La destination était un autre quai, dans la partie nord de la base. En suivant la route qui longeait la plage, le véhicule glissa vers le nord. De petites plages défilaient devant la vitre de la voiture. Des bouées rouges chevauchant les vagues. Ils ont dû poser des mines. Gyeo-ul devina la raison pour laquelle ils ne partaient pas du quai sud.
« La route doit être un désastre. C'est probablement pas différent d'une zone urbaine étendue n'importe comment. »
Une ville gigantesque où toutes sortes de navires s'étaient rassemblés dans le désordre, jetant l'ancre. Et les rues qui s'écoulaient et tremblotaient en temps réel. Il n'y avait aucun moyen que les routes serpentant entre elles soient normales.
La limite nord de la base était barrée par une ligne de barricades. Elles étaient faites en empilant des conteneurs. Dans l'obscurité qui s'épaississait, les marques rouillées entassées évoquaient une ambiance fin de siècle. Des soldats patrouillaient au sommet. Sans lumières ni garde-corps, ça paraissait extrêmement dangereux. Inclinant la tête, Gyeo-ul abaissa brièvement ses lunettes de vision nocturne.
Comme prévu. Toute la barricade était illuminée par une lumière hors du spectre visible.
« C'est inattendu. Je pensais qu'on pourrait prendre un hélicoptère depuis ici, »
Joanna exprima un doute. Il était impossible d'aller directement au bastion de la CIA. Pourtant, se rendre à Angel Island en hélicoptère aurait dû aller. Pourquoi reprendre un bateau ? Le sous-lieutenant Baker répondit.
« Ah, j'ai entendu que c'était le plan initial. Mais maintenant, ce n'est plus possible. »
« Pourquoi ça ? »
« Ils ont surmené les hélicoptères pour le transport de conteneurs et les ont transformés en ferraille. L'équipe de maintenance a abandonné depuis longtemps ; le cannibalisme de pièces est à sa limite aussi. Quelqu'un a dit que c'est praticamente jouer sa vie à pile ou face d'en piloter un maintenant. Même ainsi, pendant le typhon, ils ont été forcés de les faire voler, donc maintenant c'est juste pas faisable. »
« Un typhon... ? »
« La barricade s'est effondrée. On était en alerte maximale. C'est un miracle qu'on n'ait pas eu d'accident. »
« Ah. »
Joanna acquiesça. San Francisco était une ville notoire pour ses tempêtes et inondations sévères.
L'un de ces hélicoptères se trouvait aussi près du quai. Ses pales étaient soigneusement déployées. Il paraissait en bon état de l'extérieur. Mais le fait qu'il soit garé si près de la mer signifiait qu'ils n'avaient plus l'intention de l'entretenir.
Le sous-lieutenant coupa le contact.
« Descendons. Il va falloir changer de bateau ici. »
Il ouvrait la marche sur la plage sablonneuse. À chaque pas, des débris apportés par les vagues craquaient. Le sable et l'eau étaient à peine visibles. Le côté qui ondulait était la mer, l'autre côté la terre. Gyeo-ul fronça les sourcils. Quelque part à proximité, une épaisse odeur de poudre dérivait. Tournant la tête dans cette direction, il vit une masse noir de jais au-delà du brise-vent, aussi sombre que le crépuscule.
Joanna affichait à nouveau une expression inquiète.
« Avec autant de débris flottants, il n'y aura pas de problèmes en route ? »
Le sous-lieutenant répondit, sans s'en formaliser.
« C'est pour ça qu'on envoie un autre bateau en escorte et en ren appoint. Le plus gros problème, ce sont les filets de pêche que les gens mettent à l'eau, essayant encore de pêcher dans cette mer dégoûtante. Si le filet casse, ils ne se donnent même pas la peine de le récupérer — ils l'attachent à des bouées et le laissent flotter. Les moteurs et les hélices s'en trouvent ruinés tout le temps. Les avertissements n'aident pas non plus. »
Il grommela en guise de bonus. Les bateaux utilisables auraient chuté à moins de la moitié.
Il y avait deux patrouilleurs prêts. Tous deux étaient petits, environ 47 pieds (14,6 mètres) de long. À pleine vitesse, ils rebondissaient sur l'eau. Gyeo-ul n'avait pas dit un mot, mais le sous-lieutenant se précipita pour expliquer.
