À cet instant, de nouvelles personnes firent leur entrée. Des combattants à la carrure robuste. Celui qui marchait en tête balaya la pièce du regard, puis fixa Gyeo-ul et Joanna. Son expression se durcit en un froncement de sourcils.
Chadwick fit un geste de la main.
« Tout le monde, présentez-vous. Ici, nous avons le capitaine Colin Fowler et divers membres de la Force de frappe spéciale « Crâne Blanc ». De ce côté, le premier lieutenant Han Gyeo-ul, fraîchement arrivé, et l'agente superviseure du FBI Joanna Gibson. »
L'homme riposta d'une voix grave et lourde.
« Merci pour cette présentation expéditive, chef d'équipe junkie(potter). »
« Ne vous en faites pas. »
Le capitaine retira son demi-masque orné d'un crâne. Sa bouche déformée et ses cicatrices devinrent visibles. Gyeo-ul et Joanna se levèrent et salutèrent les premiers. Le capitaine leur rendit leur salut et les examina tous deux d'un air complexe. D'abord Gyeo-ul, puis Joanna. Sur elle, son regard s'attarda nettement plus longtemps. D'une expression mal à l'aise, il cracha :
« Par-dessus tout, la superviseure est une femme. C'est embêtant. »
Joanna répondit calmement :
« Vous manquez singulièrement de courtoisie pour une première rencontre, capitaine. »
« Si vous êtes offensée, je m'excuse. Mais je vais vous donner un conseil sincère : ne vaudrait-il pas mieux leur demander d'envoyer quelqu'un d'autre ? Ce n'est pas un endroit pour une femme. »
*Dois-je intervenir ?* songea Gyeo-ul. Mais Joanna restait calme. Entre-temps, le capitaine choisit une place. Il s'affala, poussa un long soupir et se frotta le visage comme épuisé.
« Agente, et premier lieutenant. J'ai peut-être l'air d'être le chien d'un salaud macho, mais en réalité, je déteste le sexisme. Tout comme il y a des hommes meilleurs que des femmes, il y a des femmes meilleures que des hommes. Tout le monde l'admettra, sauf les ploucs du Texas. Pourtant, il y a un fait irréfutable. Une fois par mois, une femme a inévitablement un jour où elle devient faible... Savez-vous comment votre prédécesseure est morte ? »
« Oui. J'ai entendu qu'elle s'est fait prendre dans une fusillade. »
« Elle a pris plusieurs balles. Celle-ci, ici, a été fatale. »
Le capitaine pressa son doigt sur son sourcil droit.
« La balle qui a percé son casque a brisé son crâne et s'est logée dans son cerveau. C'était du 5,8 mm vendu par des salauds chinois aux gangsters. Si seulement elle était morte sur le coup... mais elle a survécu trois jours et trois nuits de plus. »
« Et alors ? »
Alors que Joanna répondait avec indifférence, le sourcil du capitaine se fronça.
« Même en tant que superviseure, vous ne pouvez pas rester les bras croisés ici. Nous avons besoin de chaque combattant. Tout le monde doit toujours être prêt. Ce qui veut dire qu'on ne peut accorder de traitement de faveur à personne. »
« Je veillerai à ce que vous n'ayez pas à vous en soucier. »
« Vraiment ? Je doute que vous ayez déjà atteint la ménopause. »
« Il se trouve que tuer des gens pendant cette période du mois est mon passe-temps. C'est un excellent moyen de déstresser. »
« Heh. »
Le capitaine Fowler laissa échapper un ricanement bas.
« Prometteur. On verra vos compétences après le briefing. Pareil pour le premier lieutenant Han. Je ne crois que ce que je vois de mes propres yeux, mes hommes aussi. Vous allez devoir prouver que vous n'êtes pas juste une autre star d'Hollywood. »
« Reçu. »
L'échange vif s'acheva sur la réponse de Gyeo-ul. L'expression de Joanna n'avait pas changé d'un iota, mais la tension physique qui s'était dissipée à son arrivée revenait maintenant.
Il semblait qu'il restait encore du temps avant le début officiel. Beaucoup de sièges étaient encore vides. Gyeo-ul sortit son carnet. Gratte, gratte. On aurait dit qu'il relisait des documents et prenait des notes, mais en réalité, il écrivait un message à Joanna.
Il tapa sur son genou sous la table. Elle détourna discrètement son attention.
'Ça t'a blessée ?'
Joanna sortit à son tour son carnet. Ses pensées intérieures s'écoulèrent rapidement d'une main régulière et soignée.
'Ce serait mentir de dire que ça ne me touche pas du tout, mais je comprends. Quand votre vie est en jeu, n'importe qui peut devenir sensible. Et j'ai l'habitude. Ce n'est pas la première fois que je fais face à ce genre de choses sur le terrain.'
