Il n'y eut pas le temps de faire le tour de la base aérienne. L'heure estimée d'arrivée du cargo n'était plus loin, et comme les quartiers des troupes et les zones de réfugiés se trouvaient au sud et à l'est de la piste, le littoral à l'ouest, ce n'était pas une distance qu'on pouvait aisément parcourir dans les deux sens. Le regard de Gyeo-ul scruta la réalité augmentée par géorectification.
« On a dit que les réfugiés ici étaient des Russes et des Chinois ? Je voulais voir la situation... »
On savait que la base de Vandenberg, ici, accueillait environ cent mille personnes.
Jusqu'à l'arrivée du cargo, Gyeo-ul et l'agent Gibson attendirent dans la tour de contrôle, à côté de la piste. Peut-être parce que ce n'était pas un aéroport civil, la tour de contrôle était large et spacieuse dans son agencement. Des traces de la NASA se trouvaient ça et là. Ce n'était pas une base aérienne typique.
Quelqu'un attendait déjà dans le salon de réception.
« Le lieutenant Han Gyeo-ul ? »
Gyeo-ul salua. Il songea que de plus en plus de gens prononçaient correctement son nom, ces temps-ci. L'homme en face de lui était le commandant de la base, le général de brigade Hayden Strickland. Son visage émacié ressemblait à une vieille branche d'arbre.
« Asseyez-vous. »
Le général leur offrit une place, et l'agent du FBI comme le jeune officier le remercièrent. Du thé chaud était prêt. Le général versa lui-même du brandy dans son thé noir.
Et jusqu'à ce que leurs tasses soient vides, il ne dit pas un mot. Le malaise suffisait à déstabiliser même Gyeo-ul. Cette atmosphère étouffante était amplifiée par la taciturnité du général, son visage sans expression, et les regards qu'il leur fixait. L'air impassible du général de brigade était comme une énigme insoluble.
Les tasses se vidèrent à un rythme gêné. Le général de brigade fit un hmm, puis tendit une feuille de papier et un stylo.
« Signez. »
« ... Excusez-moi ? »
« Je voudrais votre autographe. »
Gyeo-ul inclina la tête, se demandant quel formulaire c'était. Mais c'était une feuille blanche. Il la retourna. Toujours blanche. Ah, c'est ça ? Légèrement confus, Gyeo-ul signa son nom en lettres suffisamment grandes.
Le général de brigade ajouta une requête.
« En dessous, pourriez-vous écrire : "À la belle Brandy Strickland..." ? Je vous en saurais gré. »
« Et qui est-ce ? »
« Ma fille. »
Avec un nouvel ah, Gyeo-ul s'exécuta comme demandé. Le général de brigade prit le résultat, l'enroula sans le plier, et le rangea soigneusement dans sa poche de poitrine. Ce geste ne collait pas à son visage de pierre. Il observa Gyeo-ul un moment de plus, puis lui tapa l'épaule en signe d'encouragement.
« Bon travail. »
Et un nouveau salut. C'était tout. Il tourna le dos et sortit. La poignée de membres du personnel le suivit. Le lieutenant de l'air affecté comme escorte resta sur place et sourit en parlant.
« Ne le prenez pas trop à cœur. Le commandant est toujours un homme de peu de mots. »
« Je crois pouvoir deviner d'où vient le commandant. »
L'agent Gibson répondit en hochant la tête.
Puisqu'il y avait quelqu'un de présent, ce n'était pas le moment de gâcher l'occasion. Gyeo-ul demanda l'état actuel de la base. L'aimable lieutenant répondit volontiers, puis posa lui-même quelques questions, poussé par sa curiosité personnelle sur Gyeo-ul. Bien sûr, ils n'avaient pas beaucoup de temps pour cela.
« Ah, il y a un appel qui rentre. »
Le lieutenant les informa avec regret de l'arrivée du cargo.
Un nouveau typhon se formait au large, rendant les vagues trop hautes pour un bateau. Le mode de transport fut donc fixé à l'hélicoptère. Quand Gyeo-ul et Joanna Gibson sortirent, le pilote avait déjà libéré les freins de roue et faisait chauffer le moteur. Le bruit des pales qui tournent était fort dans le vent.
Le modèle était le même que lors de l'opération de Santa Maria. Le fuselage était assez petit pour sembler presque mignon.
Le pilote les salua avec un sourire, mais le teint de l'agent du FBI semblait toujours mauvais. Eh bien, si elle avait du mal avec les avions de transport moyen, combien pire serait un petit hélicoptère ? Au moins cette fois, ils n'étaient pas assis les jambes dans le vide à l'extérieur. Lors de ce vol précédent vers Santa Maria, les spectateurs d'un autre monde n'avaient-ils pas hurlé tout le trajet ?
