La princesse Cavaletto me toisait, un sourire parfaitement détendu aux lèvres. Mon fronça les sourcils.
Maintenant que je savais ne pas être dans la Salle Blanche, ma colère revenait doucement.
« Tu as du culot. Tu as gâché le dîner de quelqu'un d'autre et tu fais comme si de rien n'était. »
« Hmpf, tu as encore de l'esprit, petite. Mais à la fin, tu plieras le genou devant le temps lui-même. »
La princesse Cavaletto releva fièrement le menton et leva son éventail pour masquer la moitié de son visage. Ses yeux violets, brillants comme des étoiles, restaient aussi dérangeants que jamais.
« Passe mille ans, ou dix mille, enfermée dans cette cage. Le temps s'écoule différemment ici. Tu ne mourras pas, tu ne t'enfuiras pas. Tu resteras simplement. À la fin, ta volonté se brisera. Et tu me supplieras de te laisser prendre ma main. »
Elle me désigna du doigt comme on gronde un enfant sot.
« Sache-le. Par ta stupidité, tu as jeté la chance de faire de moi ton épouse et de te tenir à mes côtés. Tu le regretteras plus profondément que tu ne peux l'imaginer. La prochaine fois que nous négocieras, tu supplieras de devenir l'une de mes servantes. Si ça échoue, une servante. Ensuite une esclave. Et à la fin, on te traitera comme du bétail. »
Sa détermination à me briser complètement ne faisait aucun doute.
« Je croyais que ta proposition se bornait à me faire vendre Suyeon ? Tu vises quelque chose de plus ? »
« En effet. Tu me serviras. Plus tu te soumettras vite, mieux ce sera pour toi. Alors prends ton temps et réfléchis bien dans ta minuscule cage. »
Sur ces mots, la princesse Cavaletto quitta la pièce, emmenant Seol Suyeon avec elle.
Les couloirs du Soupir, où les restaurants s'enchaînaient à l'infini. D'innombrables tableaux anciens ornaient les murs.
Ils existaient comme décor. Mais pour quelqu'un, ils servaient aussi de cachettes parfaites.
Quelle que soit l'obsession avec laquelle la bouche sectionnée de la princesse Cavaletto patrouillait ce monde, il lui était impossible de mémoriser l'apparence sans cesse changeante de chaque tableau. Alors l'un de ces tableaux se mit à trembler.
— Vrrrrm.
La surface de la toile bomba lentement vers l'extérieur. Et puis, quelque chose d'extraordinaire se produisit. Quelque chose émergea de l'intérieur du tableau.
C'était une main droite de femme.
Elle était d'une élégance telle que l'expression « une main belle comme du jade » lui aurait convenu parfaitement. Mais comme il ne s'agissait que d'un bras droit sectionné, le spectacle était profondément bizarre.
— Tremble.
Le bras détaché tressaillit légèrement. Puis, utilisant ses doigts, il se mit à marcher comme une araignée. Il avançait si vite qu'on l'aurait pris pour un rat en fuite.
— Tap, tap, tap, tap.
Parfois, il croisait un Sans-Visage mannequin qui travaillait dans la salle du restaurant. Quand cela arrivait, il se cachait immédiatement derrière un coin ou sous un meuble.
Heureusement, cet étage reflétait les goûts extravagants de sa propriétaire. Les décorations remplissaient chaque recoin, offrant d'innombrables cachettes.
La main droite aurait pu se cacher à l'intérieur des tableaux, bien sûr, mais cela consommait de l'énergie anormale et prenait du temps.
— Tap, tap, tap !
La mystérieuse main droite semblait avoir une destination précise. Sans la moindre hésitation, elle fila. Elle finit par arriver devant la pièce où la princesse Cavaletto avait enfermé Park Minho.
La porte était hermétiquement scellée par une puissante énergie anormale.
La forcer n'allait pas être facile. Plus important encore, si quelqu'un l'ouvrait de force, la bouche de la princesse Cavaletto le remarquerait immédiatement.
