#Risque Élevé, Rendement Élevé (3), Paso Robles
Malgré la tentative du garçon pour la réconforter, Lee Yura restait abattue. Elle avait été ainsi tout au long du trajet.
C'était compréhensible au vu de la crise qu'elles avaient traversée à cause de son erreur. Heureusement, personne n'avait été blessé.
Néanmoins, l'augmentation de la « fatigue de combat » était restée minime. C'était parce que Gyeo-ul avait assumé les rôles les plus périlleux et avait fait des efforts significatifs pour la consoler.
Au carrefour de l'avenue Riverside en direction du sud et de la 13e Rue ouverte vers l'est, le garçon désigna une petite boutique voisine et parla.
« On fait une courte pause là-bas ? »
« On ne va pas manquer de temps ? »
L'attitude des deux autres hommes était devenue plus respectueuse qu'auparavant, reflet d'une révérence accrue et d'une affection diminuée.
« Je pense que ça ira. Probablement. Et il y a quelque chose qu'on doit faire de toute façon maintenant. »
« Quelque chose qu'on doit faire... ? »
Au lieu de répondre, le garçon se plaqua contre le mur. L'enseigne de la boutique était tombée.
La façade était en verre plat, avec plusieurs tables à l'intérieur. Un coup d'œil au menu révéla que c'était une pizzeria.
Ouvrir la porte fit du bruit. Un tintement de clochette. Cela aiguisa les sens.
S'il y avait eu des mutants infectés à l'intérieur, ils seraient sortis au bruit.
Pourtant, c'était silencieux.
Il fit signe aux autres que c'était sûr. Les trois compagnons entrèrent dans l'ordre, visiblement tendus.
En guise de rassurance, le garçon traîna une chaise avec fracas.
« Asseyez-vous, je vous en prie. »
Le groupe suivit l'exemple avec hésitation. Gyeo-ul défit la fermeture du sac de paquetage porté par l'un des hommes. Il en sortit les conserves apportées pour le voyage.
Inutile de couverts supplémentaires, des fourchettes et des couteaux étaient déjà sur chaque table. Il suffisait de les dépoussiérer.
« La nourriture n'est-elle pas toujours en pénurie ? C'est une occasion rare. Mangez à votre faim. »
Pour des réfugiés, la notion de satiété était déjà un lointain souvenir. Park Jin-seok et Ahn Je-jung échangèrent un regard. Une communication qui transcendait les générations.
« Ce que tu as dit qu'on devait faire tout à l'heure, c'est... ? »
« Oui. Quoi d'autre ? Une fois arrivés, il faudra distribuer, ce qui veut dire qu'il y aura des yeux qui nous surveillent. Ce sera difficile de ne donner qu'à vous. Dans la vie, il faut un certain degré de souplesse, non ? »
Je-jung rit de bon cœur, faisant briller son crâne chauve.
« Haha, le petit chef a de l'étoffe, en effet. La souplesse est importante, c'est sûr. »
Les deux hommes ouvrirent joyeusement les boîtes, privilégiant la viande. Un appétit masculin typique, peut-être.
Pendant ce temps, Lee Yura restait affalée, abattue.
Ses symptômes étaient légers pour l'instant, mais s'ils n'étaient pas traités, ils pourraient entraîner des malus semi-permanents, comme la dépression ou la fatigue de combat.
En souriant, Gyeo-ul poussa une boîte de conserve vers Yura. Il en’ouvrit le couvercle avant qu'elle ne puisse objecter.
« Mange. Sinon, c'est du gâchis. »
« ... Je n'en suis pas digne. »
« Hmmm... »
Quel serait le comportement approprié maintenant ? Quelle expression adopter ? Après avoir fouillé ses souvenirs, le garçon saisit une fourchette.
Il y piqua un morceau de viande plongé dans un bouillon épais. Une telle viande était généralement bon marché. Cependant, c'était un luxe pour des réfugiés.
Effectivement, l'arôme prit Yura de court. Elle avala sa salive. Son visage rougit.
« Oh... c'est... »
« Dis ah. »
« ... »
« Allez, nuna. »
« N-nuna... »
Sans surprise, Je-jung et Jin-seok, qui engloutissaient leur nourriture avec entrain, se figèrent également.
C'était choquant d'entendre le garçon, qui avait froidement tranché la gorge de mutants infectés jadis humains, appeler quelqu'un nuna.
Ce geste était plus proche du vrai Gyeo-ul que d'habitude. Cependant, le révéler est une autre affaire.
Un chef excellent mais inhumain est bien adapté pour gagner en autorité, mais il y a un problème si c'est toujours comme ça.
« Créer une illusion téméraire. »
Cette personne est différente de nous.
Exceptionnelle, plus qu'humaine. Si cette perception s'intensifie, les gens déifient la personne et nourrissent des attentes irréalistes.