« L'un d'eux était... »
Gyeo-ul laissa échapper un soupir involontaire. Il n'était pas sûr que leur avoir dit qu'il n'était pas nécessaire de revenir ait été la bonne chose.
Au moment où ils décollèrent, l'hélicoptère trembla inquiet. L'agent Gibson tressaillit. Que faire ? Gyeo-ul s'inquiétait, tiraillé entre la fierté de l'agent et sa peur. Elle avait semblée embarrassée même dans l'appareil de transport.
Juste à ce moment, une rafale de vent frappa. Gyeo-ul saisit le bras de l'agent.
« Vous avez l'air d'avoir du mal. »
« ... Je m'excuse. »
Peut-être pour se distancer de son embarras, l'agent se mit à parler de son passé.
« J'ai connu un crash une fois. Enfin, c'est bizarre d'appeler ça un accident, puisque c'était dû à une attaque pendant une opération anti-drogue. »
Une opération anti-drogue et une attaque ? Gyeo-ul demanda :
« C'était un cartel mexicain ? »
« Oui. J'étais superviseure de terrain à l'époque. Nous faisions un vol de reconnaissance près de la base d'opérations et nous avons essuyé des tirs de mitrailleuse. Les commandes sont parties en vrille, mon esprit s'est vidé. On s'en est sortis mais... comme vous voyez, j'ai encore des séquelles. »
Cela posait une question. Dans ce cas, n'aurait-il pas été préférable d'envoyer un autre agent ? Gyeo-ul envisagea trois possibilités. Premièrement, que les compétences de l'agent Gibson étaient assez exceptionnelles pour compenser un tel problème. Deuxièmement, que personne d'autre ne voulait voyager à l'ouest du blocus. Troisièmement, que les autorités supérieures ne réfléchissaient tout simplement pas.
« Je ne peux pas écarter cette dernière. »
Après tout, les agences de renseignement américaines, étonnamment, faisaient beaucoup d'erreurs. Gyeo-ul le savait par expérience. Même si c'était un monde reconstruit à partir de données passées, tant qu'il était basé sur la réalité, il n'était probablement pas si différent des faits. Il ne pouvait qu'espérer qu'il n'y aurait pas d'erreurs fatales dans cette opération.
Bien sûr, ne pas demander directement à l'agent était juste une politesse de base. Gyeo-ul laissa la conversation dériver naturellement ailleurs.
« J'ai entendu dire que certains cartels tenaient le coup dans les villes. Est-ce vrai ? »
C'était une nouvelle qui avait été rapportée : certains cartels de la drogue occupaient certaines villes, repoussant les attaques de mutants. Le cartel de Tijuana, le cartel du Golfe, los Zetas, et d'autres. Les États-Unis leur fournissaient pour l'instant de la nourriture et des munitions, tout en les avertissant de ne pas franchir la frontière.
Comme de telles nouvelles n'étaient pas couramment rapportées, les connaissances de Gyeo-ul n'étaient pas à jour. Mais avec un agent du renseignement présent, il pensa qu'il pouvait autant glaner les informations possibles.
« Combien en savez-vous, lieutenant ? »
« Autant que n'importe qui qui s'y intéresse. »
« Je suppose que ma question était un peu vague. »
L'agent força un sourire raide, utilisant la conversation pour calmer ses nerfs.
« C'étaient pratiquement des seigneurs de guerre même avant tout ça. En termes de financement, d'armement, d'organisation, vous voulez quoi. Ils recrutent massivement dans l'armée et la police, allant jusqu'à puiser dans nos forces spéciales américaines parfois. Il s'avère qu'il y a plein de patriotes qu'on peut acheter avec de l'argent. »
L'agent soupira. Quand ils avaient fait des descentes sur des bases régionales, ils avaient trouvé des roquettes antichars et des missiles antiaériens. Elle décrivit un crash horrifiant — quoi que dans son cas, ce n'ait été que des tirs de mitrailleuse. Si c'avait été un missile, ils auraient été tués instantanément.
« Il y a des organisations uniques qui ont des forces de combat de taille brigade. Il y en a plusieurs, chacune exerçant son propre contrôle sur ses bases respectives même en temps normal. »
« Ce sont vraiment des seigneurs de guerre. Pas étonnant qu'elles tiennent bien le coup. »
« Il faut aussi considérer la nature unique du combat urbain. Ces villes sont des cauchemars — des labyrinthes. Elles ont appris le terrain, les tactiques et les stratégies défensives à travers d'innombrables combats avec notre Bureau et nos agents du renseignement, et avec l'armée et la police mexicaines... Honnêtement, je pense que leur brutalité est ce qui a rendu possible d'arrêter l'infection. »
En d'autres termes, ils avaient probablement tué quiconque était même vaguement suspect. L'expression de l'agent s'assombrit. C'était le regard d'une experte profondément familière de l'écologie des criminels.