Heureusement, la main droite possédait une capacité assez utile.
Elle pouvait voyager à travers les tableaux de cet étage.
Il y avait sans doute au moins un tableau à l'intérieur de la pièce où Park Minho était emprisonné. Si c'était le cas, y entrer serait tout à fait possible.
La main droite bondit dans le tableau près de la porte verrouillée.
La pièce laissée derrière était d'un silence mortel.
« Quelle salope absolue…… »
Quelques instants plus tôt, je profitais d'un merveilleux rendez-vous avec ma superbe petite amie. Et me voilà maintenant, enfermé derrière des barreaux comme un singe au zoo.
Après la disparition de la princesse Cavaletto, j'attendis un moment, surveillant les alentours. Une fois certain que tout était calme, je tentai immédiatement de m'échapper.
'Coupe.'
D'abord, j'activai la capacité anormale que j'avais absorbée de l'entité Meuleuse.
— Whiiiiiiir !
Une lame de meuleuse d'ombre apparut et déchira les barreaux avec fracas. Des étincelles jaillirent, mais ce n'étaient pas des fragments de métal. C'étaient des flammes bleues, incontestablement des éclats d'énergie anormale.
Je maintins la capacité Coupe jusqu'à l'épuisement, mais les barreaux ne bronchaient pas.
« Tu te fous de ma gueule ? Pourquoi ce truc est-il si putain de dur ? »
Je claquai de la langue en effleurant du bout des doigts les barreaux surchauffés. J'avais à peine réussi à laisser une éraflure.
Les barreaux eux-mêmes devaient être un objet anormal de haut rang.
« Ça ne va pas être facile. »
Il y avait clairement une raison pour laquelle la bouche de la princesse Cavaletto était partie si confiante, sans même poster de garde.
Mon rack d'ombre était toujours intact. C'est pour cela que je pouvais utiliser la capacité Coupe de la Meuleuse.
Le Nœud du Roi était toujours avec moi aussi.
Peut-être que la bouche de la princesse Cavaletto était incapable d'interférer avec mon ombre ou le Nœud du Roi.
Quelle qu'en soit la raison, je compris vite que de son point de vue, cela n'avait simplement aucune importance.
J'enfilai immédiatement le nœud coulant.
« Grhk ! »
Alors que ma vision commençait à s'assombrir sous la douleur, j'activai la Manipulation de la Réalité.
'Disparais !'
Rien ne se passa.
'... ?'
Je baissai l'intensité de la Manipulation de la Réalité et réessayai.
'Plie !'
Ça ne marchait toujours pas. Je tentai plusieurs fois encore, réduisant à chaque fois la quantité d'énergie anormale, mais le résultat restait le même. Finalement, incapable de supporter la douleur, je dus retirer le nœud.
« Argh ! Toux ! »
Je restai longtemps à rouler par terre, toussant violemment. J'avais trop forcé.
Il fallut près d'une heure avant que je ne parvienne à me ressaisir, et à ce moment-là, le désespoir avait déjà commencé à s'installer.
Je ne comprenais pas comment ça marchait, mais cet espace tout entier semblait immunisé contre la Manipulation de la Réalité.
J'avais enfin trouvé mon maître.
Cette capacité écrasante, assez puissante pour imiter une entité de classe Divine, venait de rencontrer ce qu'on ne pouvait appeler que son contre parfait.
Quelle que soit la puissance d'une imitation, elle ne peut rivaliser avec l'original.
« Je suis foutu... »
J'avais surmonté toutes sortes de situations impossibles, mais cette fois, les choses semblaient vraiment sans espoir.
« Haah…… »
Je poussai un long soupir et m'affalai dans un coin de la cage.
Je n'avais même pas l'ordinateur portable sur moi. Si c'avait été un smartphone ou une sorte de fenêtre de statut, ça m'aurait été d'une aide immense dans une situation comme celle-ci.
Pour une raison quelconque, je pouvais presque sentir la malice du créateur des Backrooms, comme s'il avait délibérément choisi de ne pas rendre les choses aussi commodes.
