Qu'est-ce que c'était que cette chose ?
Des cheveux blancs qui pendaient comme ceux d'un monstre, des vêtements blancs tachés de sang.
À sa taille pendait une Épée du Jugement, et dans sa main brûlait une bougie pour éclairer le chemin.
Des yeux luisants et un sourire sinistre...
Cette chose
« Mon frère. »
Le monstre sourit de toutes ses dents et parla la langue des humains avec aisance.
Sa voix n'avait rien de désagréable à l'oreille, et c'était justement ce qui lui glaçait le sang.
Il aurait préféré qu'elle continue de parler
C'était l'heure où le soleil se couchait.
Les habitants des montagnes, loin de la capitale, dînaient vers le coucher du soleil puis allaient dormir.
Ils ne sortaient pas du village tard le soir. Qui savait quels monstres pouvaient surgir ? Et même sans monstres, le monde était déjà bien assez dangereux.
Alors quel genre d'homme s'approchait pieds nus à une heure pareille, les vêtements trempés de sang ?
Il conduisait seul uniquement parce qu'il était tombé sur des bandits en chemin, qu'il avait perdu son escorte et qu'il avait une cargaison urgente à livrer. Pourquoi fallait-il que ça lui arrive...
Et ce malaise inexplicable, cette sensation désagréable qu'il éprouvait à présent...
Qu'est-ce que c'était...
Comme venus du ciel, d'innombrables
Nombreux
Yeux...
Des dizaines
De quelque chose
Qui n'avait rien d'humain...
Le fixaient
Lui
On aurait
Dit.
Alors
Maintenant
Est-ce que je
Respire
Est-cequejerespirevraimenticiest-cequejesuisvraimentvivantqu'est-cequejefaismaintenantquisuis-jequelleestmonexistenceest-cequemoimêmej'existevraimentcemondeexiste-t-ilvraimentnonnonnonnonnonnon
« Cet endroit. »
Une voix douce, ni masculine ni féminine, trancha le fil de ses pensées.
Le regard qu'il sentait peser sur lui de quelque part disparut.
...
À quoi venait-il de penser ?
« Savez-vous dans quelle région nous sommes ? Comme vous le voyez, j'ai à faire, et je ne sais pas où je me trouve. »
Ah, c'est vrai, il s'apprêtait à répondre à sa question.
« Ah, oui ? »
À quoi avait-il bien pu penser devant cette personne ?
« Oui... ici, c'est... »
À voir ces vêtements imbibés de sang... il avait déjà dû commettre un forfait.
Que faisait donc la garde en voyant passer quelqu'un comme ça ? Il aurait dû être jeté en prison sur-le-champ !
Ses yeux, aiguisés par la peur, distinguèrent le motif de l'épée à sa taille.
C'était... une épée que seuls les Cœurs de Lion portaient.
Des chevaliers étaient morts de la main de cette personne !
Et cette personne détenait l'épée de l'ordre des chevaliers Cœur de Lion, que l'on disait le plus prestigieux de tous les ordres de chevalerie.
Son cœur battait à tout rompre. Il avait la tête vide.
Son dos se mouilla et ses mains crispées sur les rênes se couvrirent de sueur.
Il joignit les mains pour ne pas trembler. S'il laissait voir sa peur devant lui...
« ... »
Il le traita avec autant de politesse que possible, comme les nobles qu'il croisait lors de ses voyages d'affaires.
« C-c'est un petit village du nom de Nebria... Un village sans importance, adossé au Bois des Murmures, assez loin de la capitale... »
La chose pencha brièvement la tête, puis sourit comme une poupée. Ses yeux couleur de cendre froide se plissèrent d'un air rusé.
« Ah... Je vois. Dans ce cas, mon bon frère, je vous paierai une modeste somme : pourriez-vous m'emmener jusqu'à Astrapolis ? »
Et si je réponds que je ne peux pas t'y emmener, tu me tueras ? Avec cette épée à ta taille ?
Tu comptes ajouter encore du sang sur ces vêtements qu'on ne peut même plus dire blancs ?
Devant ces paroles menaçantes, il n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
Mais peut-être parce que cet étrange regard avait disparu,
il se permit une déclaration un peu audacieuse.
