« J'ai trouvé un moyen d'aller à Nebria ! »
Quelques heures après que Gretchin eut passé son examen médical, Celestia apporta la bonne nouvelle au groupe.
« Pour utiliser un cercle de téléportation comme nous l'avons fait pour venir ici, nous avons besoin de l'aide de ce Violin et Viola ou je ne sais quoi, avec leurs arrière-pensées inconnues, n'est-ce pas ? »
« Exact. C'est une affirmation plutôt partisane, mais bref, oui. »
« Mes cercles de téléportation imposent un lourd fardeau au corps... Si nous voulons bouger, nous n'avons d'autre choix que de demander l'aide de ces deux-là. Mais je veux les tenir éloignés du Sauveur, comme je le fais jusqu'à présent. »
Celestia parla en fronçant les sourcils, marmonnant comme pour elle-même.
« Pourquoi séparez-vous ces deux-là alors que vous me laissez, moi qui suis de la même origine, tranquille comme ça ? »
Erendor haussa les épaules. Depuis que les recherches sur le Sauveur étaient devenues presque incompréhensibles dès les stades intermédiaires, il avait renoncé, mais à présent il pouvait comprendre ses sentiments. C'est donc pour ça que ces deux-là étaient introuvables : Celestia les avait séparés.
« D'abord, le simple fait de pouvoir voir les esprits était utile. Tu ne sembles pas du genre à causer des ennuis, mais ces deux-là sont évidemment pleins de machinations ! »
S'il n'était pas sûr pour Violin, Viola était définitivement pleine de machinations, donc cette réaction était quelque peu compréhensible.
« L'Ascète a passé un contrat au préalable, donc ils ne tourmenteront probablement pas le Sauveur ni quoi que ce soit. »
« Cela peut être vrai, mais il existe diverses façons de contourner les termes d'un contrat sans les violer. Même maintenant, ils ne sont pas à la Tour de Magie mais errent dans l'Empire pour y glaner des renseignements, n'est-ce pas ? Ces deux-là. C'est inquiétant. »
« Si la grande Archimage le dit, alors ça doit être vrai. »
Celestia semblait désormais considérer les paroles d'Erendor comme moins que le bruit du vent. Elle les balaya négligemment et parla avec un sourire fatigué mais lumineux.
« Mais quand j'ai interrogé Antonio et la Jeune Dame... ils m'ont dit que Nebria possédait des couloirs qui servaient pour la guerre dans les temps anciens. Ils sont fermés à présent, mais si la Jeune Dame donne son accord, nous pourrons voyager par là ! Il y a une entrée vers les couloirs près de la Tour de Magie... Problème résolu ! »
« Waouh, ça s'est bien passé. »
Erendor battit des mains mécaniquement, sans enthousiasme. Yelena donna son avis d'une expression légèrement fatiguée mais calme.
« Les choses se sont bien passées. »
« Devrions-nous commencer à faire nos bagages maintenant ? »
« Oui ! Maintenant nous pouvons aller à Nebria, accomplir le rituel et restaurer le Sauveur ! »
« Bref, une fois qu'on aura ramené juste le cœur, tout ira bien, non ? »
« Oui. C'est pour ça qu'il faut être encore plus prudents. Surtout en allant à Nebria ! Quelqu'un qui apprendrait cette nouvelle pourrait tuer Gretchin ou faire du mal au Sauveur ! »
« Avec notre force actuelle, personne n'est assez fou pour nous attaquer, et les seules personnes au courant sont celles qui sont ici. Il n'y a aucune raison qu'on nous tende une embuscade, non ? »
« Dans tous les cas, restons prudents. »
Celestia dit cela en regardant le Sauveur qui contemplait le faux ciel. La professeure Ellara battit des mains pour attirer l'attention de tous.
« Qu'est-ce que vous faites ? Il faut se préparer vite ! Vers la vérité ! »
***
Ceux qui étaient arrivés sains et saufs à Nebria par les couloirs furent stupéfaits de voir combien le trajet avait pris peu de temps par rapport à la distance.
« Comment diable font-ils pour construire un truc pareil, et pourquoi ? »
« Je me le demande. »
L'état du Sauveur, qu'on avait traîné par la main, semblait également passablement bon. Seuls les bords du voile, qui s'effritaient comme des fleurs fanées au fil du temps, apparaissaient d'un noir d'encre.
La professeure Ellara agissait comme s'il s'agissait d'une grande aventure, conservant un sourire constant même en marchant dans les couloirs humides remplis d'eau.
Tout le monde était dans un piteux état après avoir pataugé dans l'eau qui leur montait aux mollets. Avancer en tâtant les parois humides et moites rendait l'arrivée elle-même épuisante.
Celestia usa de sa magie pour se nettoyer. Elle lança aussi un sort sur Cardil et Gretchin. Une voix calme et rigide et une voix discrète comme une petite souris exprimèrent légèrement leur gratitude.