Il est différent. Il réussira toujours. Des tâches impossibles, mais il peut toutes les accomplir.
Une telle conviction quasi religieuse est une épée à double tranchant. Au moment où survient l'échec — ne serait-ce qu'une fois — au moment où la foi s'effondre, les gens se jetteront sur cet échec comme des chiens affamés.
Ainsi, il faut parfois montrer un aperçu de soi ordinaire. Faire semblant d'avoir un leadership parfait convient le mieux quand aucun autre moyen d'inspirer l'espoir ne suffit.
Équilibrer cela est délicat.
Yura tâtonna, mais Gyeo-ul ne retira pas sa main. Bien que son visage fût sale et non lavé, on voyait aisément qu'il rougissait.
Probablement de gêne, car il était trop tôt pour des sentiments romantiques.
« Ah ! »
« Bien joué. »
En la voyant fermer les yeux et croquer, Gyeo-ul sourit doucement. L'expression de Yura était en proie à un autre trouble.
Elle faillit bondir quand Gyeo-ul lui tendit un autre morceau, sentant l'atmosphère.
« J-je mange toute seule, maintenant ! »
« C'est la punition pour nous avoir fait inquiéter. »
« ... »
L'atmosphère était agréable. Je-jung et Jin-seok riaient doucement. Yura lança un regard humide aux deux hommes, puis mangea résolument toute seule.
Bien que ce fût une action calculée, Gyeo-ul ressentit de la joie. Elle était plus âgée, mais paraissait mignonne en retenant ses larmes.
« Pourquoi ? »
Il ne le savait pas vraiment.
Elle mangeait plus lentement que les hommes. Ce n'était pas surprenant pour ceux qui n'avaient pas connu un repas complet depuis des mois de manger ainsi.
Entre-temps, les hommes avaient expédié cinq boîtes chacun. De quoi inquiéter Gyeo-ul.
« Je vous ai dit de manger à votre faim, mais je crains que vous ne tombiez malades. »
« Ah, chef. Malgré mon apparence, je suis un Marine. »
Je-jung répondit avec une assurance joueuse, sa fanfaronnade masquant une gêne. C'était une réaction plus favorable que quand il se sentait mal à l'aise.
La correction de personnage jouait probablement un rôle ; le comportement calculé n'est pas l'apanage des joueurs.
Gyeo-ul acquiesça.
« Si c'est le cas, c'est bon... mais il nous reste encore du temps, alors vous pouvez manger encore. Il faudra de toute façon redistribuer à l'arrivée. »
C'était un peu juste. Les mutants infectés étaient plus actifs la nuit, et utiliser des lumières attirerait l'attention.
Ils devaient arriver au moins avant que le crépuscule ne se termine complètement. Cependant, il décida de ne pas montrer cette inquiétude sauf si c'était nécessaire pour changer les plans.
Le groupe reprit son voyage après y avoir passé environ quarante minutes.
Paso Robles était coupée d'est en ouest par la nationale 101, tandis que la 13e Rue, dans la ville, franchissait l'autoroute par un passage supérieur.
Le long de lignes de vue dégagées étaient visibles des véhicules abandonnés et des mutants errants.
Au premier carrefour après le passage supérieur, tous les feux étaient éteints. C'était parce que l'électricité avait été coupée.
Pour la sécurité des survivants qui n'avaient pas évacué, l'électricité aurait dû continuer à être fournie, mais le gouvernement craignait davantage les incendies ou les accidents dus à des dysfonctionnements électriques.
Ils l'avaient appris à la radio. Après tout, les appareils électroniques sans surveillance étaient sujets à provoquer des accidents.
Rien de majeur ne se produisit. Leur groupe était excessivement prudent — peut-être à cause de la rencontre de combat soudaine à l'église — et frissonnait de peur chaque fois qu'ils apercevaient une croix.
Ils passèrent trois croix en à peine un kilomètre au-delà du passage supérieur : deux églises baptistes et une cathédrale catholique. Les portes étaient toutes ouvertes. Des mutants errants stationnaient à proximité.
Avant qu'ils ne puissent porter leur attention sur le groupe, le garçon leur tira une balle dans la tête, leur perçant le crâne.
Utiliser les véhicules comme abri en avançant était prudent, mais il fallait considérer la possibilité de mutants cachés en dessous.
Il était plus sûr de vérifier en s'approchant du sol. Les bottes de combat étaient robustes, donc même en cas de morsure, il n'y aurait pas de problème.
Cependant, il ne faut pas être imprudent.
« Ça doit être le collège Daniel Lewis. »
Gyeo-ul pointa dans la direction des bâtiments scolaires peu après avoir dépassé la cathédrale.
Un grand arbre jetait son ombre sur l'entrée. Un panneau de prudence jaune représentait un adulte faisant traverser un enfant.
