L'air lourd et posé laissait deviner son rang. Je m'efforçai de maintenir une atmosphère calme.
Je sentis le regard de la Veuve posé sur moi, de loin.
Et je sentis mes mains trembler sous la nappe.
« Pourquoi… ? »
Il n'y avait ici rien à craindre. Ce n'était rien de plus, rien de moins qu'une situation d'entretien sous haute pression.
J'avais même préparé des contre-mesures pour tout, alors qu'avais-je à craindre…
« Serait-ce… »
Le « corps » de Sernuan Lumiere aurait-il peur de cette « Veuve » ?
« C'est la seule explication. »
J'avais traversé toutes sortes d'épreuves. On m'avait poignardé, j'avais même perdu mes deux mains. Il n'y avait aucune raison que je tremble soudain devant cette Veuve sans pouvoir.
« Si Sernuan Lumiere et la Veuve avaient un passé commun… »
C'était embêtant.
Cardil allait bien puisqu'il n'entretenait qu'un lien superficiel avec Sernuan, mais s'il y avait eu une relation étroite avec cette Veuve…
« Reste calme. Paniquer ne fera qu'empirer les choses. »
Tous levèrent calmement leur calice. Une étiquette qui ne s'écartait pas d'un iota du protocole.
Ils soulevèrent leurs calices de cristal finement ciselés sans produire le moindre tintement.
Le corps de Sernuan suivait aussi cette étiquette à la perfection.
« J'offre ce premier calice pour la prospérité et la gloire éternelles de l'Empire. »
Alors que la Veuve prononçait l'ouverture, tous récitèrent la prière.
« Pour la prospérité et la gloire éternelles de l'Empire. Nous remercions Lumencia de nous permettre de vivre sous la lumière aujourd'hui. »
« Sernuan Lumiere » connaissait cette prière. Quand tout le monde la récita, la prière jaillit réflexivement de sa bouche.
Une fois la prière achevée, le liquide dans les calices se mit immédiatement à bouillonner.
Fchhh.
L'alcool dans les calices se vaporisa instantanément et disparut. La surprise fut brève.
Peu après, douze serviteurs entrèrent par les portes en file. Cependant, leur apparence était étrange.
Ils avaient une sorte de bouchons d'oreilles et les yeux recouverts de tissu.
Je me demandai comment ils pouvaient porter des plats dans cet état, mais en regardant de plus près, le premier qui avançait n'avait que les oreilles couvertes, ses yeux semblaient visibles.
Ils se faufilèrent entre les convives et dressèrent le repas.
Quand ils soulevèrent les cloches argentées en forme de cloche, de la vapeur s'éleva et révéla une cuisine de grand restaurant.
Un serviteur versa du vin dans les calices. Celui qui pouvait voir expliqua le plat à côté de la Veuve.
« Ceci est un vin blanc brassé sous le clair de lune. Le saumon posé sur des feuilles d'asphodèle est légèrement fumé, harmonisé avec une subtile huile d'herbes. D'une gorgée de vin, vous sentirez des saveurs harmonieuses emplir votre bouche. »
Le serviteur dit cela, fit à nouveau montre d'une étiquette formelle, puis disparut par la porte par où il était entré.
Quelqu'un près de moi avala ce qu'il avait en bouche et prit la parole.
« Que faisons-nous pour la nomination d'un seigneur à Astrapolis ? »
« Ce fils n'est-il pas devenu seigneur intérimaire ? Puisqu'on n'a entendu aucune plainte, il semble s'en tirer fort bien. »
Malgré la délicatesse du mets, je mâchai et avalai le saumon à contre-cœur. Ne me resta que la sensation du vin froid descendant dans ma gorge.
« Ouf, j'ai bien mangé sans trembler. »
Quelqu'un assis près de la Veuve prit la parole.
« Ne vaudrait-il mieux pas y placer l'un des nôtres ? Installer délibérément le fils d'un seigneur non éprouvé… même s'il a la légitimité, ne deviendra-t-il pas source de problèmes plus tard ? »
« Hmm… Astrapolis est dans le chaos juste après l'attaque, et y insérer un fonctionnaire impérial dans cette situation ne ferait qu'ajouter à la confusion. De plus… ne manquons-nous pas de matière seigneuriale appropriée pour gérer correctement Astrapolis ? »
« L'un des gens ici ne pourrait-il pas devenir seigneur ? »
La jeune dame qui m'avait parlé posa délicatement son calice et lança le sujet.