Erendor demanda à Ifrit de sécher l'humidité, devenant duveteux et sec. La professeure Ellara s'occupa aussi d'elle-même. Seule Yelena, qui ne savait ni utiliser la magie ni les esprits et ne pouvait recourir qu'à la force brute, avait l'air d'une souris trempée.
« Celestia, moi aussi. »
Peut-être à cause de sa réticence quand on avait suggéré d'employer des méthodes hérétiques, la relation entre Celestia et Yelena n'était plus aussi proche qu'avant et était devenue gênante.
Cependant, ils étaient tous des gens occupés face à une grande tâche, avaient vécu de longues années, et n'étaient pas assez fous pour s'attarder sur de telles émotions.
L'Archimage agita légèrement son nouveau bâton pour sécher complètement l'humidité.
Puisque le don de l'Ascète avait été détruit en bloquant l'attaque de Lumensia, elle ne pouvait plus effectuer d'opérations de mana supplémentaires en tenant simplement un bâton, mais celui-ci n'était pas mal non plus.
Bien sûr, c'était bel et bien un bon objet, plus que suffisant pour n'importe quel mage autre qu'une Archimage...
Frou-frou, frou-frou.
Plusieurs silhouettes traversèrent les hautes herbes. Seule la grande silhouette se tenant au milieu d'elles semblait déplacée. On aurait dit qu'un truc qui n'aurait pas dû exister dans ce monde avait été découpé et collé ici par morceaux.
Le chemin menant à la caverne de Nebria était accidenté. Peut-être parce que la marche dans les couloirs n'avait pas duré très longtemps, la brume de l'aube était épaisse, et le soleil se levait, se dispersant à travers cette brume.
On entendait des bruits d'insectes, et des oiseaux gazouillaient. Il était si tôt le matin que même les voix des serfs laborieux ne se faisaient pas entendre. Bien que ce fût un matin rafraîchissant, ils n'étaient plus des gens qui accueillaient le soleil levant.
Même ceux qui parlaient se turent, rendant le voyage très silencieux. Gretchin n'en parlons pas.
Le pécheur cherchant le châtiment était pitoyablement trempé de sueur froide et tremblait de tous ses membres. Celestia, qui ne supportait pas de regarder, lui lança un sort.
Malgré l'emprise d'une peur extrême, Gretchin marchait sans prendre de retard. Personne ne le surveillait ni ne le retenait, mais il était revenu à Nebria de ses propres pieds.
« Où est l'entrée ? »
Cependant, alors qu'ils s'attendaient à trouver cette caverne dont Antonio et la Jeune Dame leur avaient parlé après une courte marche, ils erraient dans ce champ herbeux depuis un bon moment sans rien voir.
« Hmm, ce n'est pas ici. »
« Ce n'est pas ici. Mon intuition me dit qu'il devrait y avoir quelque chose ici, pourtant... »
L'intuition aiguë de l'Inquisitrice fixait la prairie vide. L'herbe leur arrivant aux tibias était piétinée. Les deux mains fermement posées sur les hanches.
« Peut-être y a-t-il une barrière spéciale ? Appelez un esprit pour vérifier. »
Erendor suivit cette suggestion. Ifrit apparut et vola autour de la zone, voletant au-dessus du champ vide.
« On dirait qu'il a trouvé quelque chose. »
« Comme prévu. »
Yelena traitait Ifrit comme un cochon truffier de haute performance et suivit assidûment derrière Erendor. Tout le monde le suivit en file indienne.
« Il y a vraiment une barrière. »
Ce n'est que lorsqu'ils furent proches qu'ils purent observer les légers frémissements causés par la réfraction de la lumière.
« Brise-la, Yelena. »
Inutile de sortir sa hallebarde.
« Yap. »
L'air suivit son poing légèrement tendu. Celestia, lissant ses cheveux qui voletaient, regarda l'entrée de la caverne révélée.
« On dirait que l'entrée s'est effondrée une fois, puis quelqu'un l'a rouverte pour entrer et installer cette barrière. Au vu des efforts fournis, soit une personne compétente l'a faite, soit ils ont utilisé un artefact fabriqué par quelqu'un de doué. »
« Mais elle casse aussi facilement ? »
« Normalement, vous ne pourriez même pas la trouver. C'est une barrière conçue en maximisant la dissimulation et les propriétés de la lumière. Ils ont mis un minimum d'efforts dans la puissance défensive. C'est une formule nette, précise. »
Les yeux de l'Archimage parcoururent rapidement la barrière et déterminèrent quelles propriétés elle avait et quel était le niveau de son créateur.
Ils descendirent dans l'entrée de la caverne en discutant.
