#Journal, page 55, Camp Roberts
« Nous maîtrisons la situation. »
La diffusion d'aujourd'hui débuta une fois encore sur un commentaire optimiste.
« Après le "choc Grumble", et l'effondrement des défenses à Los Angeles et San Diego, nous pensions devoir abandonner les grandes villes restantes à l'ouest de la ligne de blocus. Ce fut pourtant un désespoir prématuré. De courageux citoyens américains se sont armés et ont transformé rues et bâtiments en forteresses. Les forces de police et militaires survivantes les ont rejoints. Résultat : étonnamment, 170 000 citoyens qui n'avaient pas pu s'échapper à temps ont assuré un refuge sûr. »
L'un des avantages des quartiers d'officiers était la télévision dans chaque chambre. Bien qu'elle ne diffuse que des informations et des bulletins de catastrophe, elle avait de la valeur rien que pour se tenir au courant des événements extérieurs.
Un matin précoce apporta un sentiment de loisir. Cela tenait à ce qu'il appartenait à l'armée fédérale. Il n'existait pas encore de règlement clair sur la manière de traiter les officiers détachés d'origine réfugiée. Tant que le peloton de milice n'était pas pleinement constitué, sa position restait ambiguë.
« Ce n'est pas tout. Des signaux de survie ont été détectés à San Francisco, San Jose, et même à Sacramento où une attaque nucléaire a eu lieu. Comment est-ce possible ? »
L'écran montra une vue aérienne de Sacramento. Suivit l'avis d'un expert, notant que c'était possible du fait d'armes nucléaires tactiques de faible puissance.
Les explosions nucléaires s'étaient produites dans les parties est de la ville, le long des routes menant vers le blocus. Les avant-postes de survivants se situaient à plus de 15 km à l'ouest de l'épicentre. Il semblait que les nombreux bâtiments du centre-ville aient pu bloquer les radiations. Même ainsi, les retombées étaient probablement tombées.
Une mort différée.
« Voici, des drapeaux américains flottent partout en ville. Voyez-vous ces gens qui agitent la main ? Ils n'ont pas encore abandonné l'espoir. Nous ne devons pas les abandonner, car nous vivons en Amérique ! »
Attiser le patriotisme en temps de crise était pareil dans tous les pays. La voix enjouée du présentateur continuait de résonner.
« Dans des milliers de zones polluées à l'ouest du blocus, réputées être des terres de la mort, on estime que 800 000 citoyens attendent d'être secourus. Le gouvernement affecte des capacités aériennes au transport de vivres et a commencé à convertir des avions de ligne en avions de transport. Le porte-parole du ministère de la Défense a annoncé l'objectif d'atteindre une capacité de transport quotidienne de 5 000 tonnes avant les fêtes de Noël. Ils disent que cela suffit à subvenir aux besoins de plus de 2 millions de citoyens. »
L'écran se remplit de colis de ravitaillement descendant en parachute.
« Même en ce moment de péril mondial, les États-Unis demeurent une nation forte. »
Le ciel emplissait le champ de la caméra. Le monde à l'intérieur du téléviseur était perpétuellement lumineux.
#Clown (1), Camp Roberts
Bien que le journal se fût clos, la diffusion était visible au Chow Hall aussi. Depuis qu'il utilisait le D-Fac (Dining Facility) de l'armée américaine, Gyeo-ul n'avait jamais vu la télévision suspendue au plafond éteinte.
Le petit déjeuner. Le lieutenant Robert Capston et les officiers de la compagnie Charlie étaient assis ensemble à la même table. Ils attendaient Gyeo-ul à chaque repas. Ils disaient craindre qu'il ne se sente isolé du fait de sa proximité avec les soldats, mais jugeaient préférable qu'il soit avec les officiers pour la forme. Ils faisaient écran contre les officiers qui lui garderaient rancune. Un geste plein de considération.
Gyeo-ul se rappela ce qu'il avait vu dans la diffusion du journal et demanda ce que tout le monde en pensait.