Elle devait avoir la trentaine passée. Elle avait dû voir plus que sa part de carnage pour son âge.
« Même des gens comme ça, leur résistance aide à disperser les mouvements des mutants. Pour l'instant, nous n'avons pas d'autre choix que de les soutenir. Il y a des civils qui comptent sur ces gangs, aussi. »
Sa longue déclaration se termina par un soupir. Sa haine des cartels était vive.
La destination du court vol approchait. Un navire massive, au moins 40 000 tonnes. Au milieu de la mer en mouvement, le cargo était la seule chose immobile. Un navire d'escorte gardait le rythme à proximité mais, étant petit, tanguait de haut en bas avec les vagues. Inattendu, l'escorte arborait un pavillon philippin.
Ce n'était pas un porte-conteneurs, donc le pont principal était propre et dégagé. C'était un type qui transportait habituellement des minerais ou de la nourriture (vraquier). L'atterrissage ne serait pas difficile.
Gyeo-ul lut le nom du navire peint sur le flanc.
[CORONA TRIUMPH]
Toc. On eut l'impression d'une légère tape à l'atterrissage. Le pilote ne coupa pas le moteur. Dès que Gyeo-ul et l'agent descendirent, le pilote fit un salut théâtral avec l'annulaire et l'auriculaire repliés, puis leva le nez.
Le capitaine, quelques membres d'équipage, et un officier en uniforme qu'ils ne connaissaient pas sortirent pour les accueillir. Tous étaient d'origine asiatique.
« Bienvenue à bord, vous deux. Bienvenue sur le Corona Triumph. Le vent est frais — allons à l'intérieur pour parler. »
Le capitaine parlait avec un accent anglais qui sonnait unique. Tous les présents semblaient le comprendre. Était-ce un pays où l'anglais était langue officielle ? Quels pays étaient comme ça ? L'Inde ? Les Philippines ?
En se dirigeant à l'intérieur, Gyeo-ul vit des panneaux écrits en anglais et en japonais. Le navire d'escorte venait de la marine philippine... C'était de plus en plus étrange. Cependant, l'agent du FBI semblait totalement insensible. Apparemment, ils n'étaient pas montés sur le mauvais navire.
Ce qui attirait aussi l'attention, c'étaient les trous dans la passerelle — traces de balles et de tirs de canon automatique. Suivant le regard de Gyeo-ul, le capitaine fit un sourire sombre.
« Les mers sont devenues très agitées ces derniers temps. Météo, vagues, même les gens. »
Les endroits pour converser étaient rares sur un navire comme celui-ci, surtout un qui avait été attaqué. Ils s'assirent dans la salle à manger dont les murs avaient été rapiécés après une réparation d'urgence. Là, le capitaine et l'officier se présentèrent.
« Excusez ma présentation tardive. Je suis Roy Keisas, et je commande ce navire dans son ensemble. On nous a confié la mission de transport pour vous deux, par la CIA. »
L'officier enchaîna.
« Enchanté. Je suis le second lieutenant Ryan de Leon, officier de liaison de la frégate philippine Ramon Alcaraz. »
Gyeo-ul et l'agent se présentèrent à leur tour. Le capitaine et l'équipage firent de même, mais en tant qu'officier, le second lieutenant de Leon accueillit Gyeo-ul avec une chaleur particulière.
Le capitaine expliqua le plan de voyage.
« Ce navire navigue actuellement vers le nord à 10 nœuds pour San Francisco. Sans incident, nous devrions atteindre le brouillard avant le Golden Gate vers 18 heures demain. Jusqu'alors, reposez-vous à votre guise. Il n'y a pas grand-chose d'autre, mais nous fournirons tous les conforts en notre pouvoir. Si vous voulez, je peux vous montrer votre cabine maintenant. »
Le capitaine Keisas parlait comme si l'heure d'arrivée était cruciale. Sans doute voulaient-ils éviter trop de regards.
Gyeo-ul refusa l'offre.
« Il est trop tôt pour dormir maintenant. »
Alors le capitaine demanda :
« Dans ce cas, pourriez-vous m'accorder un peu plus de votre temps ? En ces temps, nous les marins sommes affamés de nouvelles... »
Il jeta un coup d'œil à l'agent et, confirmant qu'elle n'avait pas d'objection, Gyeo-ul acquiesça.
« N'est-ce pas la façon des choses ? C'est bien. J'ai moi aussi des questions. »
S'il y avait quelque chose qui ne devait pas être dit, l'agent saurait sûrement le couper. C'est ce que pensait Gyeo-ul.