C'était une réunion où la conversation se poursuivait par bribes. Était-ce la hiérarchie parmi les marins ? En dessous du second maître, tout le monde restait assez taciturne. Et le capitaine soupirait souvent. Les nouvelles qu'il espérait entendre étaient loin d'être réjouissantes. La vie des réfugiés hébergés sur le continent américain.
« Au moins, notre sort est meilleur. On ne meurt pas de faim, après tout. »
Même ainsi, ses mots portaient le poids d'un désespoir et d'une solitude familiers.
Le Corona Triumph était un cargo immatriculé au Japon. Le propriétaire était une compagnie maritime japonaise. Cependant, son exploitation avait été sous-traitée à une entreprise philippine, si bien que le capitaine comme l'équipage étaient philippins. À l'origine, c'était un navire qui transportait du charbon entre le Japon et l'Australie.
À présent, il ne restait plus de compagnie pour réclamer la propriété. Le navire était devenu la propriété des marins. Le capitaine avait résolu de se dévouer à sa patrie jusqu'à son dernier jour. Il disait : « Je ne poserai probablement plus jamais le pied sur la terre ferme. »
« Il y a un gouvernement en exil en Indonésie. Incompétent alors, tout comme maintenant, mais au moins ils font semblant de protéger leurs citoyens réfugiés. »
À cela, le sous-lieutenant Leon afficha un sourire ironique. Il ne pouvait exprimer son accord, mais son cœur était avec eux.
L'Indonésie était l'une des nations qui subissaient la peste. Gyeo-ul pensa qu'ils avaient eu de la chance. L'infection croît de façon exponentielle. Population immense, forte densité — une faiblesse fatale qui aurait pu être exploitée. Mais ils avaient gagné assez de temps pour transformer ces faiblesses en forces, du moins en avait-il l'air.
Le sous-lieutenant Leon attestait de la réponse précoce réussie de l'Indonésie.
« Nous avons quatre millions de soldats. Les villes sont devenues des places fortes pleines de barres de fer et de barricades. La défense des postes principaux est suffisante. Le problème, c'est l'approvisionnement — particulièrement la pénurie alimentaire. Pourquoi pensez-vous que nous soyons venus si loin ? »
La politique du gouvernement américain était cohérente. Tout comme ils utilisaient les réfugiés comme ressources militaires à terre, ils attiraient les navires étrangers en mer. De la nourriture était offerte en compensation.
Les villes qui se remplissaient de barres était le même phénomène aux États-Unis. Même avant l'épidémie, c'était courant dans les zones sans loi. Des entreprises de sécurité privée maintenaient l'ordre, ceinturant les quartiers de murs et de barbelés, ou les habitants eux-mêmes formaient des groupes de vigilance.
« Communautés fermées, ou villes sous clef... »
Récemment, même le terme « communauté fortifiée » passait à la télévision. Même les maisons ordinaires étaient maintenant transformées en prisons depuis l'intérieur. Les prix de l'immobilier près des installations militaires flambaient. Gyeo-ul y voyait un bon signe. D'expérience, en regardant les cycles précédents, l'infection ne se propageait jamais facilement dans ces zones.
Bip — bip —
Les feux d'urgence s'allumèrent et les sirènes hurlèrent. Le téléphone interne s'illumina.
Le capitaine, décontenancé, décrocha. Qu'est-ce qui ne va pas ? Le capitaine Cases ne donna que de brèves réponses, rendant difficile de saisir la moitié de la conversation. Gyeo-ul observait le visage du capitaine ; les traits se creusèrent. Le capitaine, lui aussi, jeta un bref coup d'œil à l'enquêteur et au jeune officier.
Lorsque l'appel se termina, l'agent du FBI demanda :
« Qu'est-il arrivé ? Une situation imprévue ? »
« Imprévue, oui... En un sens. Nous avons capté un signal de détresse. »
Allons à la passerelle. Selon la situation, j'aurai peut-être besoin de vos avis. Sur ce, Cases entraîna Joanna Gibson et Gyeo-ul vers l'avant.
Des sentinelles de la marine philippine montaient la garde à l'entrée du poste de barre. Alors qu'ils saluaient et entraient, le second maître de quart fit son rapport au capitaine.
« Le navire demandant le secours est l'April Pacific — un paquebot de 134 000 tonneaux immatriculé en Australie. Il se trouve actuellement à 75 kilomètres à l'ouest, cap sur San Francisco à huit nœuds. À ce rythme, il approchera à moins d'un kilomètre dans environ deux heures quarante. »
Sur la carte nautique électronique, le cap et la trajectoire projetée du navire étaient affichés. Le capitaine actionna la console pour agrandir l'écran, puis fit remonter la carte vers San Francisco et poussa un lourd grognement.