« Il faut prendre les nouvelles avec des pincettes. Toute cette coutume de reportage patriotique.... »
Le lieutenant Capston était prudent. Sa position était qu'on ne pouvait prendre les communiqués officiels ni les médias dits fiables pour argent comptant. En période de crise nationale, les médias américains avaient tendance à éviter de rapporter quoi que ce soit de défavorable au gouvernement. Le sergent Pierce haussa les épaules.
« C'est une tradition de la Seconde Guerre mondiale, non ? À l'époque, ils se battaient vraiment contre de sales salauds. Ça a du sens. »
L'un des chefs de peloton, le sous-lieutenant McCoy, intervint.
« Le transport par hélicoptère serait peut-être plus fiable. Le sauvetage aussi est possible. Mais il y a une pénurie d'hélicoptères, non ? Problèmes de maintenance, de volume de transport, d'engorgement des zones d'atterrissage à cause du bruit, et le carburant qui se consume comme du petit bois sont des problèmes supplémentaires. C'est problématique sous bien des aspects. »
Jeffrey acquiesça.
« Vrai. Mais ce n'est pas raisonnable de se focaliser seulement sur le transport aérien. Les survivants sont dispersés dans les villes, et combien peut-on en atteindre en larguant par parachute ? Si les vivres tombent en zone dangereuse, il faut y renoncer. C'est probablement pour ça que l'état-major prévoit de larguer 5 000 tonnes par jour. L'excès de financement a toujours été la spécialité de ce pays, non ? »
En effet, cela semblait exact. Jeffrey fit part de sa plainte.
« C'est pour ça que les vivres manquent. Le PX (Post Exchange) n'ouvre que deux jours par semaine. C'est pas censé être l'inverse ? Le manque d'alcool est particulièrement critique. C'est toujours en rupture dès que ça arrive.... »
Le lieutenant Capston fronça les sourcils.
« Sois reconnaissant qu'il ne soit pas fermé définitivement. Dans les circonstances, on affecte des sorties non essentielles pour maintenir le moral. Cela montre à quel point les hautes sphères sont désespérées de maintenir le moral dans les unités de première ligne. Ne laisse pas filtrer ça devant les soldats. »
« Haaa. Compris. »
Le jeune chef de peloton, qui paraissait à peine assez âgé pour commander, grommela en réprimant son mécontentement. Le lieutenant Capston, songeant au PX, demanda soudain au garçon :
« Comment es-tu payé, en tant que véritable officier ? »
Après sa nomination, Gyeo-ul était appelé familièrement par Tobias tantôt « toi », tantôt « lieutenant ».
Parmi les choses que Gyeo-ul avait reçues en devenant sous-lieutenant figuraient une carte d'identité active émeraude, un compte de solde et une carte. Gyeo-ul répondit qu'il avait reçu une carte de solde.
« Le paiement est-il basé sur le grade O-1 ? »
« Je ne sais pas. Ma nomination était un cas particulier, et tout s'est passé abruptement. On m'a seulement dit que je recevrais un peu moins de 3 000 dollars par mois. »
Le lieutenant secoua la tête.
« C'est précisément le solde de base ; les indemnités de vie, d'habillement et de service dangereux devraient être incluses. On dirait qu'il n'y a pas eu d'explication détaillée à cause des circonstances en cours. Je vais me renseigner. »
« Merci de toujours veiller sur moi. »
« Pas besoin de me remercier. La dette que j'ai envers toi est bien plus grande que ça. »
C'était un homme d'une franchise remarquable.
« Si tu as besoin de liquide, utilise le distributeur dans les quartiers, lieutenant. Y en a pas au PX. »
« Y aura-t-il besoin d'utiliser du liquide ? »
Quand le garçon demanda, le sergent réfléchit.
« Tu l'ignores peut-être, mais certains soldats font du commerce avec les réfugiés. Ils achètent un truc au PX et le revendent à prix gonflé. Ils disent que les réfugiés ont étonnamment beaucoup de liquide... beurk, des soldats indignes. Ne songer qu'à mettre de l'argent de côté dans une situation pareille.... »
Le sergent Pierce claqua une fois de la langue, puis posa une question au lieutenant.
