Park Minho, Ivan et Gu Bonjae pénétrèrent dans l'étage 23 par la Faille d'Entité.
Il en avait déjà beaucoup entendu parler avant d'y entrer, mais quand Park Minho vit réellement la scène qui s'étendait devant lui, sa bouche s'entrouvrit légèrement.
« Waouh… ! C'est vrai. »
Tout son champ de vision était rempli de quelque chose d'infiniment familier pour un Coréen. Un complexe d'appartements gris uniformes, en forme de boîtes d'allumettes, de vingt-cinq étages.
Les énormes masses de béton faisaient aisément croire ce qu'il avait entendu dans l'armée, à savoir que les complexes d'appartements servaient de barrières efficaces contre les lance-roquettes multiples et l'artillerie automotrice nord-coréens.
Le problème, c'était qu'il n'y avait pas la moindre trace de vie nulle part dans le complexe.
Sous un ciel étrangement lourd et trouble, tout avait été sévèrement endommagé.
Les voitures sur le parking avaient les vitres brisées et gisaient renversées, tandis que des traces d'incendies et d'explosions couvraient le complexe d'appartements. Des barricades qui semblaient avoir été désespérément érigées se dressaient à l'entrée, aux côtés de taches de sang non identifiées.
Mais la chose la plus glaçante était qu'aucun signe de présence humaine ne pouvait être ressenti nulle part dans l'énorme complexe.
C'était l'image même d'un monde post-apocalyptique.
On aurait dit un quartier résidentiel de film après une épidémie de zombies.
C'était l'étage 23.
Le Quartier d'Appartements Abandonnés.
« Tous nos affaires ont disparu. Il ne nous reste que nos vêtements et nos chaussures. »
Ivan avait l'air mécontent que son arme à feu et son sac à compression de phase contenant leur nourriture et leurs provisions aient disparu.
Gu Bonjae, debout à côté de lui, répondit calmement.
« Ils ont dit qu'on récupérerait tout en quittant le niveau. On savait ce qui nous attendait en entrant, alors concentrons-nous sur la recherche de provisions. »
La caractéristique la plus notable de l'étage 23 était que, dès qu'on y pénétrait, tout son équipement disparaissait, à l'exception de quelques objets comme les vêtements, les chaussures, les lunettes et les montres.
Pire encore, toutes les capacités anormales étaient également scellées.
« Je compte sur vous deux. »
C'est pour cela que Park Minho n'avait pas amené Seol Suyeon ni Nicola.
Une fois les capacités anormales disparues, la seule chose sur laquelle compter restait la force physique.
Ivan pratiquait la boxe et le sambo depuis des années, tandis que le corps de Gu Bonjae était lui-même celui d'une entité, assez résistant pour survivre à un choc avec une voiture. Tous deux étaient des compagnons extrêmement fiables sur l'étage 23.
« Commençons par piller des provisions. »
Ivan énonça leur premier objectif.
Maintenant que tout ce qu'ils avaient apporté avait disparu, leur survie dépendait de la rigueur avec laquelle ils pourraient rassembler des provisions dans les appartements en ruine.
« Laissez-moi l'entrée. »
Gu Bonjae parla avec assurance.
Ouvrir une porte métallique verrouillée sans outils adaptés était déjà un défi en soi. Quelqu'un qui connaissait l'astuce pouvait en venir à bout rapidement, mais quelqu'un qui ne la connaissait pas ne ferait que perdre du temps et s'épuiser.
Mais avec Gu Bonjae, ce ne serait pas un problème.
« Monsieur, essayons cet immeuble. On peut commencer à piller vers les étages du milieu. »
« Faisons ça. »
Sur la suggestion de Park Minho, le groupe entra dans un immeuble qui semblait relativement intact.
L'ascenseur était en panne, alors ils montèrent les marches lorsqu'un son leur parvint de loin.
— Tchop, tchop, tchop, tchop.