'Je suis soulagé d'entendre que tu vas bien... Pourtant, agir comme ça dès le départ est un problème. Surtout compte tenu de son rôle de commandant, quelqu'un qui devrait toujours prendre des décisions rationnelles, pas n'importe qui. Quelles sont les chances qu'une situation critique nécessitant chaque personne survienne exactement ce jour-là ?'
'C'est vrai.'
'Peut-être est-ce une discrimination inconsciente, ou une ostracisation intentionnelle, ou peut-être, après une longue mission, évacue-t-il simplement son stress sur la mauvaise cible. Dans tous les cas, je n'aime pas.'
'Ton écriture est devenue pressante. Merci de t'être mis en colère pour moi. :-)'
Inclinaison. Gyeo-ul relut ce qu'il avait écrit. Il n'avait pas l'intention de montrer de l'émotion, mais en se concentrant, le sentiment dans ses mots s'était assombri et approfondi. Hum. Un malentendu qui n'avait guère besoin d'explication.
La détective qui suçotait son stylo reprit son écriture.
'S'il était de la CIA, je pourrais y voir une rivalité inter-agences et de l'ostracisme, mais le capitaine, comme Gyeo-ul, n'est qu'un collaborateur détaché de l'armée. En tant qu'ancien Force Recon, il a probablement un préjugé contre les femmes. Parce que c'est un Marine. Mais l'exprimer ouvertement est une autre affaire. D'ailleurs, je suis la superviseure. Le problème principal, je pense, est la fatigue mentale accumulée. Bien qu'il puisse y avoir d'autres facteurs.'
'Cela m'inquiète à sa manière.'
'Il n'y a rien à faire dans un environnement comme celui-ci. Les gens ont leurs limites. Cela me rappelle le bébé qu'on a vu sur le chemin de Fort Baker à Angel Island. S'il a enduré ça en continu, je doute que je pourrais montrer un meilleur visage que le capitaine.'
'Je ne sais pas. Juste de voir ta compréhension en ce moment veut dire beaucoup.'
'C'est quelque chose que j'ai appris par essais et erreurs. Quand j'étais assignée à des missions de longue durée, il m'est souvent arrivé de m'emporter contre mes compagnons ou mes subordonnés sans raison. D'habitude, je m'excusais au retour et on raccommodait ça autour d'un verre, mais parfois je n'y arrivais pas. Même avec des gens qui m'avaient sauvé la vie. J'ai dit des choses qui n'auraient pas dû être dites. La gêne chaque fois que je revoyais leur visage était un regret presque impossible à porter.'
Quel cœur profond. Une personne peut-elle être aussi bienveillante aussi souvent ? Gyeo-ul ressentit parfois, à des moments comme celui-ci, une sorte de détachement de la réalité. Comme si tous ses sens étaient pelés de sa peau — la même réalité virtuelle que toujours. Peut-être n'était-ce que le réalisme d'une époque révolue. Pour Gyeo-ul, qui avait once vécu dans le monde réel, c'était une possibilité difficile à accepter.
'Jusqu'ici, c'est l'agente officielle Joanna Gibson. Mais personnellement, je pense que ce connard est un vrai salaud (asshole).'
Cette ligne soudaine faillit faire éclater de rire Gyeo-ul. Le rire était rare dans son cœur asséché, son immunité s'en était émoussée. Gyeo-ul répondit de son stylo.
'Qu'est-ce que c'est, tu deviens timide tout d'un coup ?'
'J'avais l'impression d'en faire trop.'
Après avoir dessiné un autre émoticon, elle bouclait l'échange.
'Continuons le reste plus tard. Si on continue comme ça, on va se faire prendre.'
Gyeo-ul répondit en posant son stylo. Peut-être inquiète d'être découverte, Joanna tourna la page et maintint la façade de prendre encore des notes un moment. En réalité, elle noircit une page de paroles de chanson pop. Baby baby baby oh, like baby baby baby oh......
Pourtant, son visage resta sérieux tout du long. Une malice avec une touche de considération en plus. Gyeo-ul étouffa un rire dans un soupir.
Les sièges se remplirent lentement. Les équipes de frappe semblaient se distinguer par la couleur ; les masques couvrant les visages de ceux qui entraient, armes à la main, arboraient chacun un crâne d'une couleur différente. Il fallait regarder de près pour le voir, sans doute un motif de camouflage voulu. Encore plus difficile à distance.
À chaque fois, Gyeo-ul fut présenté à nouveau. En plus du « Crâne Blanc », il y avait aussi les équipes sans visage « Crâne Bleu », « Crâne Rouge », « Crâne Noir ». En comptant toutes les équipes de soutien, l'effectif total atteignait environ celui d'une compagnie renforcée.