« On ne dirait pas que les hautes sphères sont au courant et s'en servent ? »
« Je ne peux pas en être sûr, mais... on dirait. Il semble qu'ils prévoient de fixer des limites de commerce selon le grade pour les officiers d'origine réfugiée et d'appliquer des remises distinctes pour le personnel décoré. »
Gyeo-ul comprit.
« Ils veulent donner du pouvoir aux officiers comme moi, d'origine réfugiée. La motivation, aussi. »
« Exactement. »
Le lieutenant parut mécontent. Mais Gyeo-ul fut satisfait. C'était une bonne information. Qui que ce soit qui l'ait imaginée, il faisait preuve de ressources.
Boom ! Ratatatatatat !
Des explosions et des tirs jaillirent du téléviseur. Distrait, l'écran avait changé. Les sous-titres défilaient en bas.
« C'est San Diego ? »
Jeffrey marmonna. Ce qui apparut fut une bataille acharnée. Une plage de sable blanc avec une station balnéaire visible au loin. Il n'y avait qu'une seule route menant à travers — elle était étroite des deux côtés. Les Marines bloquaient l'isthme sableux. Le long de la route traversant l'isthme et la plage déferlante, un nombre terrifiant de mutants infectés chargeaient. Plusieurs Grumbles étaient mêlés au groupe.
Mais quelle que fût l'immense puissance de feu concentrée sur le passage étroit, ils ne purent percer.
Les sons d'explosion étaient voilés par la distance, et la voix du présentateur se superposait en fond.
« Ce que vous regardez maintenant est la défense réussie de North Island par la 1re Force expéditionnaire des Marines hier après-midi. En concluant cette bataille après plus de deux heures, ils ont réussi à préserver le dépôt de ravitaillement de la Navy et l'aéroport Halsey Field à San Diego. »
« Combien de temps tiendront-ils là-bas ? »
Question de McCoy. Le lieutenant était optimiste.
« Ça tiendra longtemps. Il n'y a qu'une route et un pont pour y accéder, donc c'est facile à défendre. Les hautes sphères seront désespérées de le soutenir, non ? Si même ça tombait, il n'y aurait plus d'endroit pour accueillir les troupes arrivant du Pacifique. Ils ont aussi besoin d'une tête de pont pour secourir les citoyens de San Diego. Les réfugiés ayant fui par la mer y recevraient des vivres. »
Le sergent Pierce soupira.
« Mais ces trucs qui devraient être morts sont encore nombreux, non ? Ça a l'air sans fin. »
« On dit que la population mutée est immense. Si on continue de tuer et de tuer, finalement, on atteindra le fond. »
Malgré la réponse de McCoy, le sergent semblait encore inquiet.
« Regarde, lieutenant. Ce n'est pas ce que je veux dire. Les mutants infectés n'ont-ils pas besoin de manger quelque chose pour maintenir leur énergie ? C'est bizarre qu'autant d'entre eux courent encore vaillamment. »
Alors McCoy ricana.
« T'as pas vu de films d'horreur ? Les zombies ne meurent pas de faim. »
Alors que les bavardages achevaient le repas, la diffusion interne appela Gyeo-ul.
« Le sous-lieutenant Han Gyeo-ul, rendez-vous à la division des opérations à 0900 heures. Je répète. Le sous-lieutenant Han Gyeo-ul... »
« C'est mon nom, mais ça sonne toujours bizarre de l'entendre. »
De légers rires partirent de ceux qui étaient assis. Il n'était pas étrange que le chef de bataillon convoque Gyeo-ul. Le commandement de l'officier détaché relevait toujours de l'autorité du chef de bataillon.
Gyeo-ul ramassa son plateau et se leva.
« Alors je vais y aller en premier. »
« J'espère que ce n'est rien de désagréable. »
L'inquiétude du lieutenant Capston persista jusqu'au bout.
À la division des opérations, trois officiers attendaient Gyeo-ul. Le chef de bataillon à l'air harassé, l'officier des opérations du bataillon, et un capitaine inconnu. Le capitaine affichait un air mécontent. Gyeo-ul salua le chef de bataillon. Le commandant à demi chauve posa sur Gyeo-ul un regard aux paupières lourdes.
