Il retint son souffle.
Le visage qui s'était soudain approché paraissait d'une pâleur douce, comme s'il n'avait jamais connu ni le dur labeur ni le moindre rayon de soleil.
D'étranges cils blancs battirent en s'incurvant.
Entre les paupières légèrement arquées luisaient des pupilles grises sans la moindre tache.
S'il vidait sa peur comme on vide le sang d'une viande, et qu'il réfléchissait calmement, posément...
Cette personne n'avait pas cessé de sourire depuis leur rencontre.
Ce visage souriant avait quelque chose de sinistre.
Un sentier de montagne obscur, en pleine nuit.
Ce que la lanterne éclairait, était-ce un démon ou un dieu ?
Était-ce un sauveur venu le secourir, ou vraiment un démon qui murmurait pour l'entraîner en enfer ?
Après avoir réfléchi sans parvenir à une conclusion, ce qu'il finit par dire fut une phrase pitoyable.
« Cr... croire, vous me demandez... ? »
Contrairement à lui, qui avait laissé échapper cette voix hébétée, la voix de celui qui se tenait devant lui était lisse comme un serpent.
« Oui. Que vous croyiez en moi... ou que vous n'y croyiez pas. C'est de cette réponse que dépendra la possibilité pour moi de vous aider ou non. »
La question avait été posée avec ce même sourire inébranlable, comme un nœud qui se resserrait autour de sa gorge...
« Je vous le redemande. Mon frère, croyez-vous en moi ? »
À ces mots, sa tête s'emplit de pensées pour sa fille.
Tous les enfants qu'ils avaient conçus avaient été perdus avant de naître. Et au milieu de tout cela, sa femme était même morte en mettant un enfant au monde.
Cette enfant venait tout juste d'avoir neuf ans.
Sans qu'il sache quelle en était la cause, elle restait alitée comme un cadavre depuis déjà plus d'un an.
Elle était si décharnée que s'il ne la retournait pas régulièrement, des escarres se formaient et du pus apparaissait.
Sa pauvre fille, qui avait désormais du mal à avaler ne serait-ce qu'une gorgée d'eau.
Cette fille de neuf ans, qui semblait sur le point de s'éteindre au moindre souffle, était son unique espoir et la seule raison qu'il avait de vivre cette vie.
S'il parcourait sans relâche ce vaste empire pour se procurer tous les remèdes dont on disait du bien, c'était uniquement pour sa fille.
Il s'agrippa désespérément au bas de ses vêtements.
« Oui, oui... ! Je crois ! Mon... mon frère... je vous en prie, sauvez mon enfant. »
Si son enfant pouvait vivre grâce à un seul mot de foi, il pouvait bien le répéter des centaines de fois.
L'autre prit doucement la main qui serrait l'ourlet de sa chemise et la détacha.
Contrairement à ses propres mains, noircies par le labeur, couvertes de cals et d'égratignures çà et là, il sentit le contact de mains lisses comme de la soie, sans la moindre cicatrice.
« Ne vous inquiétez pas. Ne suis-je pas là ? Désormais, mon frère, vous n'aurez plus ni douleur, ni soucis, ni peines. »
« Merci... »
« Alors, mon frère, pouvez-vous rejoindre Astrapolis au plus vite ? C'est absolument nécessaire pour sauver votre enfant. »
« Bien sûr. »
S'il suffisait de l'emmener à Astrapolis pour que son enfant guérisse, il ne pouvait rien demander de mieux.
Et même si c'était un mensonge, la perte ne serait pas terrible.
J'avais obtenu une calèche pour Astrapolis !
Bien sûr, si je n'arrivais pas à guérir l'enfant, tout cela n'aurait servi à rien.
Ce n'était pas un mensonge. Le Collier sacré d'Astrapolis accordait à celui qui le portait le Miracle de Purification.
Si cette enfant souffrait d'une maladie que la purification pouvait guérir, se lever de son lit de malade ne poserait aucun problème. Bien sûr, si elle ne guérissait pas, je comptais raconter un autre mensonge à ma façon.
Hmm. Mais la fenêtre d'état était un peu étrange.
[Système : si le nombre de fidèles reste à « 0 » au bout de 3 heures supplémentaires, une dégradation physique s'enclenchera par étapes.]
[Nombre de fidèles : 0]
[Nombre de fidèles temporaires : 1]
[00:37]
Une fenêtre d'état pour les fidèles temporaires était apparue. Cela voulait-il dire qu'il n'était pas devenu un fidèle à part entière ?
Enfin, il aurait été étrange qu'il se mette à croire sur-le-champ simplement parce que j'avais un peu fait marcher ma langue.
C'était un endroit où l'on traitait les hérétiques sans pitié, et un pays où les croyances locales déjà établies étaient fortes.
