Un retour dans le temps, à la veille du festival, le deuxième jour du Festival de l'Aube.
Wolf traînait son corps malade, tirant le Visage Souriant derrière lui.
La destination était l'abri secret de la « Veuve », son employeur et maîtresse.
Le Visage Souriant ne s'était toujours pas réveillé. La récupération prendrait peut-être du temps.
Même si la Veuve lui avait accordé une « vie » supplémentaire, il n'avait toujours pas ouvert les yeux.
'Nous avons échoué.'
Une situation absurde s'était produite : ils avaient raté leur mission d'assassiner la Sorcière, Kalebrin.
'J'ai fait une erreur…. '
Cette Sorcière semblait pouvoir mourir d'un coup de plus après avoir été ranimée, mais les deux camarades arrivés après elle étaient problématiques.
Il le savait sans même avoir croisé le fer avec eux. Ces deux-là n'étaient pas des adversaires faciles.
Ils étaient assez forts pour que, même s'ils combattaient ensemble à pleine forme, la victoire ne soit pas garantie.
Il ignorait comment de tels combattants avaient eu vent de cette attaque et étaient arrivés au bon moment, mais l'essentiel était qu'ils avaient « échoué » à la mission.
Ils avaient reçu une mission et l'avaient ratée. C'était tout. Le processus n'avait pas d'importance. Seul le fait d'avoir échoué comptait.
Que des variables soient intervenues ou que la cible se soit révélée plus forte que prévu…. Le combat consistait à gérer des variables en constante évolution.
La réussite ou non de cette réponse dépendait en définitive des compétences des assassins.
Lorsqu'il ouvrit la porte, il y avait un homme qu'il n'avait jamais vu. Mais il sut que c'était la Veuve.
Parce qu'il était connecté à elle.
Pas.
La Veuve, assise à la table dans l'obscurité, se leva et s'approcha.
Contrairement à la Veuve au corps menu, c'était une silhouette grande, bien bâtie, qui ressemblait à un noble raffiné.
Un homme d'âge mûr aux traits dignes. Ses yeux légèrement rosés semblaient déplacés.
« Mes charmantes araignées qui reviennent vaincues comme des chiens de garde édentés après une telle raclée. Comme c'est décevant. »
Jusqu'à ce qu'ils approchent de la cible, il avait cru que ce serait un combat trivial.
Bien que ce fût une grave erreur de calcul.
« Je n'ai rien à dire. »
Wolf parla net et jeta le Visage Souriant dans l'abri.
« Vous avez dit que c'était une Sorcière, mais il a stupidement encaissé le coup et ne parvient toujours pas à se relever. Il est couvert de malédictions…. »
Elle s'agenouilla. Puis elle tourna le visage du Visage Souriant de-ci de-là, lui qui gisait étendu sur le sol.
Des cheveux ondulés couleur d'ébène tombaient sur sa tête baissée.
« Revenir sans avoir pu venir à bout d'une seule jeune Sorcière à vous deux, comme vous devez avoir honte ? Vous ne devez plus vouloir vivre. Vous avez vécu en assassins pendant la moitié de l'histoire de l'Empire. »
Elle n'était définitivement ni une Sorcière ni une Mage. Pourtant, elle maniait un pouvoir étrange et pouvait donner ou reprendre la vie comme un Dieu.
« Il serait donc miséricordieux de vous laisser partir ici. »
Le Visage Souriant n'était ni plus ni moins qu'un partenaire pour lui.
La tactique consistait à fournir un appui à mi-portée et à neutraliser les adversaires avec du poison.
Honnêtement, ce n'était pas une méthode qu'il appréciait particulièrement, mais il n'y avait personne d'autre pour l'accompagner.
Qu'il vive ou meure n'avait pas d'importance.
Wolf se prosterna devant lui et ne parvint pas à relever la tête.
À un moment, il s'était relevé et approché, s'agenouillant à nouveau face à lui et lui saisissant le visage de ses mains.
« Qu'en penses-tu ? Vous étiez partenaires de longue date, alors je te demande. Que ferais-je, le tuer comme ça…. ou lui donner une dernière chance ? Choisis. »
Il réfléchit brièvement et lui répondit.
« Une fois de plus…. S'il vous plaît, donnez-lui une chance. Cela fait près de cent ans que nous avons rencontré les Sorcières pour la première fois, alors notre réaction a été tardive. »
« Pas d'excuses nécessaires. Quelle a été la cause de la défaite ? »
« La Sorcière…. a utilisé quelque stratagème pour puiser un pouvoir supérieur au sien. »
« La Sorcellerie a une grande irrégularité. Et, par conséquent, de grands risques. Il aurait été bon de savoir comment une Sorcière au bord de la mort peut changer. »
« Je suis désolé. C'est un manque de compétence. »
« Je vous porte personnellement de l'affection. Vous écoutez bien et ne dites pas de choses inutiles. Contrairement à celui qui gît là…. »
On entendit un bruissement de tissu. Il s'était relevé et regardait le Visage Souriant de haut.