« Si c'est un ennemi ? »
« Hmm... Légèrement ennuyeux tout au plus ? Bien qu'il soit difficile de trancher rien qu'avec ça. »
Des pierres friables tombèrent et roulèrent à l'intérieur. L'air frais et humide caractéristique des lieux souterrains effleura leur peau.
« Beurk, l'odeur du sang. »
Yelena, qui était entrée la première, regarda autour d'elle. Celestia, qui avait invoqué une orbe de lumière, illumina la caverne.
Des corps entassés dans un coin, un étrange cercle magique, et un autel trônant bien en vue.
C'était une scène assez familière pour l'Inquisitrice Yelena. Elle s'approcha des corps et commença à enquêter.
« Ils semblent morts depuis environ plusieurs mois à un an. Ils portent des insignes hérétiques. Et le corps à côté... ressemble à un civil, mais ne semble pas mort depuis longtemps. Au vu du degré de décomposition, trois mois au maximum. »
« Peux-tu dire à quoi les corps ont servi ? »
« Diverses choses. Les hérétiques tuent surtout horriblement les gens pour invoquer d'étranges choses, améliorer leurs capacités ou créer des artefacts maudits. »
« Hmm. »
« C'est pour plus tard — ce qui est important maintenant, c'est de restaurer le Sauveur, non ? »
Erendor redirigea l'attention des deux femmes. Dès que Gretchin entra dans la caverne, il perdit la voix et son visage devint blanc comme un drap.
Le Dieu de trois mètres qui entra dans la caverne se tenait dans cet espace exigu avec le haut du corps maladroitement courbé.
« Maintenant que j'y regarde, l'autel est assez grand. »
Des rainures creusées autour de l'autel. Du sang séché entre elles. Des fosses creusées comme pour recueillir le sang qui s'écoule des sacrifices.
C'était un endroit vraiment dégoûtant et horrible. Yelena grimça et tira la lame de sa hallebarde.
« Il y a un autel. Êtes-vous sûre qu'il suffit d'y mettre Gretchin ? Ça ne vous semble pas trop hérétique... »
« Les textes anciens ne subsistent pas pour rien, et si de vieilles méthodes ont traversé les siècles jusqu'à aujourd'hui, il y a des raisons à tout. Bref, accomplissez le rituel. »
La professeure Ellara prit doucement la main de Gretchin et le mena vers l'autel.
« N'ayez pas trop peur. Peut-être que l'Ascète éveillé pourrait ranimer Gretchin, qui a donné son cœur, ne croyez-vous pas ? »
« ... Quoi ? Ah, oui. Euh... »
« Vous avez peur ? »
« Oui... Je suis désolé. »
« De quoi y a-t-il à être désolé ? Que la situation en arrive là est une fatalité inévitable. »
« Alors je devrais haïr le destin... ? Que ma fin soit ainsi — je devrais juste fuir et la refuser ? »
« Même ainsi, vous finirez par revenir à cette fin. C'est le destin et l'inévitable. Acceptez-le seulement. »
« Vous me dites d'accepter que je devienne ça ? »
« Si c'est votre destin de finir ainsi quoi que vous choisissiez, ne vaudrait-il pas mieux l'accepter ? Même si cela signifie maudire le monde. »
Gretchin parut mécontent.
« Maintenant, allongez-vous ici. »
L'Ascète se tenait devant l'autel. Seule Celestia, qui avait insisté pour retirer elle-même le cœur de Gretchin, était à ses côtés.
« Il n'y aura aucune douleur. Je vais vous lancer un sort. Considérez ça comme une sieste. »
Elle empoigna le poignard acéré emprunté à Erendor. Bien qu'il ait pu sembler court dans ses mains, il avait l'air d'une épée longue lorsqu'il passa dans la prise de Celestia.
« ... Y a-t-il quelque chose que vous voulez dire ? »
« Je veux seulement m'excuser auprès de tout le monde. Tant de gens sont morts à cause de moi... J'ai l'impression de ne causer que des ennuis avant de partir. Peut-être qu'il aurait mieux valu que je ne naisse jamais du tout si c'était mon destin. On dirait que tout était décidé avant même ma naissance. »
Ses paroles semblaient un marmonnement craintif sans sujet clair.
« Ce n'est pas faux ! »
La professeure Ellara brisa l'atmosphère solennelle. Gretchin s'allongea sur l'autel froid et ne tourna que la tête pour regarder le Sauveur.
Frou.
Une présence étrangère se fit sentir quelque part. Yelena suivit son instinct.
Elle écarta grand les jambes. D'une seule enjambée, elle rejoignit le côté de Celestia depuis loin. Puis elle sortit la hallebarde de son dos, la fit tourner une fois dans sa main, et frappa quelque chose d'invisible avec sa large face plate.
Clang- !
Même Yelena ne réalisa qu'après l'avoir bloqué que ce « quelque chose » était un poignard lancé de quelque part.
« Ennemi ! »