Je décidai de pardonner à l'impudent cocher qui avait dit croire sans y croire.
Si j'en rajoutais maintenant, cela ne finirait qu'avec un cocher effrayé qui prendrait la fuite.
Et moi, abandonné sur ce sombre chemin forestier...
Peut-être parce qu'il n'était qu'un fidèle temporaire, le compte à rebours ne se prolongeait pas et ne disparaissait pas non plus : il continuait de diminuer.
Puisqu'il était question d'une dégradation physique « par étapes », cela ne voulait sans doute pas dire que j'allais mourir tout de suite.
Si j'obtenais une relique sacrée à Astrapolis et que je m'en servais pour jouer le rôle d'un gourou autoproclamé, je pourrais peut-être m'en tirer avec une légère dégradation physique.
Enfin, en voyant les choses du bon côté... ça pourrait se limiter à des cheveux ou à des ongles, non ?
Puisque c'était une pénalité progressive, elle ne serait sans doute pas sévère dès le début.
Comme un corps qui fond, ou des membres tranchés...
Ce genre de choses effrayantes arriverait sans doute plus tard, quand les pénalités s'accumuleraient.
Même si je menaçais cet homme maintenant, cela semblait inutile tant qu'il ne croyait pas « vraiment ».
Alors autant rester assis tranquillement et attendre d'arriver à Astrapolis.
Le temps passa vite. Pendant tout ce temps, aucun changement particulier ne se produisit dans mon corps.
Avais-je un peu le mal des transports ?
Que ce soit le mal des transports dû à la calèche ou autre chose, mon état était pire qu'avant.
Quand il ne resta plus que cinq minutes au temps indiqué par la fenêtre d'état, le mal des transports empira.
« Monseigneur. Les chevaux sont fatigués, eux aussi... et ils ont besoin d'eau. Si nous faisions une petite halte ? »
Par une heureuse coïncidence, le rideau qui séparait le siège du cocher de l'espace de chargement s'écarta à ce moment-là.
Faisons une halte. C'était une bonne idée, et elle tombait à pic. Le mal des transports ne passait pas, et c'était une sacrée épreuve.
[AVERTISSEMENT !]
'Je sais, je sais, moi aussi. Mais qu'est-ce que je peux y faire, s'il n'y a personne ? Fichu système...'
Quel culot, de fixer un délai pareil et d'exiger des fidèles alors qu'il n'y en avait aucun !
Malgré mon agacement intérieur, j'ouvris tout de même la bouche avec un visage souriant et bienveillant.
« Oui, faisons ç... »
Mais mes mots ne parvinrent pas à former une phrase.
« Ugh... »
Je portai la main à ma bouche.
La nausée monta en moi.
J'avais l'estomac retourné.
Un peu moins fort qu'une gueule de bois...
Ça tournait... j'avais envie de vomir.
La sensation d'une sévère gueule de bois...
« Urgh... »
'Même si je vomis, il faut que je vomisse dehors !'
'L'espace de chargement, c'est là que je vais rester pendant deux jours !'
J'hésitai, la main sur la bouche.
J'avais l'impression d'avoir des glaires coincées dans la gorge.
Ce n'était pas un haut-le-cœur. C'était plutôt comme si je m'étranglais : ma gorge me piquait et me grattait.
Par réflexe, je toussai violemment.
« Keuh... kof, kof... »
Je sentais le choc du cocher sans même avoir besoin de le voir.
« Mon... Monseigneur... !? »
Quand je retirai ma main, du sang d'un rouge vif et quelque chose qui ressemblait à des caillots en sortirent.
Ah... c'était donc ça, la dégradation physique ?
Je n'avais pensé qu'à des choses comme les ongles des mains, ceux des pieds, les cheveux et ce genre de choses.
C'était plus... comment dire... intense que je ne l'avais cru.
Même si du sang m'était sorti de la bouche de cette façon, je n'avais absolument pas mal. Cela me semblait détaché de la réalité.
C'était comme si un violent mal des transports et une gueule de bois étaient venus puis repartis.
Ma gorge me brûlait un peu. J'avais entendu dire que quand du sang sortait comme ça, c'était que l'estomac était abîmé.
[AVERTISSEMENT !]
[Système : si le nombre de fidèles reste à « 0 » au bout de 3 heures supplémentaires, une dégradation physique s'enclenchera par étapes.]
[02:59]
Enfin, que pouvais-je attendre d'un « jeu » de fantasy ? Je doutais qu'ils aient correctement intégré les connaissances médicales.
Le rayon de Puissance divine d'un noble prêtre ! Ça guérissait toutes les maladies graves, alors ça devrait se soigner d'un seul Baptême.