« Les gens du Salon des banquets occupent déjà des postes importants, ils ne peuvent pas aussi servir de seigneur. Et les règles du Salon des banquets… les avez-vous oubliées ? »
« Hem… »
« Inutile de créer des ennuis superflus. Puisque ce fils n'est pas incompétent pour gérer le territoire… ne vaudrait-il mieux pas laisser les choses en l'état ? »
Comme c'était de la bouchée, les gens du Salon des banquets ne faisiez qu'humecter leur gorge de vin. La Veuve posa ses couverts.
« Faisons ainsi, Jeune Dame. Passons au plat suivant, voulez-vous ? »
La main gantée de noir de la Veuve se tendit vers la clochette posée sur la table. L'homme assis directement à sa droite ouvrit la bouche.
« Avant de goûter au plat suivant, excusez-moi un instant. N'est-ce pas Sernuan Lumiere qui a soigné directement le seigneur ? J'aimerais entendre l'avis de quelqu'un qui l'a vu de ses propres yeux. »
La Veuve regarda l'homme. Bientôt sa main s'éloigna de la clochette.
La Veuve garda le silence un instant, puis se renversa contre son fauteuil.
« Cela… est intéressant. »
Ce fut une permission muette.
Un regard de couleur indéfinie au-delà du voile semblait me transpercer. Mon cœur battit comme s'il allait éclater. Même quand j'ai pris possession de ce corps pour la première fois et vu des cadavres, mon cœur était resté calme, mais maintenant il battait violemment dans ma tête.
C'était une bataille d'Aura.
Je pouvais le dire rien qu'à la façon dont ils m'interpellaient soudain maintenant.
Les sens du « moi » qui avait vécu une vie entière dans d'étranges batailles d'Aura, combinés à ceux de « Sernuan Lumiere » qui ressentait la peur, devinrent encore plus aiguës et s'emballèrent.
Ils essayaient de m'écraser maintenant. Si je reculai ici, je mourrais.
Bien sûr, je ne mourrais pas immédiatement, mais je mourrais plus tard. Par la hallebarde de Yelena ou à la guillotine.
Ce n'était pas ce que je voulais.
Une Aura intangible dominait cet espace.
Maintenant semblait le bon moment pour aborder le sujet.
Je commençai à parler calmement.
« Vous parlez de Lord Kairon Riobrant, n'est-ce pas ? »
Tous retinrent leur souffle. L'élan de la Veuve fut réprimé. Quelqu'un tenant des couverts les laissa tomber sur le tapis en contrebas.
Tous les regards se braquèrent sur moi. Quelqu'un qui tentait de poser son calice le mit de travers et renversa du vin sur la table. Un liquide doré pâle et pétillant imbiba la nappe.
« Quand je l'ai vu pour la première fois… il gisait au lit, émacié. Ah, c'était vraiment pitoyable. À un si jeune âge, incapable de courir et de jouer, alité par une maladie inconnue. »
Même sans utiliser la Détection de faiblesse, je pouvais lire leurs pensées intérieures clairement.
Accablement.
Peur.
Respect.
Croyants ou nobles du Salon des banquets, la réaction était la même.
Classe, réputation, richesse.
De telles choses devenaient dénuées de sens face à la compétence qu'est l'Aura Divine.
« Je me demandais pourquoi Lumencia avait donné à cet enfant de telles épreuves. Peut-être parce qu'il était destiné à porter une grande mission, avait-elle voulu le fortifier par les épreuves au préalable. Cependant… je ne pouvais pas simplement regarder quelqu'un se tordre de douleur. Ma mission est que tous échappent à la souffrance. Alors j'ai soigné l'enfant, et heureusement, il put recouvrer la santé peu après. L'ancien seigneur fut véritablement ravi. »
Personne n'essaya d'interrompre mes paroles.
Je mouillai ma gorge de vin et continuai.
« À ce moment-là, comme le seigneur était encore en vie, je n'eus pas beaucoup d'occasions de voir son fils directement… mais le fils actuel, Lord Kairon Riobrant qui sert de seigneur par intérim, est vraiment excellent. Son caractère est droit et ses intentions profondes. Je suis sûr que son père, parti le premier au paradis, serait très fier de lui. »
Les lèvres rouges de la Veuve tressaillirent.
« Arrêtez. »
Je serrai le poing sous la nappe.
La pression subtile avait disparu, mais ce fichu Sernuan avait encore peur de la Veuve.
Stupide Sernuan Lumiere. Qu'est-ce qui faisait si peur chez quelqu'un comme ça ?
