« L'Ascète arrive aujourd'hui. »
« À notre orphelinat ? »
« Pourquoi ? »
« Moi non plus ! Mais de toute façon, si un Ascète ou je ne sais quoi débarque, ils nous donneront bien un peu plus, non ? »
« J'ai faim ! »
Les enfants bavardaient entre eux. Ils avaient l'innocence propre à leur âge, mais n'étaient pas particulièrement dégourdis. Ils avaient commencé leur vie d'orphelins à une époque où même des adultes mouraient de faim et périssaient dans les guerres.
« Quand même, depuis qu'il est devenu Saint… on a eu plus à manger et plus de vêtements aussi ! Hihi. »
« C'est juste qu'ils donnent un peu plus que ce qu'ils donnaient à la base ! J'aimerais qu'ils nous donnent plus. Pourquoi être Saint rend-il si radin ! »
« Si Mlle Cool l'entend, tu dormiras dans l'écurie ce soir. »
« Dormir dans cette écurie qui n'a pas vu de cheval depuis des lustres serait même confortable ! »
« Pourquoi Mlle Cool déteste-t-elle le Saint ? »
« Les orphelinats ne sont pas rentables, ils survivent grâce au mécénat des nobles. Et au soutien de l'Église centrale. L'Empire verse des fonds aussi, mais ça suffirait tout juste à nous payer des chaussettes à tous, non ? »
« Widget est malin ! »
« Je suis le plus vieux d'entre nous. Puisque je suis le grand frère, le grand frère est malin. »
« Hem… Bref, si on médit du Saint et qu'on se fait repérer par l'Église centrale, notre orphelinat perd une source de financement. »
Les enfants ont ce don de comprendre les doléances des adultes et d'en jacasser comme si c'étaient leurs propres pensées. C'est une méthode de survie pour des gamins qui essaient de faire les adultes.
« Mais même s'ils l'appellent Saint, il n'a rien fait directement pour nous ! »
Les plus grands de l'orphelinat râlaient comme ça.
D'autres adultes le louent comme « le Saint le plus noble de l'Empire, le dieu descendu en ce monde pour soulager la souffrance de tous les peuples », mais les plus démunis, imprégnés de pessimisme, trouvent que même cette louange n'est que prétention bourgeoise.
La faction anti-Saint, ayant saisi ce point, se lança dans la manipulation médiatique pendant que le Saint était occupé à mille affaires. Elle mobilisa non seulement les pages de journaux, mais jusqu'aux bouches des enfants.
Pour les plus démunis, l'assistance du Saint était lente et lointaine, tandis que le soutien financier immédiat de la faction anti-Saint tombait concrètement à portée de main.
Plutôt que des politiques sociales qui n'aidaient pas tout de suite et rêvaient d'avenir, la faction anti-Saint qui donnait de l'argent pour mettre du pain sur la table aujourd'hui valait mieux.
C'était principalement ce que Mlle Cool et les adultes qui venaient parfois à l'orphelinat racontaient quand ils étaient gris après avoir bu du rhum bon marché dans le bureau du directeur.
« Le Saint est bien trop haut perché pour connaître les gens d'en bas. Il ne parle que de se tenir du côté des faibles et de ceux qui regorgent de souffrance, mais tout ça, ce ne sont que les manigances de l'Église centrale. »
« Ceux qui louent le Saint maintenant sont tous cinglés et lavés du cerveau ! On ne peut pas faire confiance au Saint. Même aller négocier des cessez-le-feu en ce moment n'aide pas la sécurité nationale, c'est sûrement un espion de Centa ! »
Faire semblant de soutenir la faction anti-Saint, tout était pour ça.
Ensuite, ne voulant pas admettre qu'ils avaient vendu leurs convictions pour de l'argent, ils faisaient comme s'ils avaient toujours été de la faction anti-Saint. Widget, qui était un peu plus malin que les autres, pensait jusque-là.
« Les adultes ont dit que le Saint, c'est de la merde. »
« Exact ! Ils ont dit que c'est à cause du Saint qu'on vit comme ça à l'orphelinat ! »
« Hé ! Rends-moi ma poupée ! »
« Essaie de la prendre ~ »
Les sujets des enfants changèrent vite. Plutôt que des discussions difficiles et lourdes, ils faisaient des petits boulots pour avoir plus des repas que Mlle Cool distribuait, ou taillaient des blocs de bois pour s'amuser.
Ce qui sortait de la pointe de leurs couteaux était, ironiquement, le symbole du Saint.
Les sculptures arborant le symbole du Saint figuraient parmi les articles qui se vendaient le mieux chez les nobles.
On disait qu'au marché, les nobles fortunés payaient plutôt bien ces sculptures en bois.