« Qu'est-ce que je fous…… ? »
Assis là, les genoux serrés contre moi, le regard perdu dans le vide, mes yeux tombèrent par hasard sur l'un des tableaux accrochés au mur.
C'était le portrait d'une femme assise élégamment sur une chaise, parfaitement dans l'ambiance du Soupir.
Ce qui ressortait, c'était la jupe entravée inhabituelle qu'elle portait. Un style à la mode pendant la Belle Époque.
Je la reconnaissais car cette tenue apparaissait souvent dans les illustrations des journaux et cartes postales de l'époque.
Mais quelque chose clochait.
Au début, je ne sus pas dire quoi. Je ne ressentais qu'un malaise instinctif. Mais en examinant le tableau de plus près, je compris.
« Hmm... ? »
La femme avait deux mains droites. La vision grotesque me glaça le sang sur-le-champ.
Mais la vraie surprise ne faisait que commencer.
La surface de la toile bomba soudain vers l'extérieur, et l'une des mains droites de la femme commença à émerger du tableau.
« Qu-quoi le... ? ! »
Ses doigts percèrent la toile les premiers. Puis sa paume émergit, suivie de son poignet, jusqu'à ce que l'ensemble tombe au sol avec un doux thud.
Ce n'était rien d'autre qu'une main droite sectionnée. Puis elle se mit à ramper vers moi, agitant ses doigts de façon grotesque, comme une araignée.
« Beurk ! »
À cet instant, une voix fraîche et belle résonna dans ma tête.
[ Silence. ]
La main droite s'immobilisa et leva l'index comme pour me faire taire.
« Quoi ? C'était toi qui me parlais ? »
[ Oui. Arrête de faire un tel vacarme. ]
Réfléchis-y, c'était les Backrooms. Une main droite rampante capable de télépathie n'avait rien d'exceptionnel. J'en avais vu de bien plus étranges. Je repris vite mon calme.
« Qui es-tu, et pourquoi es-tu venue ici ? »
[ Je suis la princesse Cavaletto. »
« Quoi... ? Il y a l'air d'y avoir pas mal de princesses, vous. »
[ Le corps de la princesse Cavaletto a été découpé en morceaux, il y a donc naturellement plusieurs d'entre nous. Je suis sa main droite. ]
« Maintenant que tu le dis, il me semble avoir entendu qu'il y avait quatre parties... Ses yeux, ses cheveux, sa main droite et sa bouche. Probablement. »
Les autres parties manquaient-elles simplement de propriétés anormales ? En tout cas, celles-là semblaient être les quatre pièces importantes.
Mais la main me corrigea.
[ Pour être précis, ce n'est pas la bouche, mais la langue. ]
« Ah bon ? »
[ La langue est le vrai corps. Rien de ce que tu feras n'aura d'importance tant que tu ne frapperas pas la langue elle-même. Cela en fait aussi la plus forte des parties restantes en termes de défense. Une fois la bouche fermée, il n'y a aucun moyen d'attaquer la langue. ]
« C'est la première fois que j'en entends parler. Mais tu as l'air bien différente de la langue. »
La langue de la princesse Cavaletto donnait l'impression d'une vilaine arroissée issue de quelque famille noble.
La main droite devant moi, en revanche, semblait calme, presque cynique.
Même leurs voix étaient différentes.
[ C'est tout à fait naturel que tu ressentes cela. La princesse Cavaletto était une femme pleine de contradictions. Elle était juste,却 profondément vaniteuse. C'était une créature de désir, et malgré cela, elle possédait aussi un côté noble. Quand son corps fut sectionné, ces aspects furent divisés. La langue représente ses désirs. ]
« Et toi, tu es... ? »
[ Je suis la main droite qui a actionné le levier de la potence. Par conséquent, je suis la justice sous sa forme la plus glaciale. ]
« La justice ? »
[ Crois-le ou non. Ça m'est égal. La volonté de la princesse Cavaletto, celle qui cherchait à mettre fin à la tyrannie du Roi Pendu, est la main droite qui se tient devant tes yeux. ]
Une question me vint immédiatement à l'esprit.