« Un hélicoptère ? »
N'importe qui aurait reconnu le bruit d'un hélicoptère. Ivan, qui marchait en tête, expliqua.
« C'est le bruit d'un faux hélicoptère de secours qu'on n'entend que sur cet étage. »
« Il est faux ? »
« Oui, c'est l'un des pièges de l'étage 23, donc il faut faire attention. Chaque fois que vous entendez cet hélicoptère, vous ne devez jamais quitter l'immeuble. »
« Pourquoi ? »
« De loin, ça ressemble exactement à un hélicoptère, mais c'est en fait une entité volante qui l'imite. Dès que vous lancez un signal de détresse, elle vient vous emporter. »
« Waouh… Putain. »
Park Minho pensa que c'était vraiment un monde de merde. Apparemment, il y avait beaucoup d'autres entités qui exploitaient l'environnement pour attirer les gens.
Le groupe atteignit bientôt le septième étage et regarda autour de lui.
« Celui-ci ? On dirait que personne n'y est entré. »
Gu Bonjae désigna un appartement.
« Ça a l'air bien. »
Gu Bonjae n'était pas seulement grand et puissant. Des outils étaient directement fusionnés à son corps. Une porte d'appartement n'était rien pour lui.
— Crac ! Cranch !
L'outil d'aspect vicieux attaché à son bras déchira aisément les gonds de la porte.
« On y va en premier. Attendez un instant ici, Minho-nim. »
Même sans arme, Ivan bougea avec une aisance rodée. Il glissa à l'intérieur aussi fluidement que s'il patinait, inspecta l'appartement, et ressortit bientôt en hochant la tête.
« Pas de problème. Heureusement, il reste aussi quelques provisions. »
L'intérieur était figé au moment où la vie ordinaire de quelqu'un avait pris fin.
Un étendoir renversé et des jouets d'enfants gisaient épars sur le sol. Il y avait des signes évidents que la famille qui vivait là avait rassemblé précipitamment ce qu'elle pouvait avant de mourir.
Park Minho plongea dans ses pensées.
'Une vraie apocalypse s'est-elle produite sur cet étage, forçant ses habitants à endurer l'horreur ? Ou n'est-ce qu'une imitation élaborée d'un monde en ruine ?'
Les circonstances suggéraient la seconde option, mais les traces de gens qui y avaient vraiment vécu étaient si vivantes que Park Minho la trouvait extrêmement dérangeante.
« Il y a pas mal de nourriture ici. »
Ivan fouilla les placards et posa des nouilles instantanées, des boîtes de spam et autres aliments sur la table à manger. Gu Bonjae sortit du balcon en portant un pack d'eau non entamé.
« Heureusement, il y a pas mal à manger. »
Park Minho fouilla les chambres, trouva un sac de randonnée et le remplit de nourriture. Pendant ce temps, Ivan prit un couteau de cuisine pour s'en servir comme arme.
Ils ramassèrent aussi tous les objets utiles qu'ils purent trouver : ruban adhésif, piles, cartouches de gaz butane.
« Il faut fouiller les autres appartements aussi. Il nous manque encore beaucoup de choses indispensables, comme des fournitures de premiers secours et des bandages. »
D'après Ivan, ils ne seraient vraiment prêts à explorer l'étage 23 qu'après avoir fini de piller les provisions comme ça.
Après avoir cherché pendant environ une demi-journée, ils virent le soleil commencer à se coucher.
Ivan suggéra de trouver un appartement convenable, d'y passer la nuit, et de repartir le lendemain.
« Toutes sortes d'entités sortent la nuit. La plupart des lampadaires sont éteints en plus, donc c'est extrêmement dangereux. »
« Compris. On bouge demain. »
Le lendemain.
Chaque membre du groupe portait un sac rempli de provisions et tenait une matraque d'une main. Ils avaient même glissé des couteaux de cuisine de rechange dans leurs ceintures.
