L'agente du FBI exerçait une pression depuis l'autre bout de la radio. La communication était relayée par le destroyer Higgins et connectée au porte-avions. Les survivants secourus dans la cheminée y avaient été emmenés.
Le passé sordide du paquebot de luxe avait déjà été confirmé par des images vidéo. Ce que la détective voulait extorquer aux survivants, c'étaient des témoignages plus concrets, et des informations sur les autres survivants.
Même simplement apprendre la composition et les tendances du groupe de survivants serait une grande aide. Les affrontements avec des forces armées ne se terminent pas toujours par des échanges de tirs, après tout.
« Très bien, chef. Maintenant, dis-moi quels ingrédients tu manipulais. »
La voix de Joanna Gibson ne portait aucune émotion. Pourtant, son visage débordait de sentiment.
[Heu... Est-ce que vous ne allez vraiment, vraiment pas me tenir pour responsable ?]
L'homme, qui s'était présenté comme un cuisinier de l'April Pacific, dit qu'il s'occupait à l'origine de la viande dans la grande cuisine.
« En d'autres termes, c'était essentiellement un boucher humain... »
En partant du grand théâtre, Gyeo-ul passa en revue les derniers mois à bord du navire avec la détective.
Parmi les enregistrements figuraient des meurtres déguisés en cuisine. S'il préparait les ingrédients de base en tant que cuisinier subalterne, cela signifiait que son rôle était de transformer des gens en viande.
« Eh bien, ça dépend de toi. Si tu continues à traîner les choses avec des bavardages inutiles comme ça... Je ne peux pas dire quand je changerai d'avis. »
Quand on négocie avec des criminels, il ne faut pas leur laisser du loisir. L'appât était un accord de plaider-coupable.
[Ah, d'accord. Je parle.]
Le cuisinier commença son témoignage. L'April Pacific avait quitté l'Australie continentale l'été dernier.
[Nous avons épuisé la nourriture embarquée à l'origine en seulement deux mois. Mais tout le monde avait peur de faire demi-tour. Ils ne pouvaient pas faire confiance au gouvernement australien. Le gouverneur — il a dit que rester en mer était le plus sûr.]
Pénurie alimentaire. Il semblait vouloir d'abord parler de la justification du démantèlement des humains. Mais il y avait quelque chose de plus inquiétant que la pénurie dans son témoignage. L'agente le souligna.
« Le gouverneur ? Vous voulez dire que le gouverneur de l'Australie était à bord de ce navire ? »
Gyeo-ul, qui écoutait, pencha également la tête, perplexe. C'est vrai que les pays du Commonwealth ont les représentants de la reine d'Angleterre, mais est-ce que même le gouverneur de l'Australie abandonnerait le gouvernement pour venir jusqu'ici ? Même pour un poste honorifique sans pouvoir...
[Non, ce n'est pas ça. Lui... Non, cette personne est le gouverneur de la République du Pacifique.]
« Parle pour que je comprenne. À moins que tu ne veuilles être enfermé sans possibilité de libération conditionnelle. »
[Ah, désolé. Je m'excuse.]
Le cuisinier continua de bredouiller. Sujets et objets souvent omis, divagations et corrections. L'agente Gibson fronça les sourcils et résuma.
« Donc, l'April Pacific est le territoire de la République du Pacifique, et ce gouverneur prétend être le chef d'État ? »
[Ce n'est pas juste une prétention. Le gouverneur a été élu à l'unanimité par un vote public... Non, a été élu.]
Les gens isolés deviennent étranges. Le confinement du paquebot de luxe avait duré assez longtemps pour que la folie collective fermente. Assez longtemps pour qu'un agitateur prônant le cannibalisme gagne du soutien.
[La récolte avait lieu environ une fois par semaine.]
Récolte ? Le mot qu'avait utilisé le cuisinier fit marmonner une malédiction à la détective. « Putain. »
Elle lâcha le bouton d'émission à temps, donc le sujet n'entendit pas. Pourtant, une pause pouvait les rendre nerveux. Mieux vaut ne pas perdre l'élan une fois qu'ils se mettent à parler. Il faut gagner du temps. La détective insista :
« Fallait-il vraiment récolter aussi souvent ? »
[Le long pork ne se conserve pas frais plus longtemps que ça.]
Long pork. Le terme vient de l'appellation des humains comme « long pig ».
Il y a même eu des époques en Europe où le cannibalisme a été rationalisé.
La tragédie commence quand les gens cessent de voir les autres comme des gens. Les gens ne doivent jamais devenir des marchandises.
« ... Continue. »
La détective marmonna que c'était encore de la merde. Puisque le cuisinier avait réclamé l'immunité, il devait avoir conscience de sa propre culpabilité. Pourtant, il n'y avait aucun remords dans sa déposition. Il était anesthésié.
