Notre visite de la suite touchait enfin à sa fin. Sans que l'un ou l'autre ne l'ait prémédité, nous nous retrouvâmes naturellement assis côte à côte sur l'énorme lit.
Nos épaules étaient assez proches pour presque se toucher, mais Seol Suyeon ne s'écarta pas. Cela dit, l'atmosphère était devenue si gênante qu'il n'y avait plus rien à sauver.
« ....... »
« ....... »
Aucun de nous ne parla. J'étais pleinement conscient de la présence de Seol Suyeon à mes côtés.
En jetant un coup d'œil discret, je vis qu'elle fixait ses genoux. La façon dont elle tortillait ses doigts était adorable, mais trahissait aussi sa nervosité.
On avait la certitude qu'il allait se passer quelque chose. Comme cette tension insupportable, juste avant qu'une bombe n'explose.
Un homme et une femme, pleinement conscients l'un de l'autre, mais sans aucune intention de reculer.
Nous ne sortions pas ensemble depuis très longtemps, mais nous avions déjà risqué nos vies ensemble plus de fois que je ne pouvais les compter.
« Euh, Suyeon…… »
« Hé, Oppa… »
Au même instant, nous prîmes la parole tous les deux et nous tournâmes l'un vers l'autre…
Le téléphone de la chambre sonna soudain. Nous fîmes pratiquement un bond sur place. Le lourd matelas rebondit sous nous.
Je saisis vivement le combiné.
— Allô.
— Bonsoir. Ici l'Hôtelier. J'appelle pour vous proposer un dîner spécial à tous les deux.
— Vraiment ?
— En effet. Bien que tous les restaurants de l'hôtel soient actuellement fermés, nous avons décidé d'en ouvrir un exclusivement pour ce soir. Ce serait un honneur pour nous si vous acceptiez de nous rejoindre.
— L'honneur serait pour nous.
— Le restaurant s'appelle Le Sourire. Prenez l'ascenseur et descendez de trois étages depuis votre suite, puis suivez le couloir, vous le trouverez.
— Compris. Devons-nous y aller tout de suite ?
— Il restera ouvert jusqu'à 22 heures, alors venez quand cela vous arrangera.
— Merci beaucoup.
Quand j'annonçai la nouvelle à Seol Suyeon, son visage s'illumina.
« Vraiment ? On va avoir un dîner chic ? »
« Ouais, on y va. »
« Oppa, va te changer. Dépêche-toi. »
J'enfilai les vêtements que j'avais apportés pour notre rendez-vous et quittai la chambre avec Seol Suyeon.
Alors que nous avancions dans le couloir, bras dessus bras dessous, la réalité me frappa : nous étions vraiment en couple.
Seol Suyeon semblait ressentir la même chose.
« Je n'aurais jamais imaginé finir par avoir un rendez-vous galant dans les Backrooms. »
« Moi non plus. »
Nous prîmes l'ascenseur et descendîmes de trois étages.
— Ding.
Au-delà des portes qui s'ouvraient s'étendait un couloir magnifiquement luxueux.
Un tapis d'un rouge profond, des tableaux classiques alignés sur les deux murs, une rangée de lustres élégants au plafond, et le parfum léger des fleurs qui flottait dans l'air.
Quelqu'un s'était donné un mal extraordinaire pour créer l'atmosphère parfaite.
« Cet hôtel est vraiment incroyable. »
Incapable de résister, Seol Suyeon sortit son téléphone. Nous avancions à peine tant elle passa de temps à prendre des photos.
Finalement, nous repérâmes une petite plaque à côté d'une porte.
[Le Soupir]
C'était forcément là. Il avait dit que ça s'appelait... Le Sou... quelque chose. Le français, c'est putain de difficile. Je n'arrivais pas à me souvenir du nom correctement.
Dès que nous entrâmes, l'intérieur évoquait l'élégance de la Belle Époque. Une vieille chanson française flottait doucement dans le restaurant.
Non loin, un Sans-Visage mannequin vêtu d'un costume sur mesure s'approcha de nous. Debout, parfaitement droit, il se tenait avec une posture impeccable.
« Bienvenue au Soupir, madame et monsieur. Permettez-moi de vous escorter jusqu'à votre table VIP. »
Chaque mouvement du membre du personnel était gracieux et précis, comme s'il avait répété les mêmes tâches exactes d'innombrables fois auparavant.
Toutes les autres tables du restaurant étaient vides.
« On dirait qu'ils ne rigolaient pas. Nous sommes les seuls clients. »
« Ils ont bien dit qu'ils ouvraient le restaurant juste pour nous. »
« Waouh, c'est incroyable. »
Les places VIP étaient extravagamment luxueuses. La table et les chaises étaient garnies d'or. Les couverts en argent avaient été disposés avec une précision méticuleuse.
« Nous allons maintenant servir le menu spécial de ce soir. »
« Oui, compris. »
Apparemment, il n'y avait pas de menu à choisir. C'était un repas à menu fixe. Cela m'allait très bien. Je n'aurais pas su quoi commander de toute façon.