Une rencontre rapprochée en soi n'était pas un problème — ils pouvaient simplement l'éviter. Le problème était que si le paquebot était hors de contrôle, il pourrait foncer droit à l'intérieur de la baie.
D'après les images d'actualité, la baie de San Francisco était bondée de réfugiés en mer de toutes les nations. La zone faisait plusieurs fois la superficie de Séoul, pourtant les navires amassés à l'entrée n'avaient aucune défense contre les collisions. Huit nœuds n'était pas particulièrement rapide, mais la masse d'un paquebot était énorme.
« Cela pourrait être la pire catastrophe maritime de l'histoire. »
Le garçon prévoyait la catastrophe.
« N'y a-t-il pas d'autres informations ? »
À la question de relance du capitaine, le second maître répondit sèchement :
« Seul le signal de détresse automatisé. Il n'y a pas de réponse aux tentatives de communication, donc il semble qu'il ait été activé à distance. Ce n'est qu'une conjecture. »
« Hmm... Suspect. Pourquoi n'ont-ils pas coupé les moteurs ? »
Le capitaine se frotta le menton, pensif. Dans une situation où le navire ne peut plus être contrôlé, couper les moteurs est le protocole standard. Gyeo-ul y réfléchit également. Il y avait trois raisons pour lesquelles ils ne l'avaient pas fait.
« Une simple erreur, pas le temps, ou toute la passerelle est déjà morte. »
Les deux dernières options n'étaient pas bonnes. Infection à bord, mutinerie sanglante, attaque de pirates — aucune n'était facile à gérer. Que la menace soit mutante ou pirate, selon l'ampleur, cela pouvait même être dangereux pour Gyeo-ul.
Pouvaient-ils compter sur l'aide de la marine philippine ?
« Non. Il n'y a aucun moyen qu'ils puissent égaler la puissance de combat du peloton de Jeffrey. »
Gyeo-ul rejeta lui-même cette idée. La force de combat de l'armée américaine venait d'un entraînement superbe, d'équipements coûteux, d'une expérience de combat réelle, et par-dessus tout, de la croyance en ne laisser personne derrière.
Pendant ce temps, les membres d'équipage des navires étaient, pour le dire brutalement, des techniciens. Leur efficacité au combat découlait de leur maîtrise de l'équipement. C'était un domaine complètement différent. Au mieux, ils n'avaient reçu qu'un entraînement de combat de base.
Le premier problème était de savoir s'ils avaient ne serait-ce que la volonté de se battre contre des ennemis inconnus.
« L'armée américaine a-t-elle été informée ? »
À la question de l'officier de liaison Leon, le second maître acquiesça.
« Oui, par communications satellitaires. Le Higgins l'a reçu. De là, l'alerte remontera la chaîne. »
Gyeo-ul lut le nom sur la carte. Le Higgins était un destroyer américain.
Après avoir communiqué avec la frégate d'escorte Ramon Alcaraz, le capitaine ordonna une réduction de vitesse.
« Pas la peine de s'approcher davantage. Ralentissons, et voyons comment ils réagissent. Réduisez la vitesse à huit nœuds. »
Le second maître tira le levier en arrière. Gyeo-ul perçut le léger changement de vitesse.
L'agent Gibson demanda :
« Que voulez-vous dire par "observer leur réaction" ? »
« Cela signifie être prudent. Ce pourrait être une approche délibérée de pirates. »
« Vous avez déjà géré ce genre de situation ? »
« Oui. Il y a eu deux tentatives de ce type jusqu'à présent, mais nous avons été prévenus à l'avance par les garde-côtes et nous avons évité d'être pris. Se faire toucher par des tirs aveugles était inévitable, cela dit. C'est de là que ça date, la première fois. »
Il désigna la vitre fissurée à l'avant de la passerelle. Elle avait été grossièrement rafistolée avec du ruban adhésif. L'épaisseur pouvait arrêter des balles de pistolet, mais contre des obus de canon, elle était inutile. Six impacts de balles rayaient l'intérieur. Gyeo-ul évalua le calibre. Environ 20 mm — c'était à la frontière entre l'arme légère et le canon.
Cette fois, ce fut Gyeo-ul qui demanda :
« S'il n'y a pas de réaction, cela augmente les chances que ce soit un vrai appel de détresse... Que ferez-vous alors ? »
S'il s'agissait de pirates, il y aurait une réaction de quelque sorte. Soit ils réduiraient leur vitesse pour l'égaler, soit, réalisant qu'ils avaient été repérés, ils prendraient la fuite. S'ils étaient désespérés, au bord de la famine, ou pas dans leur bon sens, ils pourraient même tenter une attaque suicidaire.