« Un plus gros bateau ne pourrait pas manœuvrer dans ce labyrinthe d'égouts là-dehors. Tout ce qui est plus grand rend difficile de faire demi-tour en urgence dans ces ruelles... »
Gyeo-ul le coupa.
« Je vois. Mais, des ruelles ? »
« Ah. C'est de l'argot du coin. C'est similaire à des ruelles bondées de voyous si on s'enfonce assez. »
Ça collait.
Un bateau rapide nécessitait un équipage de quatre. Mais le bateau de Gyeo-ul avait déjà une section complète qui l'attendait, chacun enveloppé dans un gilet pare-balles et un gilet de sauvetage. Quand Gyeo-ul monta à bord, ils se raidirent tous au garde-à-vous. Le soldat de première classe Lazaro guida Gyeo-ul à l'intérieur.
« Allons dans la cabine. Même s'il arrive quelque chose, le verre pare-balles vous protégera. »
« Est-ce que le combat arrive souvent ici ? »
« Pas... souvent. Ils savent qu'on est leur bouée de sauvetage. Mais il y a quelques mois, un bateau a disparu. On n'a jamais su quel gang l'avait fait. Salauds. On aurait dû en faire un exemple... »
Le sous-lieutenant Baker pinça les lèvres.
« Hé. Ça ne veut pas dire qu'on peut sacrifier des innocents. »
Sa réponse laissait entendre quel genre d'exemple le soldat de première classe espérait.
Gyeo-ul se tenait dans la cabine des passagers avec Joanna. Il n'y avait pas de sièges, seulement des poignées.
Les deux bateaux rapides se mirent en mouvement, fendant la mer épaisse. Tutuk, tuk, tutuk. Les bruits d'objets durs rebondissant sur l'étrave. Les soldats sur les ponts avant et arrière agrippaient les mitrailleuses, scrutaient sans fin les alentours. Joanna demanda au sous-lieutenant :
« Et les armes et munitions chargées sur le Corona Triumph ? »
« Ah, celles-ci seront transportées séparément plus tard. Y'a pas moyen de les amener maintenant. »
« Ah. Certaines avaient été spécialement demandées. »
Fronçant les sourcils, elle n'ajouta rien.
La route tournicotait sans cesse. Les passages naturels formés dans cette ville de navires abandonnés ressemblaient à un labyrinthe. Même ainsi, la progression était fluide grâce à l'équipement high-tech monté même sur ces petits bateaux. Gyeo-ul vit les silhouettes grises sur l'écran du poste de pilotage : un moniteur infrarouge grand angle. La clarté était remarquable.
« Pas étonnant que ce soit les États-Unis... »
Mais c'était dur de prendre de la vitesse. Pas seulement à cause des débris, les autres bateaux posaient problème aussi. De petits navires rouillés qui semblaient à peine flotter. Certains étaient en bois. Il se demandait ce qu'ils pouvaient bien transporter.
L'île toute proche refusait de se rapprocher.
Depuis le pont d'un chalutier chinois devant eux, un homme torse nu les observait. Son corps massif était couvert de tatouages, et un couteau de cuisine rouillé était coincé dans sa ceinture. Il apparaissait comme une silhouette blanc éclatant sur l'écran infrarouge.
« Sale con de Chinois. Des ordures comme ça, faut les abattre sur le champ. »
L'insulte de Lazaro. Il avait semblé nerveux tout du long. Joanna lui lança un regard désapprobateur. Gyeo-ul pouvait sentir l'inquiétude de Joanna ; la haine qu'affichait le soldat valait mieux ne pas être un sentiment répandu dans l'armée américaine du secteur.
Quoi qu'il en soit, les chances que l'homme au couteau soit normal étaient quasi nulles. Sa seule carrure massive et charnue le marquait comme un raider.
L'homme ricana sournoisement. Même quand le viseur de la mitrailleuse pivota vers lui, il s'en foutit — il mit la main dans son pantalon, se gratta l'entrejambe, la ressortit et la renifla, puis tordit la face avec un « beurk » — pure provocation.
Un peu plus loin, le chenal se rétrécit. Pas le chenal réel, mais à cause des petits bateaux bondés et des planches qui dérivaient. Des gens en haillons ramaient à la main.
« N'approchez pas ! Restez en arrière ! »
Les soldats sur le pont hurlaient de tous côtés. Les gestes étaient menaçants, faciles à interpréter même sans langue commune.