Avec ça, ils étaient à peu près prêts pour explorer l'étage 23.
« Les choses se passent plutôt bien. Il y avait plus de provisions que je ne m'y attendais. »
Ivan acquiesça aux paroles de Park Minho.
« C'est vrai. Cependant, il y a une chose à garder en tête. Le taux de survie sur l'étage 23 est extrêmement bas. »
« Ah bon ? »
« Oui. Les armes qu'on peut obtenir ici sont si misérables comparées au danger des entités. Beaucoup seraient difficiles à combattre même avec vos capacités anormales intactes et une arme à feu en main. Les affronter avec une simple matraque est loin d'être facile. »
« Maintenant que tu le dis, ça a du sens. »
« Heureusement, on a Gu Bonjae-nim avec nous, mais on devrait éviter les combats autant que possible. »
Puisque Ivan connaissait bien l'étage 23, ils le laissèrent guider le groupe.
Le groupe suivit les allées pavées entre les immeubles.
Ils passèrent devant des motos de livraison abandonnées et un camion de livraison renversé, son chargement répandu sur le sol.
Une longue traînée rouge foncé sur le pavé laissait deviner l'horrible incident qui s'y était produit.
« C'est quoi, ça ? »
Park Minho pointa bientôt du doigt un côté d'un immeuble et mordit sa lèvre.
Un groupe de silhouettes noires, semblables à des ombres, s'y amassait. On aurait presque dit des fantômes faits de ténèbres.
Ivan secoua la tête en répondant.
« Ce sont des Rémanences. Mieux vaut ne pas les approcher. C'est quelque chose comme les derniers souvenirs de ceux qui sont morts ici. »
« Ce sont des entités ? »
« Je ne sais pas. Certains disent que ce sont des entités, d'autres que c'est un phénomène. Ce qu'on sait pour sûr, c'est qu'en les touchant, on assiste aux derniers souvenirs du défunt. Le problème, c'est qu'on vit aussi violemment la douleur qu'il a ressentie en mourant, ce qui entraîne une grave Contamination Cognitive. »
À moins de chercher un indice important, mieux valait éviter de les approcher. Si l'expérience rendait quelqu'un fou, les Rémanences le dévoreraient.
« Ce monde entier est plein de trucs comme ça. Il faut faire attention. Ce qu'on doit chercher, ce sont des survivants encore en vie et sains d'esprit. »
Il y avait des gens qui arrivaient à vivre sur l'étage 23. Certains enquêtaient sur les secrets de l'étage, certains s'étaient perdus, d'autres erraient à la recherche de compagnons disparus.
« Les survivants en savent long sur l'étage 23. Ils peuvent aussi avoir des indices sur des passages cachés. »
Ivan dit qu'il serait irréaliste pour le groupe de trouver un passage caché par ses propres moyens.
Ils ne savaient même pas à quel point cet endroit était vaste, donc le fouiller partie par partie était impossible.
Mieux valait parler avec les survivants et chercher des indices de cette façon.
Tout le monde approuva son avis, alors ils se mirent en quête de survivants.
« Où les survivants restent-ils d'habitude sur l'étage 23 ? »
La plupart se regroupent dans les zones commerciales. Il y a beaucoup de provisions là-bas, et étrangement, moins d'entités.
« C'est intéressant. »
« Je ne sais pas où sont les zones commerciales les plus proches, mais une fois qu'on les trouve, il y a de fortes chances qu'on rencontre des survivants. »
Au vu de leur progression jusqu'ici, l'exploration de l'étage 23 semblait aller raisonnablement bien.
Mais quand ils atteignirent enfin une zone commerciale proche, ils furent confrontés à un spectacle inattendu.
« Ils sont tous morts… »
Park Minho fronça les sourcils en regardant les cadavres de survivants jonchant la zone commerciale.
Leurs corps avaient été tordus, écrasés, mutilés au-delà de l'entendement. Chaque single l'un d'eux était mort dans d'atroces souffrances.