Quel que soit ce système, une seule Bénédiction devrait suffire à dire adieu aux crachats de sang, elle aussi.
« Hff... ha... »
Je haletai bruyamment. Mon endurance avait chuté de façon spectaculaire. J'avais l'impression d'avoir nagé à toute allure.
Épuisé, j'appuyai la tête contre la paroi avec un bruit sourd.
Je sentais le cocher s'agiter, inquiet, à côté de moi. Je souris et le réconfortai pour le calmer.
« Hum, mon frère. Je vais bien... »
Pour le cocher, ce devait être assez effrayant. Cracher du sang tout à coup, comme ça. J'espérais qu'il ne soupçonnerait pas une maladie contagieuse.
« Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous me donner un verre d'eau ? »
Le cocher apporta vite de l'eau.
Je m'en servis pour m'humecter la gorge. Le goût amer du sang persistait dans ma bouche.
Ce n'est qu'alors que je ressentis un peu de réalité.
Je n'avais absolument pas mal, alors cela ne semblait pas réel ; mais avec mes mains glissantes et ce goût métallique, je compris que cela arrivait vraiment.
La pensée suivante qui s'imposa avec force fut celle-ci :
'Ah... il faut vraiment, sérieusement, que je me fasse des fidèles ?'
Cracher du sang toutes les trois heures, c'était un peu...
Honnêtement, tout à l'heure, j'avais encore des doutes. Une dégradation physique si je n'arrivais pas à me faire des fidèles ? Est-ce que ça avait du sens ?
Une dégradation physique, entre toutes les choses possibles. Je n'avais jamais vu un tel malus, même dans le jeu.
Mais ce n'était plus un jeu.
J'allais devoir me servir de ce corps pendant un bon moment. Peut-être même pour la vie.
Un tel malus serait bien gênant.
« Hff... »
« Vous... vous allez bien... ? »
« Ah... Ce n'est rien de grave. C'est juste... que le prix de la foi est insuffisant. »
Je glissai au cocher une allusion subtile. Si j'étais dans cet état, c'était parce qu'il n'était qu'un fidèle temporaire.
Qu'il ait compris l'allusion ou non, le cocher demanda avec une expression grave.
« Le prix de la foi, vous voulez dire... »
« On pourrait parler de croyance, je suppose ? »
Malgré le sang que j'avais craché, je ne laissai pas le sourire quitter mon visage.
Enfin, même s'il n'était pas encore un fidèle, n'était-il pas la personne idéale pour en devenir un ?
Je n'étais pas assez bête pour maltraiter un futur client sous prétexte qu'il n'avait pas encore payé.
« Ne vous souciez pas de moi, mon frère... je vous en prie, conduisez-nous vite à Astrapolis. Nous devons sauver l'enfant, n'est-ce pas ? »
Le cocher sembla quelque peu ému.
En fait, je n'en étais pas sûr.
Son expression n'avait pas l'air très bonne ; peut-être était-il dégoûté par le sang que j'avais craché.
« Bien compris, Monseigneur. »
Malgré tout, puisqu'il reprenait les rênes, il semblait qu'il n'y aurait pas d'ennui, du genre à m'accuser de porter une maladie contagieuse.
À quelque chose malheur est bon.
Nous atteignîmes Astrapolis après avoir voyagé du début de soirée jusqu'à l'aube, toute la nuit durant.
Nous avions franchi des sentiers de montagne et fait des détours après être tombés sur des bandits, si bien que cela avait pris un moment.
Dans le jeu, il suffisait d'escalader les montagnes et de traverser les rivières à la nage, mais en calèche, l'allure était plutôt lente.
À part deux ou trois crachats de sang en chemin, nous ne rencontrâmes ni monstres ni bandits. C'était une chance.
J'indiquai le chemin au cocher.
La calèche suivit la route, puis se dirigea peu à peu vers des chemins forestiers. Quand les arbres trop serrés firent disparaître le chemin, la calèche s'arrêta.
« La calèche ne peut pas aller plus loin. Auriez-vous besoin d'une escorte, par hasard ? »
« Ce n'est pas la peine. Attendez ici, je vous prie. Ce ne sera pas long. »
Je rassemblai mes affaires et descendis de la calèche.
Après presque une journée entière en calèche, j'avais le dos bien raide et les fesses endolories. Mais je n'en laissai rien paraître.
J'entrai prudemment dans la forêt, me méfiant des serpents qui pouvaient se cacher dans l'herbe.
Combien de temps marchai-je ? Quand la calèche et le cocher ne furent plus en vue, une borne de pierre gravée de symboles des Ruines anciennes apparut.
Mais la plupart des gens seraient passés devant sans savoir ce qui était gravé sur la pierre.