« Ai-je dit quelque chose d'inapproprié ? »
« Le vicomte a demandé, vous avez répondu. Il n'y avait aucun problème dans votre réponse. Cependant… ne remettrez-vous pas votre voile ? C'est une étiquette particulière de ce Salon des banquets. »
« Oh mon Dieu. J'ai agi inconvenablement. Je m'excuse. Comme vous le savez tous, j'erre dans le Village de la Lune pour soigner les malades… alors pardonnez mon ignorance en la matière. »
Je parlai avec aisance et remis le voile.
La couleur revint sur les visages de ceux qui avaient pâli.
« Bien sûr. Je pense que l'étiquette ne montre que les bases d'une personne, pas son cœur et son caractère. »
Me critiquait-elle indirectement pour mon manque de manières de base ?
Mais comme je manquais vraiment de manières de base, je n'avais rien à dire.
« Cette dose d'intimidation devrait suffire. De toute façon, hormis la Veuve, personne d'autre ne semble capable de me parler… »
L'impact d'avoir ôté mon voile plus tôt dut être significatif, car à part la jeune dame et la Veuve, tous les autres me regardaient comme si j'étais quelque chose de terrifiant.
Pendant ce temps, le culot de la Veuve à me couper la parole était vraiment admirable. La jeune dame qui m'avait fait face quand j'ai ôté mon voile était du même acabit.
Bon…
J'avais planté le décor.
Il ne me restait plus qu'à profiter du banquet.
Ding.
La main de la Veuve fit tinter la clochette.
***
« Nous avons dressé des légumes-racines récoltés à l'aube, tranchés finement. Légèrement arrosés de vinaigrette et de miel cristallin, vous y goûterez à la fois une douceur modérée et une agréable saveur amère. »
Les serviteurs se ruèrent à nouveau pour servir d'autres plats et remplir les verres, nettoyant vite les couverts tombés et les traces renversées avant de partir.
Une tension étrange emplissait l'air.
La femme assise à la table du milieu reprit son souffle et lança un sujet.
« Alors… au sujet du Marquis Alderion, le marquis d'Astrapolis. J'ai entendu une nouvelle intéressante — n'êtes-vous pas curieuse ? »
« La Maison Alderion ? N'est-ce pas cette maison de marquis qui est inactive depuis plusieurs ans ? Qui se soucie d'un marquis de frontière comme ça… »
« Eh bien, c'est le potin parfait pour ouvrir l'appétit comme cette salade, ne trouvez-vous pas ? »
L'homme à droite est définitivement marqué.
L'homme assis à droite de la Veuve ne put émettre un son et se recroquevilla. La femme qui avait lancé le sujet continua avec un air un peu triomphant.
« L'histoire dit que le Marquis Alderion est devenu un monstre. J'avais des affaires personnelles à Astrapolis alors j'y suis passée, et il courait des rumeurs selon lesquelles le marquis était devenu un monstre qui dévore les gens. »
« Oh mon Dieu… »
« Mais apparemment c'était l'œuvre d'hérétiques, vous savez ? Je ne comprends vraiment pas pourquoi il y a tant d'hérétiques dans ce pays. Alors Yelena l'Inquisitrice a magnifiquement réglé le sort de ces hérétiques et est revenue, dit-on. »
« Yelena l'Inquisitrice… n'est-ce pas l'inquisitrice que vous avez recommandée, Veuve ? Vous avez un tel jugement, haha. »
Quelqu'un assis au bout de la table lui léchait les bottes. Je mâchai simplement ma salade en silence.
« Ils ont dit que cet hérétique avait une apparence terrible… j'étais curieuse, vous savez. Quand je suis allée voir en secret, cet hérétique était devenu un arbre. »
« Un arbre, dites-vous ? »
« Il y avait un visage humain au milieu de cet arbre, et il pouvait même parler. Quand on cassait une branche, du sang en sortait aussi ! Ce devait être à cause d'un mauvais usage de la magie noire ! »
« Comme c'est intéressant. Puisque la fille du Comte l'a vu personnellement, la vérité de l'incident est naturellement crédible… »
La Veuve la loua. Elle sourit faiblement, savourant la faveur.
La Veuve parcourut la table du regard. Puis elle me regarda directement, en face d'elle. Des yeux perçants me transpercèrent par les interstices de son voile.
« Puisque vous avez voyagé avec Yelena l'Inquisitrice, vous devez bien connaître cet hérétique, n'est-ce pas ? J'aimerais entendre la réponse de Sernuan Lumiere en premier. »