« Suyeon, tu as déjà mangé français ? »
« Je suis allée dans l'un de ces endroits près de Hongdae qui font de la cuisine familiale française avec mes amis, mais rien de tel que ça. »
« Oh, tu avais vraiment des amis ? »
« Hé ! J'avais des amis avant de commencer le streaming en VTuber, tu sais ?! »
Dès les entrées, le repas fut délicieux. Quelques plats nous semblaient inconnus et un peu intimidants, mais dans l'ensemble, tout avait un goût merveilleux. Juste au moment où notre attente pour le plat principal atteignait son paroxysme, une grande assiette couverte d'une cloche dorée fut posée devant nous.
Le Sans-Visage mannequin s'inclina poliment.
« Voici le plat principal de ce soir. Nous espérons qu'il vous plaira. »
La cloche dorée fut soulevée. Je m'attendais à voir s'élever un nuage de vapeur parfumée depuis le plat.
Mais il n'y eut ni vapeur ni parfum.
Juste quelque chose de grotesque
Car gisant sur l'assiette se trouvait la bouche sectionnée d'une femme
« Gyaah— ! »
Seol Suyeon poussa instinctivement un cri avant de plaquer une main sur sa bouche. Ses yeux se mirent à courir frénétiquement de gauche à droite, cherchant à comprendre la situation.
« Oppa... Qu'est-ce que c'est ? »
Je n'avais aucune idée de comment répondre. Heureusement, je n'eus pas à réfléchir longtemps.
Bien qu'elle fût sectionnée, les belles lèvres se mirent à bouger.
« Je suis soulagée que vous soyez venus. »
Une voix de femme élégante s'écoula de la bouche sectionnée. Ce n'était certainement pas du coréen, pourtant, par quelque moyen anormal, sa signification fut traduite directement dans mon esprit.
« Qui êtes-vous ? »
Je demandai sans baisser ma garde. La réponse que je reçus fut la dernière chose à laquelle je m'attendais.
« Je suis la princesse Cavaletto, la princesse Exécutrice. Et la propriétaire d'origine des yeux que votre femme possède désormais. »
« Putain... »
Je savais exactement qui était la princesse Cavaletto. C'était celle qui avait exécuté le Roi Pendu et assisté à la fin du monde.
Après avoir vaincu le Roi Pendu, j'avais obtenu une carte indiquant l'emplacement des parties du corps dispersées de la princesse Cavaletto. J'avais toujours eu l'intention de les chercher un jour. Je n'avais juste jamais imaginé que l'une d'elles me trouverait la première.
« La princesse Cavaletto elle-même, celle qui a pendu le Roi Pendu ? »
« C'est exact. Tu me connais donc. »
« Mais pourquoi... ? C'est si soudain. »
C'était le genre de rencontre que je n'aurais jamais pu anticiper. Garder mon sang-froid n'était pas facile.
« Mes excuses si je vous ai effrayés, mais je devais vous parler. Park Minho. »
« Plus important encore, où sommes-nous exactement ? N'est-ce pas le restaurant vers lequel l'Hôtelier nous a dirigés ? »
« Il porte simplement un nom similaire. C'est un endroit différent. »
Le restaurant vers lequel l'Hôtelier nous avait invités était Le Sourire. Cet endroit était Le Soupir.
« Quelle fourberie... »
« Je ne nierai pas qu'il s'agissait d'une tromperie, mais c'était le seul moyen de vous faire venir tous les deux ici. »
« Alors commence par me dire ce que cet endroit est réellement. »
« C'est un sous-étage rattaché à l'Étage 4. Comme son nom l'indique, cet étage s'appelle Le Soupir. Un monde où un vieux restaurant se répète à l'infini. »
« ..... Alors pourquoi vouliez-vous nous rencontrer ? »
« Très bien. Passons aux choses sérieuses. »
La bouche de la princesse Cavaletto dit qu'il y avait des choses qu'elle devait me dire et une proposition qu'elle souhaitait me faire.
« D'abord, vous devez savoir que le Roi Pendu est revenu dans les Backrooms. »
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais balayer d'un revers de main. Même maintenant, mes souvenirs de la chasse à travers la salle des ventes étaient encore vifs. Plus important encore, le nœud coulant que je possédais maintenant lui avait appartenu à l'origine.
« Est-ce vrai ? »
« Quelle raison aurais-je de mentir ? Je vais t'expliquer. »
Selon la princesse Cavaletto, la frontière entre les étages avait été déchirée par ce que j'avais fait à l'Étage 15. Cette brèche avait permis au Roi Pendu de revenir.
« Putain....... »
Je fronçai les sourcils. C'était devenu un vrai casse-tête. Non seulement le Roi Pendu était revenu, mais approcher la Décharge d'Erreurs était devenu encore plus dangereux.
Le Roi me haïssait sans aucun doute au-delà de toute mesure. Si j'osais ne serait-ce qu'approcher l'Étage 15, il ne me laisserait pas partir vivant. Même si j'avais volé le Nœud du Roi, il n'était pas nécessaire de dire qu'il restait un ennemi absolument terrifiant.