Gu Bonjae examina les cadavres avant de parler.
« Étrange. Chaque cadavre a été complètement vidé de ses organes internes. »
« Alors c'était probablement une entité. »
« C'est mon avis aussi. »
« Même une zone commerciale n'échappe pas à faire partie des Backrooms, je suppose. Ivan, quel genre d'entité a fait ça, selon toi ? »
Cependant, Ivan, qui avait répondu à toutes les questions sur l'étage 23 sans hésiter jusqu'ici, inclina la tête.
« … Je ne sais pas. Je croyais connaître toutes les entités de l'étage 23. Les Rémanences, l'Infusé, les Échos, l'hélicoptère, et le reste, mais je n'ai jamais vu de traces comme celles-là. »
La situation devint un mystère. Juste eux. Gu Bonjae, dont l'ouïe était exceptionnellement bonne, perçut un son et s'accroupit.
« Attendez. Vous n'entendez pas quelque chose ? »
« Hein ? »
Park Minho n'entendait rien du tout. Il regarda Ivan, mais sa réaction était la même. Il semblait que seul Gu Bonjae, en tant qu'entité, puisse l'entendre.
« Ça ressemble à un combat. Ça pourrait nous donner un indice sur ce qui s'est passé ici. On va voir ? »
« Compris. Regardons d'abord… »
« Suivez-moi. »
Après avoir suivi Gu Bonjae pendant un moment, Park Minho et Ivan commencèrent à entendre le bruit eux aussi. Quand ils se cachèrent et observèrent la scène, un combat avait bel et bien lieu.
« Dégagez, salauds ! »
« L'Église de la Mue ! Ces putains de sectaires ! »
Étonnamment, des membres de l'Église de la Mue combattaient des survivants de l'étage 23. Aucun des deux camps ne pouvait utiliser de capacités anormales, mais il y avait une différence décisive entre eux.
Le groupe de l'Église de la Mue avait un monstre enchaîné avec eux. On aurait dit une entité qu'ils avaient apprivoisée et utilisaient pour le combat.
« RaAAaaAH ! »
La créature à quatre pattes ressemblait à un chien. Mais elle était plus grande qu'un tigre, et sa peau dépourvue de poils était horriblement décomposée comme ravagée par la lèpre.
Le plus dérangeant de tout, elle avait un visage humain.
« Rrrraagh ! Ouaf ! »
Son visage était peut-être humain, mais son museau avançait vers l'avant, et sa gueule s'était transformée en quelque chose qui rappelait une lamproie, fendue et parfaitement adaptée pour aspirer les entrailles de quelqu'un.
« Repliez-vous ! Non ! Nicole ! »
À cet instant, l'une des femmes parmi les survivants qui combattaient avec des gourdins et des couteaux fut attrapée.
« Kyaaaah ! »
Avec un court cri, elle fut traînée vers le chien monstrueux. En un instant, il lui déchira l'abdomen et aspira ses organes internes.
« RaaaaAH ! »
« Salauds ! »
Les survivants entrèrent dans une rage folle. Mais avec le chien monstrueux du côté ennemi, ils étaient désespérément dépassés.
« Qu'est-ce que l'Église de la Mue fait ici ? »
« Je ne sais pas. D'après la situation, ils ont l'air de traquer systématiquement les survivants ici… Minho-nim, que voulez-vous faire ? »
Ils pouvaient soit faire semblant de n'avoir rien vu, soit intervenir.
Park Minho décida qu'il ne pouvait pas simplement rester à regarder s'il voulait obtenir des informations.
Le problème, c'était ce chien monstrueux.
« Monsieur, vous pouvez abattre cette chose ? »
Gu Bonjae se contenta de grinner comme si c'était rien.
« Laissez-moi faire. Battre des chiens le jour de Boknal est ma spécialité depuis mes années à la campagne. »