Le minuscule symbole, rongé par la mousse et les intempéries, ressemblait à des éraflures naturelles sur la pierre.
'Plus très loin, maintenant.'
Je me dirigeai vers l'endroit où, dans mon souvenir, devaient se trouver les Ruines anciennes.
Il était naturel que personne n'ait découvert les Ruines anciennes jusqu'à présent.
Depuis la borne de pierre gravée de symboles des Ruines anciennes, il fallait marcher en ligne parfaitement droite.
Sinon, on se retrouvait pris dans la Barrière d'illusion et on ressortait à un endroit complètement différent.
Pour les joueurs, il suffisait de garder la touche W enfoncée, qu'il y ait des arbres, des pierres ou des falaises.
Ensuite, on réussissait avec un score parfait le jeu de rythme qui apparaissait à mi-chemin...
'Mais maintenant que c'est la réalité, il n'y a aucune chance qu'un jeu de rythme apparaisse...'
Je fermai les yeux, comme je l'avais prévu en y réfléchissant dans la calèche.
De toute façon, la Barrière d'illusion reposait sur la vue. Alors il me suffisait de renoncer à la vue, non ?
De toute façon, il n'était pas possible de récupérer d'autres Ruines anciennes ou des reliques qui avaient déjà un propriétaire.
Seules ces ruines, avec leur Barrière d'illusion et leur énigme, étaient à la portée d'un novice comme moi.
Si tout cela était vraiment devenu réel, ils auraient au moins corrigé ce genre de détail.
Je fermai les yeux et avançai aussi droit que possible. Marcher droit les yeux fermés demandait pas mal de concentration.
Combien de temps marchai-je ainsi ? Toc. Quelque chose accrocha mes pieds.
Jusque-là, je n'avais rien senti, ni herbe ni caillou, accrocher mes pieds pendant que je marchais...
Quand j'ouvris lentement les yeux, un sol plat apparut. Comme prévu.
La solution paraissait plutôt simple, mais dans cette forêt, fermer les yeux et avancer obstinément à travers des illusions qui ressemblaient à des pierres, des arbres et des falaises n'avait rien de facile.
C'est ça : s'il y avait eu un correctif de réalité, ce genre de demi-exploit devait bien être permis.
Sur des pierres assez hautes, des torches poussiéreuses étaient fixées, une par pierre.
Les pierres se dressaient à intervalles, comme si elles dansaient une ronde, et au centre reposait une pierre plate et circulaire gravée de motifs complexes.
N'importe qui pouvait voir que ce n'était pas un endroit ordinaire.
Peut-être parce que nous avions voyagé toute la nuit, la lumière de l'aube filtrait en biais dans la forêt.
Je distinguais nettement la poussière qui flottait dans les rayons de soleil et la rosée sur les feuilles d'un vert tendre.
La clairière était lugubre, même en plein matin. Si j'étais venu de nuit, j'aurais peut-être tremblé.
Je sortis la lanterne que j'avais prise dans la calèche. L'ordre dans lequel on allumait les torches accrochées aux pierres était important.
Je les allumai dans l'ordre, selon le savoir dont je me souvenais.
Ce qui brûlait normalement se mit à rayonner vivement dès que la séquence fut achevée.
Je ramassai quelques branches d'arbre aux alentours et les fis brûler. Après avoir brûlé un moment, les branches étaient devenues du charbon de bois.
Je déposai l'Épée que j'avais apportée et le charbon de bois sur la pierre plate du centre, aux étranges motifs.
C'était une chance que les matériaux puissent se trouver sur place. Cela aurait été bien ennuyeux s'il avait fallu préparer quelque chose de spécial.
Quand j'eus terminé le rituel, le sol trembla. Je reculai de plusieurs pas par rapport à la pierre centrale.
Peu après, dans un grand fracas, la pierre aux motifs se fendit en deux et une porte souterraine s'ouvrit.
Les oiseaux de la forêt s'enfuirent, effrayés par le vacarme.
Fwoush. Les torches allumées s'éteignirent d'un coup, en dégageant une fumée grise.
Une porte automatique comme celle-là, en plein Moyen Âge. C'était donc ça, la fantasy ? Je n'aurais jamais cru voir de mes propres yeux ce que je n'avais vu qu'à l'écran.
'Je me demande s'il y a d'autres easter eggs ? Je devrais peut-être explorer un peu ? Ils n'ont peut-être pas bloqué les zones qui étaient fermées sur la carte, non ?'
C'est avec ces pensées bien dignes d'un joueur que je posai le pied, lanterne à la main, sur l'escalier de la caverne souterraine.
Clac.
« ... !!! »
À cet instant, l'escalier s'effondra brusquement, et je plongeai dans les ténèbres.