« D'habitude, nous restons en attente et ne faisons rien. Les réfugiés sont aussi imprévisibles que la météo en mer. La frontière entre réfugié et criminel est floue. J'ai entendu des histoires de marins qui ont secouru des gens à l'article de la mort, pour se faire saisir leur navire le lendemain. »
Le capitaine continua d'un air morose et avec des spéculations pessimistes.
« Je crains simplement que les choses ne tournent encore plus mal cette fois-ci. »
Gyeo-ul comprit exactement ce que le capitaine sous-entendait.
« Vous voulez dire que vous pourriez devoir la couler. »
« Oui. Si on la laisse faire, elle s'écrasera quelque part. Et même si c'est improbable, on ne peut exclure la possibilité que l'armée américaine subisse des pertes... Compte tenu de l'incertitude totale à l'intérieur, et dans le pire des cas, le navire pourrait grouiller de mutants infectés. »
La laisser faire, et des dizaines de milliers meurent. La couler, et des milliers meurent. Le moindre mal au lieu du mal absolu. Peut-être une mesure inévitable. Les gens et les groupes ont tous leurs limites — même l'armée la plus puissante du monde n'y fait pas exception.
L'enquêteur du FBI resta extérieurement calme. Du moins sur son visage. Mais son cou s'était raidit.
« Elle est mal à l'aise. Encore plus que quand nous avons pris l'hélicoptère. »
Gyeo-ul la lut facilement — un temps après les « Perspicacité » et « Perception » pilotées par le système.
Du moins pour lire les gens, le système ne pourrait jamais rivaliser avec le garçon. Le vœu de l'entité de contrôle résidait probablement là aussi.
Peut-être était-il temps de remuer les choses.
Le second maître reçut une autre communication.
« Ils nous ordonnent de ralentir encore. Des avions d'attaque vont être lancés bientôt, alors attention aux tirs amis. Ils seront au-dessus dans 20 minutes. »
« Je vois. »
Des gens battus par la fin des temps réprimaient calmement leur chagrin qui s'approfondissait. Gyeo-ul n'aimait pas l'expression de leurs visages. Cette façon lasse de vivre était devenue trop commune dehors dans le monde aussi.
« Agent Gibson. Pouvez-vous arrêter l'attaque ? »
« Que dites-vous ? Je n'ai pas ce genre d'autorité... »
L'agent fédéral fut pris de court par la demande soudaine. Mais Gyeo-ul insista.
« Oubliez l'autorité une seconde — demandez simplement. Ne pourraient-ils pas envoyer un hélicoptère au lieu d'avions d'attaque ? Laissez-moi simplement monter à bord de l'April Pacific seul. Il y a des hélicoptères sur les destroyers, non ? Nous n'aurions pas à attendre longtemps non plus. »
« C'est hors de question ! Comment pouvez-vous dire ça alors qu'on n'a aucune idée de ce qui se trouve sur ce navire ? C'est imprudent. En tant que votre superviseur, je ne peux pas l'autoriser. Ils n'accepteraient pas votre demande de toute façon. »
« Si c'est ce que vous pensez, il n'y a pas de mal à essayer, non ? Et vous aurez la conscience plus tranquille après. J'ai essayé — ils ont refusé. Ce genre de justification pourrait rendre les choses plus faciles pour vous. Au moins un peu moins de culpabilité. »
Joanna mordit sa lèvre.
« Lieutenant, je ne suis pas une telle lâche. Soyez raisonnable. »
« Alors donnez-moi la chance d'être le lâche. J'entrerai en contact moi-même. »
L'agent du FBI hésita un instant. Gyeo-ul n'avait pas besoin de son consentement total. Pendant qu'elle tergiversait avec sa conscience, il avait déjà saisi le micro. Le second maître céda facilement.
« Ah, agent Gibson, dois-je cacher le fait que je suis même là ? Ou est-ce que je peux au moins donner mon grade et mon nom ? Ce sera délicat si tout est classifié. »
« En principe, tout est classifié, mais il n'y a aucune chance que cette transmission ne revienne à l'intérieur de la baie. Ils ne sauront pas ce qui se passe. Ne révélez simplement pas les détails de l'opération. Mais... vous allez vraiment faire ça ? »
« Oui. Je veux vivre comme ça. Même s'il y a des limites. »
Gyeo-ul répondit calmement, puis revérifia :
« Aurait-ils un moyen de vérifier mon identité ? Je doute que donner mon grade et mon nom les fasse me croire. »
Il semblait y avoir un moyen. Mais l'agent paraissait profondément conflictuelle.
Serait-ce qu'elle ne peut tout simplement pas rester détachée face à des milliers de morts civiles ? Peut-être n'est-elle pas une grande agente, mais elle est certainement une bonne personne. Sans attendre, Gyeo-ul appela l'USS Higgins.