« Bien sûr. On ne peut pas endurer une telle expérience sans la rationaliser. »
Le garçon réfléchit à la fragilité humaine. La rationalisation était un dispositif d'autopréservation — un moyen de se protéger de la culpabilité. Ayant vu des parents justifier la vente de leurs enfants, Gyeo-ul comprenait aisément. Une culpabilité sévère engendre une rationalisation féroce.
Ceux qui ne le peuvent pas doivent déjà être morts. C'était un monde où les consciences tuaient les gens. Les bons meurent en premier, dans la vie comme maintenant. Avec un monde fait ainsi à force de déterrer le passé, c'est peut-être simplement la limitation humaine. Gyeo-ul s'attarda sur ces limites.
Le témoignage continua.
[Quoi qu'il arrive, nous n'avons jamais mangé de Blancs. C'était trop horrible. Nous prenions surtout des Vietnamiens, des Cambodgiens, des Philippins. À chaque diffusion, plusieurs navires, grands et petits, arrivaient.]
« Des diffusions... Vous prétendiez partager de la nourriture ou quelque chose comme ça ? »
La détective sondait la vérité. Le cuisinier répondit immédiatement.
[Oui. C'était une tâche si difficile que le gouverneur lui-même s'en est chargé. Il a dit qu'il assumerait la responsabilité en tant que chef d'État.]
« Attendez une minute. Si c'est comme ça que vous opériez, il n'y avait aucun moyen d'éviter les pirates, non ? »
[Ah, à l'origine, il y avait un navire d'escorte. J'ai entendu dire que c'était un destroyer d'un pays, et que le fils du gouverneur en était le capitaine. Il a coulé récemment dans un combat contre des pirates, cependant.]
Navires d'escorte et votes publics — et un dictateur. On peut deviner la suite. Le pouvoir sort du canon d'un fusil.
Alors qu'est-ce que l'équipage d'escorte pensait en suivant leur capitaine ? Recevaient-ils des faveurs du paquebot ? Dans un monde qui se précipite vers sa fin, même les gens ordinaires étaient-ils devenus fous ?
« Bon, même la 7e Californie a eu du mal à contrôler ses troupes au début... »
Le caporal Elliot l'avait mentionné. Beaucoup de soldats avaient perdu leur famille. Leur état mental instable les empêchait d'être déployés. C'était aussi ce qui avait poussé l'armée américaine en zones contaminées à accepter des troupes de volontaires réfugiés.
L'interrogatoire de la détective dura un moment, pour enfin arriver à la dernière question.
« Une dernière chose. Réponds honnêtement. Saviez-vous ce qui se passait au théâtre ? »
Un colisée d'humains et de la peste. Le cuisinier répondit qu'il ne savait pas. La détective parut sur le point d'insister, puis grimaça et se tut. À la place, elle demanda qu'on fasse passer la personne suivante. Il devait y avoir quelqu'un sur le porte-avions chargé de surveiller les survivants.
[Voici quelqu'un de nouveau.]
Une première réplique froide et brève. La détective parla :
« Ici Joanna Gibson, superviseure sur le terrain, Bureau fédéral d'enquête. Veuillez décliner votre grade et votre nom. »
[... Maître d'armes Torry Mattson.]
Le maître d'armes est responsable du maintien de l'ordre au sein de la marine, ainsi que de la sécurité des installations et des navires de guerre. Bien que leurs affiliations diffèrent, il y avait une forme de compréhension mutuelle avec les agents du FBI.
« Très bien, maître d'armes Mattson. Je suppose que vous avez écouté et que vous connaissez la situation. »
[Y a-t-il un point que vous visez ? ]
« Je me demande si je devrais demander la protection des témoins à la marine. »
[Protection des témoins ? Pour cette ordure ? Ha. Il n'y a pas de place pour les déchets humains sur ce navire. ]
« C'est comme ça ? Alors qu'est-ce que vous prévoyez de faire ? »
[Les tabasser à un pouce de la mort, puis les jeter à la mer. ]
« Wow. »
Bouche seulement, feignant la surprise sans changer d'expression, la détective continua :
« Donc vous refusez une demande légitime du Bureau fédéral d'enquête sans motif. Vous connaissez les règles de coopération inter-agences en zones contaminées pendant la Guerre de Quarantaine, n'est-ce pas ? Vous réalisez que cela pourrait avoir des effets néfastes sur votre carrière. Vous refusez quand même ? »
[Jolie menace. Et alors ? ]
« Je signalerai cela à la hiérarchie et déposerai une plainte formelle auprès de la marine. J'ai encore des missions en cours — je suppose que ça prendra quelques mois avant que je m'en occupe... Hum, mieux vaut m'assurer de ne pas oublier. Ma mémoire est mauvaise depuis que j'ai passé la trentaine. »
[Hé.]