« Te voilà. »
L'odeur de l'alcool. Sur la table trônait une bouteille à moitié vide de fort alcool. Il en avait déjà pas mal bu ce matin. Son attention semblait ailleurs, il secouait la tête et fronçait les sourcils par intermittences. Le visage du capitaine inconnu s'assombrit davantage. Observant cela, le chef de bataillon esquissa un faible rire, comme pour dire : « Que voulez-vous faire ? »
Le monde s'effondrait. Un simple chef de bataillon cumulait désormais la direction d'un camp de réfugiés, faisant face à un stress supplémentaire. Bien que cela ne serve pas d'excuse.
« Mets-toi à l'aise, lieutenant. »
Au repos. Gyeo-ul ajusta sa position. Le chef de bataillon présenta le capitaine inconnu.
« D'abord, les présentations. Voici le capitaine Nils McGuire, du Bureau des affaires publiques. Capitaine, voici le lieutenant Han... Han je ne sais quoi que vous attendiez. »
Le garçon et le capitaine échangèrent un hochement de tête.
« Bien. Passons tout de suite à la raison pour laquelle je vous ai convoqué, lieutenant. »
Il expliqua la mission spéciale assignée à Gyeo-ul.
« Il semble que le département de la Défense ait besoin d'une vidéo promotionnelle et éducative. Ne vous inquiétez pas ; c'est simple. Rendez-vous à Santa Maria et capturez habilement quelques créatures signalées là-bas. Évitez les NG, et ce sera vite fini. »
Santa Maria se trouvait à une centaine de kilomètres au sud de Camp Roberts. Compte tenu que Paso Robles, bien plus proche, fonctionnait à peine, le mode de transport ne serait pas un véhicule.
Effectivement, un appui hélicoptère était disponible. À la place du chef de bataillon importun, l'officier des opérations déploya une carte.
« L'opération commence à 0600 heures le lendemain. Présentez-vous sur la place d'armes centrale dix minutes avant, en tenue de combat complète. C'est trop bruyant pour voler directement sur la ville en hélicoptère, donc vous atterrirez ici, dans une zone cultivée au nord-est de Santa Maria. Heure d'arrivée estimée : 0630 heures. C'est une zone sécurisée par une compagnie de Rangers, donc pas de danger à ce stade. Vous rejoindrez les troupes d'appui là-bas, puis parcourrez 7 km à pied jusqu'à la zone d'opération. Attendez-y brièvement. Une patrouille d'éclaireurs attirera la cible vers vous, et vous la chasserez. Cela conclut l'opération. Des questions ? »
Jusqu'ici, c'était un briefing simple.
Être soldat est intrinsèquement ce genre de travail. Gyeo-ul acquiesça.
« Vous avez mentionné l'appât pour la cible. Comment comptez-vous faire ? C'est trop dangereux pour une personne. »
« Nous prévoyons d'utiliser des drones émettant du son. »
« C'est faisable ? »
« Cela a été vérifié par plusieurs expériences. L'intelligence des mutants infectés n'est pas très élevée. »
Cette intelligence ne fait qu'augmenter.
Mais ce n'était pas encore le moment. Après encore un peu de temps, les « Morgellons » commenceraient à utiliser les hôtes de manière plus diversifiée.
L'officier des affaires publiques, observant le garçon, lança un commentaire.
« J'ai entendu les témoignages de soldats qui ont agi avec vous, mais vous n'avez vraiment pas l'air d'avoir peur. »
« Parce que je le peux. »
« Hmm. »
Il tomba dans le silence, arborant une expression insondable.
« Puis-je emmener quelqu'un de mon choix ? »
Quand Gyeo-ul demanda, l'officier des opérations rejeta l'idée catégoriquement.
« Non autorisé. »
Leur intérêt était singulièrement centré sur Gyeo-ul.
Il le trouva regrettable. Dans un environnement relativement sûr, cela aurait pu servir d'expérience inestimable pour les membres du peloton d'entraînement de son unité.
S'ensuivirent les détails. Ils n'étaient pas particulièrement substantiels.