Mais les gens en haillons ne lâchaient pas prise facilement. Leurs visages étaient vides, sans même feindre la pitié, ils tendaient simplement les mains en silence. S'ils recevaient quelque chose, tant mieux ; sinon, tant pis — c'était la résignation dans leur attitude.
C'étaient des mendiants, c'était sûr. Tout ce qu'on leur donnerait serait probablement repris par d'autres sitôt. S'ils le mangeaient sur place, ils ne survivraient pas la nuit.
La seule à montrer de l'émotion était une mère au fond d'un bateau surchargé. Elle les regardait avec supplication. Impuissante, elle essayait encore et encore de fendre la foule inflexible. Plusieurs fois elle tomba, coincée dans les interstices, mais serrait toujours son bébé contre elle.
Le regard de Joanna croisa le sien. La mère, comme pour leur demander de prendre son enfant, leva son bébé. Le bébé avait l'air sur le point de pleurer, la bouche s'ouvrant et se fermant. Mais il n'y avait aucun son — peut-être à cause de la cabine, ou parce que l'enfant sous-alimenté était trop faible. L'enfant affamé ressemblait à la mort elle-même.
Le sous-lieutenant Baker jeta un coup d'œil en arrière.
« Ne regardez pas. Vous ne ferez que vous faire du mal. »
« Je sais. »
Sa réponse fut inattendue de calme. L'agent du FBI acceptait les limites de la réalité comme une obligation. Pourtant, une lueur d'émotion brillait encore dans ses yeux, qu'elle essuya discrètement. Elle marmonna comme pour elle-même :
« La pitié dont on ne peut pas assumer la responsabilité est pire que de ne rien donner du tout. »
Elle ne pouvait pas prendre l'enfant. Pouvait-elle l'élever elle-même ? Le mieux était de le confier à quelqu'un d'autre, peut-être quelqu'un comme Gyeo-ul, ou Fort Baker, qui aurait peut-être la capacité pour un enfant de plus.
« Mais ça, c'est juste répercuter le coût des bonnes actions. C'est une attitude irresponsable. »
D'un autre côté, du point de vue du bébé, ça pourrait être préférable. Et pourtant, rester avec sa mère pourrait être mieux aussi. Qui pouvait être certain de l'avenir ? Un enfant qui grandit sans amour fait face à une vie sombre. Certaines vies sont plus dures que la mort.
En partie directement concerné lui aussi, Gyeo-ul sentit qu'il n'y avait pas de bonne réponse.
Soudain, l'île fut beaucoup plus proche.
La fin d'un aller simple qui fut long émotionnellement, mais court physiquement. Les soldats, déjà rompus au travail émotionnel, ne montraient aucun signe d'épuisement. Joanna, par contraste, bougeait un peu pesamment, marchant comme quelqu'un qui a laissé des regrets derrière lui. La maternité n'était pas réservée aux mariés ; elle n'était pas innée non plus, d'après l'expérience de Gyeo-ul.
Il pensa à sa mère. Et il se rappela le monde quand elle était vivante.
« Ann. »
« Oui, Gyeo-ul ? »
« Tu ne penses pas que les gens qui s'habituent à la tragédie sont plus tristes que la tragédie elle-même ? »
« ... Oui. C'est une chose effrayante. »
« Je suis soulagé que tu n'y sois pas encore habituée, ann. »
Joanna laissa échapper un rire fatigué.
« Wow, je ne me suis pas sentie aussi mal à l'aise depuis des lustres. »
Elle secoua la tête et pressa le pas. Le sous-lieutenant Baker l'attendait avec un Humvee.
Le convoi de Humvee roula vers le nord de l'île.
Il y avait une autre base où le sous-marin les attendait.
À l'entrée, le sous-lieutenant Baker fit ses adieux.
« C'est là que vous entrez. Je fais demi-tour ici. »
« Ah, merci pour tout. Restez en vie jusqu'à ce qu'on se revoie. »
Gyeo-ul rendit les adieux ; le sous-lieutenant leva la main dans un geste étrange, touchant l'index et le majeur, puis écartant l'annulaire et l'auriculaire — une sorte de salut.
« Je souhaite longue vie et prospérité à tous les deux. »
Ça avait un rapport avec Star Trek ou je ne sais quoi. C'est comme ça qu'on fait ? Quand Gyeo-ul copia le geste, le sous-lieutenant parut profondément satisfait. L'agent du FBI à côté de lui soupira.