Il était marchand : si cette chose étrange voulait faire affaire, il estimait qu'il ne devait au moins pas y perdre d'argent.
C'était l'instinct d'un marchand né, qui avait bâti sa fortune dans ce pays par le seul commerce.
« Mais Astrapolis est assez loin, et avec les monstres qui pullulent ces temps-ci, ce serait trop risqué rien que pour nous deux, vous et moi. »
Il déglutit.
Malgré la fraîcheur du début d'automne qui tournait au froid à l'approche de la nuit, il sentait une sueur froide ruisseler sur lui.
« Oh, mon Dieu... Faudrait-il alors engager des mercenaires ? »
Les cheveux blancs, fins comme des fils, s'éparpillaient au gré des mouvements de sa tête et de son corps. Avec son air sincèrement navré, la chose paraissait presque humaine.
C'était encore plus répugnant.
« Astrapolis, c'est trop loin, mais je peux vous déposer dans les environs. Si cela vous convient... »
Il voulait déposer cette chose quelque part au plus vite.
Car il était à moitié évident que le sang sur ses vêtements était celui de chevaliers.
Mais s'il le déposait dans un endroit inconnu, l'autre risquait de le tuer avec une malédiction ou quelque chose du genre, et cela aussi l'effrayait.
« Je vous suis sincèrement reconnaissant, mon frère. Que la bénédiction de Dieu soit sur vous... »
Et il joignit les mains.
Le marchand se demanda un instant s'il n'avait pas affaire à un hérétique. Qui adressait ses prières et ses bénédictions au dieu du soleil dans cette posture ?
Mais que ce monstre soit un hérétique ou n'importe quoi d'autre, quelle importance ?
Il devait déjà remercier Lumencia de garder sa tête sur ses épaules.
« C'est modeste, mais je vous prie de monter dans le compartiment de chargement. Il y a aussi de quoi manger : servez-vous un peu pendant le trajet... »
« Je vous suis sincèrement reconnaissant. »
Et c'est ainsi que le monstre monta.
***
Ouah, les gens du Moyen Âge de ce monde de fantasy sont d'une gentillesse !
Ce n'était pas comme ça dans le jeu, mais il était plus doux que je ne l'aurais cru, non ?
Le compartiment de chargement n'était pas si mal non plus... et il m'avait même donné à manger.
La seule chose étrange, c'était qu'il tremblait exagérément chaque fois qu'il me regardait.
Dès la première impression, il avait eu l'air sous le choc...
Était-ce parce que mes vêtements étaient toujours rouges de sang, alors que je les avais frottés de toutes mes forces dans le ruisseau ?
Quoi qu'il en soit, que le cocher tremble ou non, je n'avais plus qu'à rejoindre Astrapolis, alors je ne pris pas la peine de lui poser la question.
À Astrapolis, ma destination, se trouvait le Collier sacré.
Et comme cette relique sacrée ne s'obtenait sans doute qu'après avoir vaincu le boss du chapitre 2 de l'histoire principale, elle devait encore s'y trouver à ce stade, alors que le chapitre 1.5 venait à peine de commencer.
Le boss qui gardait la relique sacrée était de ceux que je pouvais vaincre même avec ma puissance actuelle, égale à 0. C'était un boss qui demandait de la chance et de la stratégie plutôt que de la force.
Je n'avais pas spécialement faim, mais je fouillai quand même le compartiment de chargement.
Sans doute un marchand qui vendait toutes sortes de marchandises en gros, car des articles de toute espèce traînaient partout.
Oh, des vêtements.
Pourrais-je en acheter ?
Si je continuais à me promener dans ces vêtements tachés de sang, les gens un peu craintifs ne manqueraient pas de me dénoncer.
Par chance, le compartiment contenait toutes sortes de vêtements : pas seulement des chemises et des pantalons, mais aussi des chaussures.
J'écartai la toile à l'avant du compartiment.
Je voyais le dos du cocher. Je lui tapotai l'épaule et l'appelai.
« Mon frère. »
« Heuk. »
Dès que ma main le toucha, il sursauta.
Il fut si surpris qu'il manqua de bondir de son siège, ce qui me fit un peu de peine.
« ... Oui, Monseigneur. »
J'en venais à me sentir coupable de lui adresser la parole...
