Swaaa—
De l'eau chaude coula. La douche exiguë d'un pyeong fut rapidement envahie par la vapeur.
Gyeo-ul regarda son reflet dans le miroir à travers la buée. Il n'arrivait pas à se concentrer. Lorsqu'il l'essuya de la main, un garçon étrange apparut. Gyeo-ul inclina la tête en même temps que le garçon. C'était différent de l'époque où il était en vie. La différence ne résidait pas dans l'apparence. C'était dans les émotions fabriquées et l'expression forcée. Le jeu continuait même maintenant. Pour l'audience d'un autre monde, le Gyeo-ul sans artifice ne serait probablement qu'un clown ennuyeux.
L'empreinte de la main sur le miroir s'estompa. Le garçon inconnu ne devint plus qu'une silhouette. Gyeo-ul perdit tout intérêt. Il ferma les yeux. La sensation de l'eau ruisselant sur lui était agréable.
Il avait beaucoup de temps. Ce n'était pas une pause inutile. C'était une préparation au déguisement. Il devait recevoir un maquillage spécial, de son visage jusqu'au haut de son corps. La personne responsable, qui était venue tôt, lui avait communiqué son numéro de cabine avant de partir. Elle lui avait dit : « Il y a plenty de l'eau et de l'électricité, alors prenez votre temps et profitez-en. »
Les seuls outils étaient un savon et une éponge de douche. Le savon sentait l'huile de cuisson usagée. C'était à peu près la qualité des fournitures larguées au large de San Francisco.
Il se nettoya soigneusement tout le corps avec l'éponge. Son corps était plus dur qu'avant. C'était grâce au muscle ajouté comme sous-produit de l'amélioration de sa puissance de combat. Ce changement de capacités de combat signifiait un changement de sensations. Il aurait besoin de plus de temps pour s'adapter.
Après avoir terminé sa douche, Gyeo-ul mit un nouvel uniforme. C'était l'équipement de combat d'« Orca Black », une société militaire privée fictive créée par la CIA. Il ramassa ses armes et sortit de la salle de vestiaires.
Tout le couloir était chaotique. Des câbles coulaient de tous les côtés, rampant sur chaque surface. Parfois il y avait un mur, parfois non, comme si la construction intérieure s'était arrêtée en cours de route. Mais si l'on regardait de près, c'était un design favorable à la défense. Pour ceux qui ne connaissaient pas l'aménagement, il serait facile de se faire attaquer de tous les côtés. Il y avait des obstacles disposés pour les fusillades, des pièges pas encore activés, et des meurtrières camouflées pour être invisibles.
Gyeo-ul frappa à la porte une fois arrivé à destination. Toc, toc.
« Premier lieutenant Han Gyeo-ul. »
« Entrez. »
Une voix rude répondit. Gyeo-ul entra. À l'intérieur, l'aménagement ressemblait presque à un salon de coiffure. Inconnu, bien que adapté à son usage. Le responsable ferma son livre, sourit, et lui proposa de s'asseoir.
« Vous êtes arrivé plus tôt que prévu, Lieutenant. Je pensais devoir attendre plus longtemps... Je vous en prie, asseyez-vous d'abord. Laissez votre haut ici. Avant de commencer, je dois vérifier l'état de votre peau. »
L'homme se désinfecta les mains et pulvérisa quelque chose sur Gyeo-ul. Puis, de ses grandes mains, il commença à malaxer le visage de Gyeo-ul. Si l'on ignorait l'objectif, la scène était assez étrange.
Après avoir pris plusieurs mesures cutanées avec des appareils, l'homme prit un air de regret.
« C'est vraiment rare, une si belle peau... C'est dommage que je doive la gâcher, je me sens presque mal pour vous. »
Mais il n'hésita pas. Whirrr—le son d'un appareil pulvérisant des produits chimiques. Comme si l'on peignait sur une toile, il altéra rapidement l'impression du visage de Gyeo-ul. En même temps, il énuméra les précautions.