Le rire incrédule du maître d'armes. Quelqu'un hurla en arrière-plan : « Ce n'est pas ce que vous avez promis ! »
La ligne fut brièvement coupée. La détective, attendant la reconnexion avec une coquetterie inhabituelle pour son âge, finit par entendre la ligne revenir, le bruit de fond maintenant silencieux.
[Eh bien, ce fut un divertissement absurde. D'autres demandes ? Voulez-vous que je vous passe le centre d'information de combat ? ]
« Non, c'est bon. Je vous recontacterai si j'ai besoin d'aide. »
[Compris. Mattson, fin de communication. ]
Quand l'appel se coupa, Gyeo-ul se tourna. La détective offrit une explication sans qu'on la lui demande.
« L'enquête de terrain requiert de la souplesse. Si l'autre partie refuse, parfois on ne peut tout simplement rien faire. Je ne pense pas qu'on doive en faire une affaire. »
« Je comprends. C'est compréhensible. Il a dit qu'il ne faisait qu'obéir aux ordres... mais le crime est trop grand. »
Tout au long de sa déposition, le cuisinier insista sur son innocence. Mais combien de gens a-t-il abattus, au juste ? Des dizaines ? Des centaines ? Des milliers ? Gibson soupira.
« Même pour des soldats, dont la vertu est l'obéissance, il y a un devoir de refuser les ordres immoraux. Pas que je puisse me targuer d'une vertu particulière moi-même. »
Gyeo-ul la comprit. Comme l'agente elle-même l'avait dit, le travail de détective exigeait de la souplesse. Les règles n'étaient pas toujours respectées. Il y avait nécessairement eu des fautes.
« Tiens, d'ailleurs, même le plaider-coupable n'est pas exactement la bonne chose. »
C'est le mal moindre choisi pour éviter le pire.
Gyeo-ul se souvint d'un film qu'il avait regardé avec sa sœur étant enfant. L'histoire d'un homme dont la femme et la fille avaient été assassinées. Il y avait deux criminels, mais un seul fut puni grâce à un accord de plaider-coupable. Fou de rage, l'homme se mit à chercher vengeance non seulement contre les criminels, mais contre tous ceux qui avaient participé à l'accord.
C'était un vrai vieux classique, même pas un film en 3D, donc c'était gratuit. Mais le fait qu'il n'y ait pas de prix ne voulait pas dire que c'était sans intérêt. En jeune garçon, après avoir vu le film, il avait profondément réfléchi à ses propres sentiments de haine.
Jusqu'où exactement doit-on haïr ?
En vérité, Gyeo-ul ne pensait pas que tuer le cuisinier soit juste. Y avait-il vraiment aucun moyen de résister ? La prison à vie sans libération conditionnelle — oui, ce serait probablement à peu près juste.
Mais il ne s'y opposa pas, sachant que c'était la limite de la réalité. La société humaine ne fonctionne tout simplement pas si idéalement.
« Non, peut-être que c'est simplement impossible. »
Gyeo-ul lâcha ses regrets persistants, puis pointa du doigt.
« On répond enfin à cet appel ? »
Une ligne interne clignotait insistantement depuis un moment. Clignot, clignot. C'était un appel entrant du bureau de gestion au troisième étage. La grande cuisine s'y trouvait aussi — l'emplacement de la boucherie humaine.
Quand le navire avait changé de cap, tout le monde savait que quelqu'un était sur la passerelle. Ce n'aurait pas été surprenant que celui qui signalait soit le soi-disant gouverneur de la République du Pacifique.
La détective hésita mais tendit la main. Gyeo-ul l'arrêta.
« Je le prends. Vous devez être stressée. »
« Pardonnez-moi, mais lieutenant, vos talents de négociateur sont... non, rien. »
Quand Gyeo-ul sourit, l'agente Gibson finit ce qu'elle avait commencé à dire.
« Ne vous en faites pas. Si l'autre côté est un fou, la logique ne marchera pas de toute façon. Dans ce cas, peut-être vaudrait-il mieux que vous gériez ça, lieutenant — vous êtes une célébrité mondiale. Un navire comme celui-ci peut probablement capter les transmissions satellites, aussi. Qui que ce soit de l'autre côté, il sera tendu. »
« Une célébrité mondiale ? Et des transmissions satellites ? »
« Oui. Les diffusions de propagande sont transmises dans le monde entier par satellite. Votre part y est considérable. »
« Pourquoi faire ça... Non, je comprends. »
La détective acquiesça volontiers.
« Comme vous l'avez probablement deviné, c'est pour que les gens sachent que les États-Unis surmontent la catastrophe. C'est un moyen de prendre l'avantage dans les négociations avec les autres pays. »
Au final, cela faisait partie d'une campagne de guerre psychologique. Après en avoir pesé les effets possibles, Gyeo-ul décrocha le combiné.