Ça avait du sens dans la mesure où ça aidait un peu les maigres gains des enfants de l'orphelinat. Les seigneurs nobles appréciaient ce genre de choses. Bref, comme ça rapportait de l'argent à Widget, il s'en fichait pas mal.
Des symboles du Saint touchés par les mains d'enfants ayant fleuri dans la souffrance d'être orphelins ! C'était un produit assez populaire qui avait une histoire à raconter.
Un cercle rond, avec un trident à l'intérieur et un diamant à la pointe.
Quand l'Ascète posa le pied dans le monde pour la première fois, il sortit de la grotte tenant un chandelier pour éclairer le chemin des gens et observer leur souffrance avec attention, et portait une épée pour punir ceux qui causaient de la douleur – telle était l'origine de ce symbole.
Widget, qui était une sorte d'ancien à l'orphelinat et avait une plus grosse tête que les autres, savait tailler cette sculpture plus précisément que les autres enfants.
Widget pensait à faire un gros coup de quelque façon puisque un Saint visitait l'orphelinat. S'il le vendait comme un symbole béni par ce Saint, il pouvait en tirer dix fois le prix habituel.
Plutôt que de le vendre au marché comme d'habitude, il valait peut-être mieux aller le vendre directement aux Maisons nobles.
« Un hôte précieux arrive aujourd'hui. Allez vous laver au ruisseau et mettez vos vêtements les plus propres. Nettoyez tout pour qu'il n'y ait pas une once de poussière ! »
« Le pied de la chaise est cassé. »
« Qu'il soit cassé, arraché ou en loques ! Réparez tout ça aussi ! Il ne doit rien y avoir à redire ! »
Widget pensait que Mlle Cool agissait avec tant de sévérité parce qu'elle se ferait évidemment engueuler sévèrement si le Saint découvrait l'état réel de cet orphelinat.
Les enfants eurent des repas légèrement meilleurs que d'habitude, sortirent les meilleurs vêtements qu'ils gardaient pour ne les porter que lors de rencontres avec de potentiels adoptants, et s'aidèrent mutuellement pour leur toilette.
« Widget ! T'as une tache sur ta manche. »
« Merci, Linton. »
Widget lécha sa manche pour enlever la tache. Et comme il faisait partie de la lignée des grands frères à l'orphelinat, il aidait à arranger l'apparence des petits morveux en dessous de lui.
Les enfants, qui critiquaient le Saint l'instant d'avant, étaient maintenant excités à l'idée de le voir. Après tout, c'était un Saint avec une sacrée réputation. On disait même qu'il avait maintenant une position plus haute que l'Empereur !
Bien que beaucoup maudissent l'Empereur comme une marionnette, les enfants ne saisissaient pas encore tout à fait ce concept.
« Il ne nous donnera pas des bonbons ? »
« Un truc aussi cher ? Peu importe à quel point il est Saint, y a aucune chance qu'il fasse ça. »
« J'aimerais goûter des bonbons au moins une fois dans ma vie. »
« Moi aussi ! »
« Pfft, des idiots. Plutôt que des bonbons qui disparaissent vite après les avoir mangés, je préfère avoir de l'argent ! Les bonbons, c'est même pas si génial ~ Quand j'en ai goûté avant, ben. C'était bof ? Les Maisons nobles peuvent en manger quand elles veulent. Elles peuvent même ordonner à leurs serviteurs d'aller en acheter. »
L'enfant qui râlait était celui qui avait raté son adoption par une Maison noble.
Une Maison noble l'avait pris parce qu'il avait une tête passable, mais le chef de cette Maison noble mourut soudain. Du coup, l'adoption tomba à l'eau.
Cependant, juste à cause de ce bref séjour dans la Maison noble, l'enfant aimait frimer devant les autres enfants de l'orphelinat.
Widget trouvait ça dégoûtant à voir, alors il mit un coup de poing à l'enfant et rétablit la hiérarchie. L'enfant roula par terre en se tenant la tête, mais les autres enfants n'y prêtèrent aucune attention.
« Quand est-ce que le Saint arrive ? »
« Je veux voir le Saint ! »
« J'ai attrapé un rhume ! Le Saint va le guérir, hein ? Hein ? C'est bien ça, Mlle Cool ? Cool ! »
Les enfants de moins de 5 ans aimaient Mlle Cool. De toute façon, ils étaient orphelins sans parents.
Les petits morveux qui n'avaient pas encore beaucoup connu le monde, voulant ne serait-ce qu'une poignée de l'amour sec de Mlle Cool, s'accrochaient à sa jupe et geignaient.