« Ce maquillage ne s'enlève pas facilement. Mais il n'est pas permanent, donc vous aurez besoin de retouches tous les dix jours. Un maquillage permanent est possible, mais je ne pourrais pas me résoudre à gâcher votre visage définitivement, Lieutenant. Et les supérieurs ne me laisseraient pas tranquille non plus. »
Il gloussa et continua.
« Si vous tombez à la mer ou si vous êtes aspergé d'eau salée, assurez-vous de venir me voir le soir même. Évitez d'utiliser trop de savon en vous lavant — rincez-vous juste le plus possible à l'eau. Heureusement, l'eau ne manque pas, vous n'aurez donc pas à vous soucier de vous sentir sale... Dois-je le répéter encore une fois? »
« C'est bon. Je m'en souviens. »
« Bien. Ensuite, avez-vous des allergies? »
Il demanda, tenant une fine seringue. Une petite quantité de liquide clair se trouvait dans le corps. Gyeo-ul vérifia son auto-diagnostic (grâce à son renforcement intellectuel) et répondit.
« Non. Rien de tel. »
« Excellent. C'est un produit qui cause des problèmes cutanés. C'est parfait pour donner cet aspect de "quelqu'un qui se drogue". Normalement, le maquillage suffit, mais comme votre visage est très connu, cela me rend inquiet, Lieutenant. »
Il rapprocha l'aiguille. Ça allait piquer. Les injections sous-cutanées dans le visage étaient désagréables, comme être piqué par des insectes. Cela ne s'arrêta pas à une seule ; il piqua Gyeo-ul encore plusieurs fois, à la nuque et sur le corps. La quantité administrée était minuscule, mais la réaction fut immédiate. Gyeo-ul sentit une démangeaison se propager sur lui.
Le responsable prit une photo. Il pianota sur son écran, semblant l'envoyer à quelques personnes. Puisque son nouveau visage pouvait facilement le faire passer pour un ennemi, c'était logique.
L'homme déclara le travail terminé.
« C'est fini. Maintenant, vous devrez vous rendre à la salle de briefing. Vous ne connaîtrez probablement pas le chemin, je vais vous guider. »
Alors que Gyeo-ul récupérait son haut d'uniforme et ses armes, il demanda :
« Je n'ai rien entendu encore — quel est votre nom et votre fonction? »
« Oh, je ne me suis pas présenté? Mon erreur. J'ai juste l'impression que ce n'est pas la première fois que je vous rencontre, Lieutenant Han. »
Il haussa les épaules.
« Je suis Oliver Talbot. En gros, je suis responsable de la planification tactique ici, mais je prends occasionnellement des missions bizarres comme celle-ci. Le maquillage est un petit boulot à côté. C'est une compétence spécialisée, donc je reçois un bonus supplémentaire pour ça. Haha. »
Cela ne correspondait pas à son apparence massive. Gyeo-ul lui serra la main légèrement.
« Je compte sur vous pour un certain temps, agent Talbot. »
« Pas du tout. Tout le monde ici a de grands espoirs pour vous, Lieutenant. Il y aura beaucoup de moments difficiles, mais s'il vous plaît, faites de votre mieux jusqu'au bout. »
Dans la salle de briefing où ils se rendirent ensuite, on pouvait voir Joanna feuilleter des documents. Ce n'était pas que d'autres n'étaient pas là, mais elle semblait d'une manière ou d'une autre isolée. Son visage était impassible, mais ses épaules étaient tendues. Elle jeta un regard aux deux nouveaux venus, puis se remit à lire sans trop d'intérêt.
« C'est bizarre. Elle n'a pas reçu la photo? »
Gyeo-ul jeta un coup d'œil furtif à Talbot. Eh bien, peut-être que ce n'était pas intentionnel. Après tout, Gyeo-ul et Joanna n'étaient arrivés qu'hier. Même si Joanna n'était pas sur la liste de diffusion de Talbot, ce n'était pas étrange. Évidemment, cela impliquait aussi que le chef d'équipe Chadwick n'avait pas fait son travail.