« Puisque c'est à votre demande, vais-je le laisser en vie une fois de plus ? Il n'est qu'une Huitième Patte de soixante-dix ans, mais…. en ce moment, chaque once de force est précieuse. »
Il lui caressa les cheveux. C'était la caresse habituelle, mais elle était toujours désagréable.
Il n'avait aucune loyauté envers la Veuve. Mais elle lui donnait la vie et le laissait vivre, et le tuerait s'il désobéissait aux ordres, alors il se contentait d'obéir.
Il regarda le Visage Souriant de ses yeux froids.
Kheureok !
La poitrine de l'homme, immobile depuis que son cou était brisé, gonfla fortement.
Alors que sa respiration arrêtée jaillissait brutalement, une toux violente s'ensuivit.
« Tousse, kek, keheok…. Kek, tousse ! »
Du sang rouge foncé, reflué de l'intérieur de son corps, souilla le sol.
Comme si l'obscurité de l'abri n'avait pas de sens, des yeux de bête observaient cette scène atroce avec indifférence.
Il y a toujours un prix exact à payer pour qu'une vie revienne.
Probablement, en cet instant même, quelque part dans l'Empire, un des Croyants de Lumensia mourait sans savoir pourquoi.
« Veuve…. »
« Bonsoir, Huitième Patte. Vous avez échoué de façon spectaculaire. »
« Je n'ai pas d'excuse…. »
« Après soixante-dix ans à tuer des gens, être vaincu par une Sorcière qui commence à peine à connaître son propre pouvoir, comme cela doit être humiliant. »
Le Visage Souriant redressa lentement son corps. Les os brisés se ressoudèrent et les muscles se réassemblèrent avec de sinistres craquements.
« Je vous donne une chance de laver cet humiliant par vos propres mains. »
« Miséricordieuse Veuve, merci. Alors, dois-je maintenant traquer la Sorcière, Kalebrin ? »
Il secoua la tête.
« Tuez Erendor. Il y a quelque chose qui cloche chez lui. »
« Erendor, vous voulez dire…. »
« L'un des mercenaires qui ont contracté avec moi…. Pour une raison quelconque, le contrat ne semble pas bien fonctionner. Ce serait bien si vous pouviez aussi récupérer la chose précieuse que j'ai donnée en avance. »
Il sortit un papier de l'intérieur de son manteau et le tendit. C'était une fiche d'information ressemblant à un avis de recherche, avec une description.
« Que voulez-vous dire par chose précieuse… ? »
« La Pierre Philosophale. Je l'ai donnée en avance. Grâce à cela, je pensais être en sécurité avec un contrat solide…. mais il semble utiliser des tours assez astucieux. »
La Veuve tendit un autre papier. Des informations sur la Pierre Philosophale.
« Je croyais que c'était un fou de bataille avec des muscles à la place du cerveau, mais il est plus intelligent que prévu. »
La Veuve dit ceci et cela. De toute façon, il ne pouvait pas le révéler aux autres, et si elle tentait quelque folie, elle pouvait leur ôter la vie par la simple pensée « Je vais vous tuer. » Inutile de peser ses mots.
Pour eux, elle était Dieu. Il aurait été étrange que Dieu fasse attention à ses paroles envers ses créatures.
« Bien sûr, Erendor est différent d'une Sorcière novice…. J'enverrai une Septième Patte de plus. Allez à cet endroit et prenez contact. »
Le Visage Souriant ne put s'empêcher de redevenir insolent.
« Cela fait si longtemps que je n'ai pas vu de Septième Patte~ ! Ça fait 32 ans ? »
L'homme d'âge mûr qui souriait doucement écouta ce son en silence, puis lança un avertissement mortel.
« Si vous ratez encore cette fois…. il n'y aura pas de seconde chance. »
« Oui, oui ! Bien sûr~ ! Je réussirai à coup sûr ! »
Wolf se contenta d'acquiescer en silence.
Tuer le type appelé Erendor. C'était le seul moyen de survivre.
***
Alderion ouvrit les yeux.
Il avait assidûment fréquenté les réunions mondaines pour tisser des liens, et comme il y aurait du travail au Salon des banquets après le Festival de l'Aube, il logeait exprès dans un hôtel de la capitale.
Donc, même si la structure de la pièce avait légèrement changé, il pensait que le Serviteur s'en serait occupé.
Mais….
« Ai-je…. dormi dans mon manteau ? »
Depuis qu'il avait changé pour sa constitution spéciale, son état physique n'avait jamais été aussi mauvais, mais son corps était raide et endolori comme s'il n'avait pas bien dormi.