Il était marqué « SCHOOL XING (passage école) ».
Au-delà d'un camion qui bloquait la route, en effet, un nouveau panneau apparut. Il affichait le nom de l'école.
En dessous, encadré dans un rectangle jaune à bordure orange, un simple avis annonçait un emploi du temps d'examen. Un examen qui n'aurait plus lieu.
Contrairement aux écoles en Corée, il n'était pas entouré de murs. De ce fait, quelques mutants traînaient dans le couloir ouvert. Gyeo-ul aurait pu les régler vite, mais la progression du groupe était aussi importante. Gyeo-ul choisit spécifiquement Yura, la plus vulnérable, en premier. Les deux autres furent assignés à surveiller l'arrière et le flanc.
« Tu penses pouvoir leur tirer dans la tête à cette distance ? »
« Heu... »
Sa réponse manquait de confiance. Le groupe le plus proche était à une trentaine de mètres. Cinq d'entre eux. Ils n'avaient pas encore repéré le groupe et se contentaient de rôder paisiblement, supposant qu'il y avait quelque chose à l'intérieur du bâtiment.
À la distance d'engagement habituelle d'un fusil, même un non-« Maîtrise » devrait pouvoir toucher. Pas de garantie pour des tirs à la tête, cependant.
Gyeo-ul'ouvrit la fenêtre de compétence et alloua une partie des points d'expérience acquis à l'église à « Instruction », faisant remplir rapidement la barre de progression au fur et à mesure que les rangs augmentaient. Niveau 7.
C'était suffisant comme entrée dans le domaine expert pour l'instant.
Élever « Combat rapproché » niveau 8 et « Maîtrise des armes à feu » niveau 9 au niveau 10.
Bien qu'il restât une certaine marge, le monde était dynamique et en perpétuel changement. Pour éviter d'être démuni face à des situations imprévues, il était sage de toujours garder des points d'expérience en réserve.
« Instruction » améliore l'efficacité d'apprentissage des cibles soit pendant qu'elles agissent aux côtés de l'utilisateur, soit quand elles sont encadrées par lui.
Gyeo-ul guida Yura en conséquence.
« Considère ça comme une bonne occasion de gagner de l'expérience. Prends le fusil. Si quelque chose tourne mal, je gère, donc tu peux être tranquille. »
Les mutants infectés, quand ils sont attaqués sans être tués immédiatement, alertent leurs camarades.
L'intention était d'intervenir dans de tels cas. Avec des rassurances répétées, Yura acquiesça à contrecœur et leva son fusil.
Sa posture était terriblement maladroite. Aucune trace d'entraînement préalable. Après tout, reproduire en combat réel ce qu'on apprend en quelques jours exigerait un talent immense.
Savoir en théorie ne suffit pas. Gyeo-ul l'aida à positionner correctement la crosse, en appuyant sur son épaule tout en lui indiquant sa respiration.
« Ta respiration est trop irrégulière. »
Son souffle était si saccadé que le canon vacillait de façon imprévisible. De plus, sa prise sur le garde-main tremblait à force d'appuyer trop fort, nuisant à sa visée.
« Enlève le doigt de la gâchette. Il n'y a pas d'urgence. Ce n'est pas grave si ça prend du temps, tire juste quand tu es prête. »
S'assurant que son épaule était bien calée, le garçon appuya un peu plus fort. Peu à peu, Yura retrouva une respiration stable grâce aux encouragements continus.
Fermant un œil, elle aligna le guidon et la hausse.
On explique souvent que comme les balles oscillent de haut en bas en tournant, il faut ajuster la visée selon les distances.
Cependant, c'est inexact.
Bien que la rotation affecte la trajectoire, la balle n'oscille pas réellement — elle suit une parabole légère.
Le léger relèvement quand on vise précisément vise à assurer que, sur certaines portées, la balle atterrit au-dessus du point visé.
Le but réel derrière l'explication de Gyeo-ul n'était pas sa compréhension du phénomène, mais l'apaiser psychologiquement.
Écouter une longue explication aide à dissiper la tension. Effectivement, Yura parut se calmer, ses tremblements presque disparus.
La concentration sur les indices auditifs assista sa sérénité.
« Tu t'en sors bien. Tu t'es considérablement améliorée. Ta position a l'air superbe. »
Il ne lésina pas sur les louanges. Elles jouaient un rôle crucial pour bâtir sa confiance. Des louanges excessives auraient un effet inverse, mais Yura n'était pas en état de le remarquer.
Jugeant le bon moment, Gyeo-ul donna d'autres instructions.