Comme il n'y avait pas de places assignées, Gyeo-ul prit la place à côté de la détective du FBI. Joanna le regarda d'un air suspect, se remit à lire, puis inclina la tête et le regarda à nouveau. Gyeo-ul sourit.
« Est-ce si difficile de me reconnaître? »
« Oh mon Dieu, c'est Gyeo-ul? »
L'atmosphère de retenue se brisa instantanément. Son visage était désormais plein de joie et de surprise.
« Tu es déjà déguisé! Tu as l'air absolument dégoûtant et louche! »
«...... »
Des rires éclatèrent de l'autre côté de la table. Joanna essaya précipitamment de se reprendre, le visage rouge jusqu'à la nuque.
Le chef d'équipe Chadwick dormait, ronflant doucement. Personne ne le réveilla. Apparemment, il restait encore du temps. Talbot s'approcha et remit à Gyeo-ul le même document que celui de Joanna.
« Ce sont des détails que vous devrez apprendre à connaître le plus rapidement possible. Il y a de brèves infos personnelles sur les agents impliqués dans l'opération, la répartition des forces dans la baie, les résultats des opérations passées, et les états de déploiement des unités alliées que vous pourriez avoir besoin de solliciter en cas d'urgence. Vous pouvez garder le dossier dans le même étage que la salle de briefing, mais pas ailleurs. Une fois que vous l'aurez examiné, veuillez le rendre au bureau du renseignement opérationnel à côté. Il sera détruit sur place. Compris? »
Gyeo-ul acquiesça. Si c'était sur le même étage que la salle de briefing, cela incluait également les logements. Pause. Talbot, sur le point de retourner à son siège, reprit la parole.
« Prêtez-le-moi une seconde. Je vais marquer les pages que vous devrez consulter avant le début du briefing. »
« Merci, c'est prévenant. »
Les mains épaisses de Talbot bougeaient avec agilité. Quand Gyeo-ul regarda de près les callosités, [Perspicacité] s'activa. Il était probablement hautement qualifié pour le combat au couteau et possédait une force de préhension bien entraînée.
Tchac, tchac, tchac, tchac—les pages étaient pliées mécaniquement. Il finit rapidement.
En reprenant le dossier, Gyeo-ul évalua le reste du groupe. Il ne semblait pas y avoir de véritables combattants. La plupart étaient probablement des agents de la CIA. Pourtant, le niveau de menace global que ses sens détectaient était assez élevé. La seule exception était le chef d'équipe Nathan Chadwick. Peut-être son déguisement était-il le résultat d'un renforcement.
'Impossible que quelqu'un d'incompétent soit chef d'équipe.'
Que pouvait-il cacher, et combien?
Après le départ de Talbot, Gyeo-ul feuilleta les pages. La première section pliée était un aperçu de la situation à l'intérieur de la baie. Il y avait des infos sur la fermeture de Golden Gate. Les États-Unis avaient déployé cinq sous-marins nucléaires ici. Aucun autre sous-marin ne serait autorisé à entrer ou à sortir. Mais certains termes inconnus étaient mélangés au texte.
« Hé. C'est quoi le SOSUS? Il est écrit ici que c'est au Golden Gate. »
Joanna tourna la tête à sa question.
« Tu sais ce qu'est le sonar, n'est-ce pas? »
« Oui. »
« Version simple : c'est une série de ces appareils, alignés sur le fond marin. »
« Aha. »
Le sonar était comme un radar sous-marin, sauf qu'il utilisait des ondes sonores au lieu d'ondes radio. Il en existait deux types : l'actif, qui émettait un son et captait les échos, et le passif, qui se contentait d'écouter.