« Ne me dis pas... les parties du corps sectionnées ne s'entendent pas ? »
[ Tu es perspicace. Elles ne le pourraient pas. La langue et moi, surtout, sommes des ennemies jurées. On pourrait même dire des ennemies mortelles. ]
Je n'aurais jamais imaginé que les parties sectionnées de la princesse Cavaletto possèdent chacune leur propre personnalité et soient activement en conflit.
Si c'était vrai, alors peut-être y avait-il de l'espoir.
« On dit que l'ennemi de mon ennemi est mon ami. Le fait que tu apparaisse maintenant doit vouloir dire quelque chose. Je doute que tu aies fait tout ce chemin juste pour te moquer de moi. »
[ Exact. Je n'ai aucune intention de gaspiller mon temps précieux en ridicules mesquines. ]
« Alors pourquoi es-tu ici ? »
[ Pour t'empêcher d'être manipulée par la langue et réduite à n'être qu'un outil pour ses ambitions. Cela ne doit jamais arriver. ]
« Qu'est-ce que la langue veut exactement ? »
[ La résurrection. Pas la restauration de la princesse Cavaletto originale. Elle a l'intention de soumettre toutes les autres parties restantes et de ressusciter en tant que seule personnalité dominante. ]
D'après la main droite, la langue était de loin la plus forte de toutes les parties restantes.
Pour éviter d'être capturée, la main droite avait passé tout ce temps cachée dans cet étage.
« Comment as-tu réussi à rester cachée ? À l'intérieur des tableaux ? »
Me souvenant de ce que j'avais vu plus tôt, je demandai. La main droite répondit en formant un cercle avec son pouce et son index.
[ Exact. Je peux vivre dans les tableaux, et voyager à travers eux. ]
C'était ainsi qu'elle avait réussi à éviter la capture tout ce temps.
[ Cependant, dès qu'un humain porteur du Nœud du Roi est entré dans le Soupir, je n'ai plus pu rester cachée. ]
« Donc tu vas m'aider à m'échapper ? »
[ Exact. ]
« Mais je ne fuis pas seul. Je dois sauver Suyeon. »
[ Je n'ai pas d'objection. Elle est un outil indispensable pour la langue. ]
D'après la main droite, Seol Suyeon était en sécurité. Puisqu'elle servait de vaisseau essentiel à la résurrection, la langue ne lui ferait pas de mal. C'était au moins un petit soulagement.
« Mais quelque chose ne colle pas. Si la langue voulait Suyeon à ce point, pourquoi m'avoir demandé de la vendre ? Elle l'avait déjà kidnappée. Elle n'aurait pas pu la prendre de force ? »
[ Excellente question. Pour la posséder complètement, un contrat de vente en bonne et due forme est nécessaire. Si elle vole simplement le vaisseau, les étapes ultérieures du rituel subiront un retour de karma. Plus important encore, le plan de la langue requiert absolument ta coopération. ]
Je me pointai du doigt pour m'assurer que j'avais bien entendu.
[ En effet. Malgré les apparences, la langue ne peut pas ressusciter sans ton aide. C'est un être lié à ce sous-sol. Pour rassembler les parties restantes et les installer correctement dans le vaisseau, ton assistance est indispensable. ]
« C'est pour ça qu'elle a essayé de me persuader, puis de me tenter, et enfin de me menacer ? »
[ Exactement. Même la fière langue a été prête à s'offrir elle-même dans le marché. Ça devrait te dire à quel point elle est vraiment désespérée. Cependant, si les choses continuent comme ça, tu finiras par perdre. Comme l'a dit la langue, le temps est une arme terrifiante. ]
Face au temps, tout finit par s'effriter. Si ça continuait, je finirais peut-être par accepter un marché totalement inique rien que pour sortir.
[ Mais si je te libère ici, le plan entier de la langue sera complètement déraillé. ]