« Maintenant tu peux poser le doigt sur la gâchette. Mets le sélecteur sur rafale de trois coups. Vise le mutant le plus à gauche. Prends ton temps, tire à ta guise. Tu n'as pas besoin de me prévenir quand tu le fais. Je gère les conséquences, donc ne t'inquiète pas pour ça, d'accord ? »
« Oui, chef. »
En entendant sa réponse, Gyeo-ul mit son propre fusil à l'épaule. Grâce en partie à « Maîtrise des armes à feu », sa visée était d'une rapidité superbe.
Yura pressa la gâchette.
Bam !
Un son étouffé, grâce au silencieux. Le mutant visé chancela, comme s'il avait été frappé par un marteau.
Un éclair de pourpre foncé tacha le mur. Bien que pas parfaitement centré entre les yeux, l'une des trois balles pulvérisa sa moelle épinière.
Tchac.
La cible s'effondra. Entendant le bruit, les autres mutants se retournèrent. Mais leurs regards divergeaient, ce qui signifiait qu'ils n'avaient pas encore perçu le groupe.
Saisie par le mouvement soudain, Yura se raidit. Et Gyeo-ul la consola à nouveau.
« C'est bon, vraiment. Tu as bien fait. Vise à nouveau le plus à gauche, et occupe-toi d'eux dans l'ordre. Calme ta respiration, apaise-toi, puis tire. »
Environ vingt secondes plus tard, les coups de feu retentirent à nouveau, trois fois. Cette tentative ne se passa pas aussi bien.
Les autres, s'étant tournés vers leur compagnon effondré, présentaient leur flanc.
Bien qu'idéalement la balle doive pénétrer la tempe, l'un des tirs partit de travers tandis que les autres détruisirent la joue et la mâchoire.
« Iih ! »
Yura tressaillit alors que la cible, sa mâchoire à demi arrachée battant l'air, reportait son attention sur eux.
Pendant qu'elle enregistrait ce côté, Gyeo-ul visa et lui perça le front.
Cling.
Sa tête fut rejetée en arrière. Le corps bascula sur le côté, les membres tressaillant.
« Tu vois ? Je peux gérer à peu près n'importe quel pépin. Ne panique pas ; il suffit de se calmer et de tirer à nouveau. Ça viendra plus naturellement avec l'entraînement. »
« Oui, oui... »
Tandis que Yura avalait sa salive avec difficulté, des filets de suée pointaient sur son front malgré le temps frais.
Gyeo-ul, le notant du coin de l'œil, résolut de commencer à emporter un mouchoir. Ses interactions avec l'IA avaient des bénéfices tangibles.
Les tirs continuèrent jusqu'à ce que sept mutants soient au sol. Son taux de réussite était d'environ cinquante pour cent.
Pour chaque erreur, Gyeo-ul intervint. Les mutants ne parvinrent pas à localiser leurs agresseurs jusqu'au bout.
« Bien joué, Yura. Obtenir de tels résultats du premier coup est impressionnant. Repose-toi. »
« Oui, chef. Ouuff... Merci. Je me sens un peu plus confiante maintenant. »
Sa reconnaissance laissait deviner un sentiment d'avoir reçu un traitement spécial.
Yura rayonnait, bien qu'avec son masque à gaz, seuls ses yeux souriants étaient visibles — c'était un joli spectacle. Gyeo-ul acquiesça, poursuivant.
« Ensuite, on s'occupe des cinq au centre de la pelouse. Jin-seok, tu peux t'en charger ? »
« C'est fait. »
Sa réponse débordait d'esprit de compétition. Il semblait nourrir des sentiments compétitifs envers Gyeo-ul, l'observant en cachette tout en gardant prudemment les flancs.
Jin-seok les acheva plus adroitement que Yura. Enfin, Je-jung, l'autoproclamé Marine, exécuta ses tirs avec plus d'assurance que ses deux prédécesseurs.
Malgré cela, sa précision était relativement faible. Peut-être l'excès de confiance conduisit-il à des maladresses.
« Haha, mon erreur. Ça fait longtemps que je suis libéré... »
L'homme d'âge mûr se gratta la tête, penaud. Peut-être l'affirmation de Marine était-elle un bluff. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une préoccupation pressante.
En examinant le ciel, il s'assombrissait progressivement. Néanmoins, il restait plus d'une heure de clarté — le timing correspondait à leur briefing EENT (End of Evening Nautical Twilight).
L'EENT indiquait la fin du crépuscule, marquant le moment où la lumière du jour s'était entièrement estompée.
Même lorsque le soleil descendait sous l'horizon, le ciel ne s'obscurcissait pas immédiatement. Avoir l'EENT comme référence précise était assez avantageux.
« On va maintenant fouiller le premier bâtiment. Je passe devant, suivez-moi. »
Le collège Daniel Lewis était composé de plusieurs bâtiments de plain-pied.
Comme aucun n'était particulièrement grand, Gyeo-ul anticipait que dix à vingt minutes par bâtiment suffiraient.