le bruit d'un pâté de maisons démoli. Le spectacle de débris volants était saisissant même à distance. Des soldats sprintant vers leur devoir. Le martèlement pressé des bottes militaires résonna ensemble.