Je lui souris délibérément avec gentillesse et lui parlai.
« Pourrais-je vous acheter les vêtements du compartiment ? »
« Oui, oui... Les bottes sont à 8 florins la paire, et la chemise avec le pantalon à 12 florins. »
« Pourrais-je aussi vous acheter un sac ? »
« Oui... Ça, ça, vous pouvez le prendre. »
Et voilà, du butin gratuit.
« Merci, mon frère. »
La voix réticente du cocher et son air soupçonneux me gênaient. Mais comme c'était lui qui avait dit que c'était gratuit, je pris les articles sans vergogne.
J'additionnai grossièrement le prix du repas, celui du transport et un pourboire, et lui glissai la somme dans la main.
Même après ça, il me restait de l'argent. Une chance. Le pécule que j'avais récupéré parmi les cadavres était plus généreux que prévu.
J'enfilai une chemise et un pantalon ordinaires. Je mis aussi correctement des chaussures à mes pieds, nus jusque-là.
Peut-être que le cocher tremblait parce que j'étais un type aux cheveux blancs, échevelé, pieds nus et vêtu d'habits tachés de sang ?
'J'ai vraiment l'air d'un fou...'
Je comprenais que le cocher ait été surpris. Je me sentis inutilement coupable.
Je fourrai les vêtements tachés de sang dans le sac. Je pourrais peut-être m'en resservir plus tard, une fois lavés.
Et ces vêtements ne semblaient pas ordinaires.
On aurait dit des habits de cérémonie... J'en apprendrais sûrement davantage en rassemblant plus d'informations, non ?
Mais le vrai problème, c'était ceci.
[Système : si le nombre de fidèles reste à « 0 » au bout de 3 heures supplémentaires, une dégradation physique progressive s'enclenchera.]
[00:59]
Il ne me restait plus qu'une heure environ.
La seule personne autour de moi était ce cocher que je venais de rencontrer, et qui tremblait dès qu'il me voyait.
Il avait même l'air d'avoir peur de moi.
Même si je le persuadais en lui disant « Si vous ne voulez pas que je vous fasse de mal, croyez en mon dieu ! » et qu'il répondait à contrecœur « Oui ! J'y crois ! Amen ! », je n'étais même pas sûr que ça compte.
Je ne savais même pas en quel dieu lui demander de croire.
Pour ce qui était de me rappeler en quel dieu croyait un chef de secte apparu le temps d'un chapitre 1.5, ma mémoire était déjà saturée rien qu'avec l'histoire principale.
Bien sûr, si on me disait « Sernuan Lumiere croit en tel dieu ! », je me dirais sans doute « Ah, c'est vrai, il croyait en celui-là ? », mais ce n'était pas comme si je pouvais rejouer au jeu ici...
Malgré tout, je devais faire de mon mieux pour gagner des fidèles. La dégradation physique, ça avait l'air douloureux et horrible...
J'étais le dernier des lâches, celui qui ne s'était même pas suicidé parce que ça avait l'air de faire mal, et maintenant on me parlait de dégradation physique et de torture ? Je refusais de toutes mes forces.
En quel dieu croyait donc le personnage du chef de secte ?
Je n'étais pas romancier, je n'allais pas inventer un nouveau panthéon.
Alors... oui, c'est ça.
Je m'installai dans le compartiment, tout près du cocher.
Une place d'où je ne voyais pas directement son visage, mais d'où j'entendais sa voix.
« Mon frère, croyez-vous en Dieu ? »
La réponse fusa.
« Bien sûr que j'y crois. »
« Alors pourquoi me craignez-vous ? »
Je ne percevais plus aucun signe de vie chez le cocher, pourtant juste de l'autre côté de la mince couverture.
Pas un souffle, pas un froissement de vêtement.
Je n'entendais que le bruissement des insectes, l'ébrouement des chevaux et le bruit sourd des sabots.
Lui demander s'il avait peur, c'était peut-être un peu trop... ? Même dans un monde de fantasy, c'était impoli, non ?
J'envisageai de m'excuser, puis y renonçai. Ne pas flancher. La clé d'un chef de secte, c'est l'éloquence, l'intonation et le ton.
Un regard clair et digne de confiance, une voix ferme ! Des paroles marquantes !