« Il faut dire Mlle Cool, où t'as appris à parler comme ça ! Hé, Widget. Les préparatifs sont tous finis ? »
« Ouuui. »
« Hé, n'étire pas tes mots. »
« J'ai même ciré toutes les chaussures. »
Mlle Cool inspecta les enfants une fois et sortit pour regarder autour et voir si l'orphelinat avait une gueule acceptable. Ce faisant, elle marmonna pour elle-même : « Pourquoi se déplacer pour regarder. Si c'est pour donner de l'argent, donnez l'argent direct ! »
Il semblait que Mlle Cool n'était pas particulièrement emballée par la visite du Saint.
Elle semblait penser que les miracles du Saint n'étaient que des mensonges et le résultat de ceux qui essayaient de grappiller des miettes auprès du Saint en travaillant dur pour le flatter.
Widget se souvint alors que l'un des frères qui avait été adopté avait reçu la confession de sa part.
Les yeux de l'enfant qui était revenu à ce moment-là avaient vraiment l'air lavés du cerveau, comme l'avait dit Mlle Cool. Widget eut une légère frayeur.
« En fait… et si le Saint était un démon portant une peau humaine ? »
Après tout, un frère qui imitait les adultes et critiquait à la fois le Saint et les nobles avait soudainement commencé à aimer le Saint juste après son retour de confession.
Il s'était même engueulé grave avec Mlle Cool à cause de ça ! Pour ne s'en souvenir que maintenant.
« Je ne rencontrerai absolument pas le Saint. »
Même s'il raterait l'argent de poche, il pourrait juste vendre des mensonges à la place. De toute façon, ce n'était pas un mensonge qu'ils venaient à notre orphelinat…
Je ne rencontrerai aucun Saint.
Quoi qu'en dise Widget comme étant l'aîné des enfants de l'orphelinat, il n'était encore qu'un gamin de 10 ans.
En se rappelant l'air de son ami et en ayant peur par anticipation, Widget serra les dents. S'ils essayaient de le forcer à rencontrer le Saint, il leur refilerait juste Clara, qui voulait tellement rencontrer le Saint, à la place.
Bientôt vint l'heure de l'arrivée du Saint. Mlle Cool avait l'air plus nerveuse qu'en 7 ans qu'il la connaissait.
Des gens bien habillés qui semblaient venir de l'Église centrale entrèrent dans l'orphelinat un par un, scrutant s'il y avait la moindre menace.
Cependant, dans l'orphelinat miteux qui galérait toujours financièrement, il n'y avait pas un putain de truc qui pouvait attaquer le Saint – il était même difficile d'y trouver un seul couteau.
Tout ce qu'il y avait dans l'orphelinat miteux, c'étaient des enfants alignés comme des soldats disciplinés sur un terrain d'entraînement. Et il n'y avait que Mlle Cool au nez crochu avec un sourire maladroit qui guidait les soldats de manière innaturelle.
« E-ecoutez bien. Les enfants. Donnez des fleurs aux gens de l'Église centrale qui travaillent toujours dur. »
Mais comme c'étaient des fleurs cueillies dans les montagnes sauvages en cette saison, elles avaient une sale gueule. Les officiels de l'Église centrale sourièrent maladroitement en recevant les fleurs à tiges brisées qui avaient perdu toutes leurs feuilles et n'avaient plus que des étamines, les fourrant dans leurs poches de poitrine. En les fourrant, les tiges semblaient casser et le jus de plante trempa leurs vêtements blancs. Oh là là.
À cet instant, une subtile sensation de pression se fit sentir. Mlle Cool et les officiels de l'Église centrale ne l'avaient pas encore remarquée et échangeaient des salutations, mais les enfants la sentaient.
Les sens caractéristiques des enfants, sensibles et fragiles, étaient écrasés. Les enfants alignés se mirent à trembler violemment.
Mince…
Clara, 3 ans, était déjà assise effondrée par terre. Mlle Cool vit ça et, surprise, souleva vite Clara dans ses bras.
Mlle Cool paniqua en voyant tous les enfants debout faire des crises ensemble.
« Oh mon dieu, pourquoi, pourquoi ils font ça. »
Craquement.
La porte en bois miteuse du petit orphelinat s'ouvrit. La porte mal entretenue cria en laissant entrer un grand homme dans l'orphelinat.
L'homme qui se baissa pour franchir le seuil avait le visage couvert d'un étrange voile.
Comme si le ciel nocturne lui-même y avait été transplanté, sous un voile qui capturait un ciel nocturne clair, des cheveux trop longs pour un homme s'écoulaient.
Les robes pures blanches et splendides de l'Église centrale impériale, et le symbole du Saint qui brillait étrangement et que je taillais toujours…
« Oh mon dieu, tout le monde a l'air bien tendu. »
L'Ascète était arrivé.