Qu'avais-je fait la veille ? Mais, quelque soit l'effort de sa mémoire, rien ne lui revint.
« … J'ai dû faire un cauchemar dont je ne me souviens pas. »
Alderion décida de l'envisager ainsi et de passer outre.
***
Les citoyens de cette nouvelle nation fantastique, levés de bonne heure, n'attendaient avec impatience que la Cérémonie de Relais du Feu Sacré qui aurait lieu lors de l'éclipse solaire d'aujourd'hui.
Pendant le temps de l'éclipse solaire. Les gens formulent des vœux les uns pour les autres, ou pour eux-mêmes, et concluent par les mots « Que la bénédiction de Lumensia nous accompagne jusqu'au Paradis ! »
À l'origine, je sais que les éclipses solaires n'arrivent pas chaque année et se produisent environ tous les 18 ans, mais c'est vraiment approprié pour un monde fantastique.
Depuis que j'ai appris qu'il y a un dieu du soleil qui tente de détruire le monde, j'ai renoncé à comprendre les lois physiques de ce monde. Ce n'est pas comme si j'étais un scientifique de toute façon.
Si un astronome avait été transposé dans cet autre monde, il se serait évanoui, mais malheureusement je suis sociologue. Bien que j'aie fait une mineure en travail social…
Kalebrin ne s'était toujours pas réveillée. J'étais inquiet de la laisser ainsi au logement, alors j'ai assigné Yelena pour rester avec elle avant de sortir.
De toute façon, je n'aurai probablement plus besoin de mon escorte.
La plupart des choses ne peuvent pas passer car elles sont bloquées par la Défense, et j'ai une résistance au feu correcte aussi. Je peux même ressusciter partiellement si ma tête est pulvérisée.
'Quoique je doive sacrifier des souvenirs et diverses autres choses en paiement…. mais être en vie, c'est déjà quelque chose.'
Je reçus un toilettage plus minutieux que d'habitude et apparus devant le public sous les traits d'un Saint bienveillant.
« Bon en ce matin béni où le soleil se lève, que la Grâce Divine de Dieu atteigne tous notre Paradis. »
Les applaudissements emplirent l'air.
Je peux sentir la présence du Maître depuis loin. Plus turbulente, collante et sombre que d'habitude…. une aura perturbée.
Y a-t-il un changement d'attitude en cours ?
« J'espère que vous tous graverez la lumière de Dieu dans vos cœurs lors de la glorieuse Cérémonie de Relais du Feu Sacré d'aujourd'hui. Le Feu Sacré n'est pas simplement la flamme de Dieu, mais un symbole de la Miséricorde Divine, de la patience et de la foi inébranlable que Dieu nous a accordées. »
Le Maître, au loin, voilé et assis en tailleur, me regardait avec ennui.
« Lorsque cette flamme traversera les rues, qu'elle consume la cupidité et la peur en nous, et qu'à la place nous embrassions l'amour de Dieu les uns pour les autres. »
Ne soyons pas conscients de cela. Le Maître ne pourra pas gérer cette situation.
« Lorsque le Feu Sacré atteindra sa destination, ce ne sera pas simplement la fin d'un rituel, mais le début d'une nouvelle foi. Aujourd'hui, je prie pour que le feu de Dieu éclaire vos pas et purifie vos cœurs. »
Les applaudissements éclatèrent à nouveau. Je reculai. Puis le Cardinal s'avança et guida les gens.
« Maintenant ! Accueillez l'honorable Feu Sacré ! Cette flamme est la Grâce Divine de Dieu, et la lanterne qui illumine notre foi à tous. Que l'élu avance sans peur et porte le Feu Sacré. Aujourd'hui, ce relais prouvera toute notre foi ! »
De loin, une calèche portant une grande flamme fit le tour de la place une fois, comme pour une représentation.
C'était comme le char solaire de Phaéton dans la mythologie grecque. La calèche était lumineuse et trois purs Chevaux Blancs la tiraient puissamment.
Les alentours bourdonnent de murmures.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe là-bas. »
Moi qui m'étais reculé, je demandai comme si de rien n'était.
« Y a-t-il eu un accident avec la calèche ? »
Le Cardinal répondit avec mécontentement.
« Les chevaux ne bougent pas, voyez-vous. Hmm, peut-être sont-ils excités à cause de la foule…. »
À l'origine, si l'on doit provoquer un incident, il n'a de sens que de le faire là où il y a beaucoup de monde.
Crac- !
La Tour de l'Horloge à côté de la place s'effondra dans les flammes.
Le coupable qui avait détruit la Tour de l'Horloge tomba du ciel et hurla d'une voix tonitruante, comme amplifiée par quelque chose.
« Je suis venu voler le Feu Sacré ! Putains de bâtards de l'Empire ! »