« Bientôt, les monstres pulluleront aux abords de Solaris. »
Et ça, c'était un fait.
Des zones de chasse aux monstres apparaissaient régulièrement près de Solaris, et les joueurs s'y ruaient pour chasser et farmer de l'expérience... ah, que de souvenirs...
Je ne savais pas s'il en irait encore ainsi maintenant que tout était devenu réel, mais je pensais que ce serait sans doute le cas.
C'était un lieu de farm d'expérience ajouté par une mise à jour après la sortie du chapitre 1.5 de l'histoire principale.
Et quand bien même ce ne serait pas le cas, quelle importance ? Il me suffisait de le lui faire croire.
La vérité n'a aucune importance pour un imposteur de chef de secte.
« Si vous avez de la famille ou des êtres chers là-bas, il serait bon de leur dire d'évacuer à l'avance... ou bien, il serait tout aussi bon de vous y rendre avec de quoi chasser les monstres, et d'en tirer un gros profit. »
La calèche ralentit peu à peu, puis s'arrêta.
J'écartai la toile du compartiment qui tanguait et baissai les yeux vers le cocher.
« Monseigneur, qui êtes-vous donc... ? Qui êtes-vous pour voir ainsi l'avenir... ! »
Le cocher semblait vouloir dire quelque chose, mais il se contentait de me dévisager, comme si les mots restaient coincés dans sa gorge.
Cet homme avait l'air bien trop effrayé.
Ce serait embêtant qu'il se fasse dessus. Ce serait sale.
Je souris et portai un doigt à mes lèvres. Puis j'apaisai cet homme adulte comme on console un enfant.
« Chut... N'ayez pas peur... Comment pourriez-vous avoir peur alors que je suis là ? Si quelque chose vous effraie, dites-le-moi, je vous en prie. »
Le cocher baissa la tête.
« J-j'ai peur que ma femme et mon enfant meurent de maladie... »
« De maladie... Puis-je vous demander de quelle maladie il s'agit ? »
« C'est une maladie incurable... Même le médecin de la capitale qu'on disait si doué, qu'on a fait venir, n'a fait que répéter qu'il ne savait pas, et on n'arrive pas du tout à la guérir. Maintenant, l'enfant est alitée. Elle n'a que 9 ans... »
« Comment Lumencia peut-elle être aussi cruelle ? »
Je le regardai avec une expression pleine de compassion.
« Si vous êtes un fidèle sincère, ne devrait-elle pas guérir votre enfant ? Elle aurait dû empêcher cette maladie dès le départ... Cette épreuve est bien trop lourde pour une jeune enfant et pour vous. »
D'une voix qui plaignait sincèrement, profondément son malheur,
je murmurai :
« Ce fardeau, me permettriez-vous, humble que je suis, de le porter à votre place ? »
« Est-ce que... est-ce qu'il existe un moyen... ? »
Oui, j'avais de la chance.
Enfin, si j'avais vraiment eu de la chance, je n'aurais pas été entraîné dans ce jeu avec cette quête pourrie de prosélytisme et compagnie.
Quel parent au monde laisserait filer quelqu'un capable de guérir son enfant malade ?
J'étais désolé de me servir d'une enfant malade, mais je n'avais pas le choix. Moi aussi, je voulais vivre.
Je parlai comme si j'avais un moyen de guérir l'enfant.
« Peut-être notre rencontre sur cette route était-elle le fruit du destin, mon frère. Je me rends à Astrapolis pour sauver votre enfant de l'enfer... »
Des yeux écarquillés, pleins d'espoir, me fixaient.
« Il y a quelque chose à Astrapolis ? »
Malgré sa peur de moi, le cocher s'agrippa désespérément au bas de mes vêtements.
Je posai mes deux mains jointes sur celle qui tenait mon ourlet.
Peut-être parce que ce corps était plutôt grand, il y avait une différence de taille entre le cocher et moi, et même nos mains différaient d'environ une phalange.
Ma main d'un blanc immaculé, sans la moindre cicatrice, se posa sur la main couturée du cocher, à la peau sombre et tannée par le soleil.
Je regardai le cocher droit dans les yeux et souris avec douceur.
« Mais d'abord, mon frère. Croyez-vous en moi ? »