Joanna continua,
« Dans Golden Gate, le long du littoral, et à l'intérieur de la baie, des lignes SOSUS avaient été installées au cas où San Francisco aurait besoin d'être défendue. Le problème, c'est que le centre de contrôle était à Monterey. Ce qui est restauré actuellement n'est que la partie bloquant l'entrée de la baie. Le reste est abandonné. Il n'y a même plus d'alimentation électrique. »
Monterey se trouvait à environ 100 kilomètres au sud de la zone métropolitaine de San Francisco, et avait chuté lors de la première épidémie sur la côte Ouest.
Elle mentionna qu'un réseau de surveillance identique existait le long de toute la côte américaine, près du Canada, sur les territoires insulaires des États-Unis, et même chez des alliés clés comme les possessions d'outre-mer du Royaume-Uni et le Japon.
« C'est inquiétant, honnêtement. Ce n'est peut-être pas de mon ressort en tant que militaire américaine, mais est-ce que ce pays voulait contrôler chaque océan sur terre? »
La détective du FBI esquissa un sourire amer.
« Ils avaient tellement peur d'une guerre nucléaire. Du moins, jusqu'à la Grande Peste, c'était le scénario le plus probable pour la fin du monde. Une seule salve de missiles nucléaires depuis un sous-marin anéantirait toutes les grandes villes de la côte Est. Les gens sont devenus obsédés. Ça ne te dit rien, Gyeo-ul? La façon dont les gens deviennent égoïstes quand leur vie est en jeu. »
« Hmm... Maintenant que tu le dis. »
« C'est pourquoi nous devons traquer ces maudits sous-marins chinois. »
Cette dernière voix était celle du chef d'équipe Chadwick, qui venait de se réveiller. Joanna se tut.
Le chef des renseignements regarda Gyeo-ul avec des yeux ensommeillés et sourit. Il sortit une cigarette de sa poche, l'alluma et tira une longue bouffée, les braises rougeoyantes. Il ne semblait pas enclin à considérer les autres. Puis il expira une fumée vaporeuse dans l'air, avec une expression extatique.
'Non, ce n'est pas une cigarette.'
Gyeo-ul fronça les sourcils. La fumée que Chadwick expulsa avait une odeur étrange. Acre comme du tabac, mais quelque chose de plus proche d'une puanteur. De la marijuana.
« Chef d'équipe Chadwick. »
« Qu'est-ce qu'il y a, Lieutenant? »
« Vos goûts en matière de remèdes à base de plantes ne me regardent pas, mais pourriez-vous vous abstenir à l'intérieur? Ça force tous les autres à participer. »
En regardant autour de lui en parlant, Gyeo-ul remarqua que seule Joanna semblait s'en soucier.
Oh. Chadwick laissa échapper une exclamation mystérieuse et prit un air affligé.
« Lieutenant Han, je suppose que vous n'avez pas encore eu l'occasion de mettre le feu à des herbes. Quoi qu'il en soit, je m'en excuse. Désolé. Tout le monde ici le fait, alors je suppose que c'est devenu une habitude. Je n'ai pas vraiment eu l'occasion d'être poli. »
Mais il ne l'éteignit pas, hésitant plutôt, puis demanda de manière sournoise,
« Mais Lieutenant, ce n'est vraiment pas mauvais, vous savez? C'est plus sain que les cigarettes. Fantastique pour évacuer le stress. Qu'est-ce que vous dites, vous voulez essayer maintenant? Je vous en donnerai une. »
« Non merci. Ça engourdit mon corps. »
« Oh là là. »
D'autres agents du renseignement ricanèrent doucement. Chadwick finit par écraser le joint sur le bureau. Cela devait être son siège habituel, car il y avait d'innombrables marques identiques.
Puis de nouvelles personnes entrèrent — des combattants de forte carrure. L'homme en tête scruta la pièce, fixa Gyeo-ul et Joanna, et grimaça.