'C'est vraiment pas beaucoup.'
L'échelle de la ville offshore était comparable à celle du Grand San Francisco. La population était peut-être moindre, mais même ainsi, elle dépassait sûrement celle d'une grande ville moyenne. S'ils menaient des opérations prolongées avec moins de 200 personnes, la fatigue accumulée serait significative — même en tenant compte des membres des organisations de réfugiés.
Chadwick claqua des doigts.
« Maintenant qu'on est tous là, commençons. »
L'écran au fond s'alluma. Une carte montrant la zone d'opération apparut. Pour Gyeo-ul, qui n'avait pas encore pu consulter tous les documents, c'était une information immédiatement nouvelle. Les opérations ne se déroulaient pas seulement ici.
« Avant de commencer le briefing et la discussion, j'ai deux nouvelles pour vous. Une bonne, une mauvaise. Laquelle voulez-vous entendre en premier ? »
L'un des officiers leva la main.
« La mauvaise d'abord. Je veux la bonne en guise de conclusion. »
Chadwick acquiesça.
« Eh bien, commençons par la bonne nouvelle. »
Un sourire sauvage s'étira. Le chef du renseignement haussa les épaules et changea l'affichage. Une photo fut projetée — une immense île artificielle au milieu de l'océan. La topographie était plate, la côte artificiellement étendue pour correspondre à la taille des pistes et de la base, rien de naturel en vue.
Le long du rivage, de nombreux bateaux étaient amarrés. La plupart étaient des navires civils avec des réfugiés, mais à un endroit, des navires militaires étaient groupés. Gyeo-ul en reconnut le type. En tout cas, ce n'était pas de l'US Navy.
Chadwick continua.
« Bonne nouvelle d'Hawaï. Le groupe d'ex-militaires chinois, qui occupait l'île Johnston en guise de protestation, a accepté une reddition conditionnelle à 15h00 heure locale hier. Parmi les navires militaires qui ont fait défection figurent deux sous-marins nucléaires de type 94 — transportant 24 missiles nucléaires. Excellent. La menace de chaos nucléaire a été drastiquement réduite. Faisons-nous un round d'applaudissements, voulez-vous. »
Des applaudissements mous emplirent la pièce.
« Maintenant, pour la mauvaise nouvelle. »
Le chef du renseignement toussota, prit un air théâtralement sombre.
« La cible qu'on traquait, le Changzheng 9 ou Chingchong 9 ou peu importe, a soi-disant percé l'encerclement. »
Des murmures parcoururent la salle. Des soupirs déçus se firent entendre. Quelqu'un grommela en se pressant les paupières avec un doigt.
« Il ne cesse de nous filer entre les doigts. »
Un agent de la CIA répondit :
« À la hauteur de son nom, je suppose. »
« Son nom ? Tous ces noms chingchangchong ne se valent-ils pas ? »
« Dans leur langue, cela fait référence à la Longue Marche du Parti communiste. Les communistes chinois ont échappé à la répression du gouvernement démocratique en marchant sur environ 10 000 kilomètres. À pied. C'était pendant la Seconde Guerre mondiale. »
« Donc ça fait environ 6 000 miles, hein... Impressionnant, mais qu'y a-t-il de si génial à fuir pour donner ce nom à un sous-marin ? »
« On peut transformer n'importe quoi en propagande si on s'en donne la peine. »
Chadwick claqua des doigts pour attirer l'attention, comme au début.
« Assez de bavardages. Bon, puisque ça a été soulevé, je vais dire ça : le putain d'équipage du Moby Dick pourrait vraiment croire que le nom de leur navire est leur vocation. Ils pourraient penser que cette fuite actuelle mènera un jour à la renaissance de leur nation. Au moins, le commissaire politique à bord doit être cinglé. Heh. »
Les navires chinois ont toujours un commissaire politique du Parti communiste à bord pour l'endoctrinement idéologique.
Gyeo-ul pensa :
'Peut-être que ça a un lien avec l'ambiance chez les Chinois dans ces eaux...'
Sur n'importe quel autre navire, cela n'aurait pas d'importance, mais un commissaire politique sur un sous-marin nucléaire aurait la loyauté la plus absolue envers le Parti. L'armée chinoise elle-même, après tout, appartenait plus au Parti qu'à la nation.
Si, parmi eux, quelqu'un de véritablement dérangé avait pris le contrôle, les États-Unis ne seraient rien de plus que la nation des impérialistes. Aucune place pour le compromis, ni même la pensée de se rendre. Gyeo-ul n'avait pas eu tant de rencontres avec des soldats chinois dans les épisodes précédents, mais il y avait toujours une certaine folie.
À une époque où la fin est proche, n'importe quoi peut partir en vrille.