« Ce n'est même pas le plus grand problème. »
« Alors quel est-il ? »
« À partir de maintenant, vous devez vous préoccuper du prochain coup du Roi. Le Roi Pendu cherchera sans aucun doute les morceaux restants de mon corps. »
« Pourquoi ? »
« S'il rassemble le corps qui l'a exécuté, il pourra briser la malédiction qui pèse sur lui. Si tu souhaites éviter ta propre destruction, tu dois l'en empêcher. Car une fois la malédiction levée, le Roi retrouvera le pouvoir d'une entité de classe Divine. »
« ...... C'est vraiment une très mauvaise nouvelle. »
Le Roi Pendu devenant encore plus fort parce qu'il avait brisé sa malédiction ? J'avais le pressentiment que je ne dormirais plus paisiblement à partir de ce soir.
« C'est pourquoi j'ai une proposition à te faire. »
La princesse Cavaletto était l'ennemie du Roi Pendu. L'ennemie de mon ennemi était mon amie, non ? Peut-être allait-elle m'offrir une issue.
Au lieu de cela, mes espoirs furent brisés dans la pire direction possible.
« Je t'aiderai à échapper à l'emprise du Roi, Park Minho. En échange, vends-moi la femme qui voyage avec toi. »
« Quoi ? »
« Elle est un réceptacle idéal pour mon corps dispersé. Elle possède déjà mes yeux. Si mes trois parties restantes sont réunies à travers elle, je serai restaurée complètement. Et ensuite, je jure de te protéger du Roi. »
« Si tu es ressuscitée, qu'adviendra-t-il de Suyeon ? »
« Elle disparaîtra. Mais elle n'est qu'une simple humaine. Quel problème possible pourrait-il y avoir ? »
« ... Espèce de... »
Je me levai, saisis la main de Seol Suyeon et la tirai en sécurité derrière moi.
« Pas question. »
À ma vue, la princesse Cavaletto laissa échapper un ricanement méprisant.
« Alors ce que tu voulais, c'était une belle femme ? Dans ce cas, je vais me donner à toi moi-même. »
Sur ces mots, la bouche sectionnée flotta dans les airs. Une illusion l'enveloppa.
Devant moi se tenait une beauté aux cheveux dorés vêtue d'une robe extravagamment magnifique. Elle ressemblait à une princesse elfe. Et me fixaient les yeux violets identiques à ceux que possédait désormais Seol Suyeon.
« Qu'en penses-tu ? Ne trouves-tu pas cette forme bien plus noble que cette fille insignifiante ? Je ne te sauverai pas seulement du Roi, je me donnerai aussi à toi. Pour un humain comme toi, c'est un honneur au-delà de ton statut. Deviens mon consort, et toi aussi pourras accéder au rang d'entité de classe Divine. Parcours les dimensions avec moi et sois témoin de la fin du monde. »
C'était indéniablement une offre extraordinaire. Mais pour moi, Suyeon comptait infiniment plus.
« Oppa... »
Entendant sa voix hésitante derrière moi, je resserrai mon étreinte sur sa main. Puis je répondis à la princesse Cavaletto sans hésiter.
« Je refuse. Alors dégage. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« J'ai dit dégage. Je ne suis pas intéressé par toi. On quitte cet étage. »
« Quelle insolence ! Incroyable ! C'est précisément pour cela qu'on ne doit jamais faire preuve de miséricorde envers les roturiers ! »
La princesse Cavaletto entra dans une rage furieuse. Tous les miroirs autour de nous explosèrent simultanément.
J'adoptai instantanément une posture de combat et invoquai le Nœud du Roi depuis mon ombre. Je l'attachai autour de mon cou.
« Glk ! »
Le collier me serra la gorge dès qu'il se verrouilla en place. C'était la première fois que je le mettais dès le début d'un combat. Cela seul montrait à quel point la pression qu'elle dégageait était écrasante.
'Disparais !'
Je tendis la main. Si j'effaçais la bouche de la princesse Cavaletto, alors ni elle ni le Roi Pendu ne pourraient accomplir ce qu'ils voulaient.
Mais elle se contenta de rire.
« Hahaha ! Comme c'est stupide ! Qui crois-tu qui a complété le pouvoir de ce nœud ?! »
Bien sûr, la princesse Cavaletto était celle qui avait mis le nœud autour du cou du Roi en premier lieu. Peut-être à cause de cela, son pouvoir n'avait absolument aucun effet sur elle.
« ... ! »
Jusqu'à maintenant, ma Manipulation de la Réalité avait toujours possédé une force écrasante malgré ses nombreuses limitations. La voir rendue complètement inutile était inimaginable.
Au contraire, je fus submergé par la Manipulation de la Réalité même de la princesse Cavaletto.
« Urgh ! »
Avant que je ne m'en rende compte, j'avais été plaqué face contre le sol.
« Oppa ! Lâche-le !! »
Entendant le cri de Seol Suyeon, je luttai désespérément pour me relever. Mais à cet instant même, le Nœud du Roi se serra encore davantage, et les ténèbres engloutirent ma conscience.
'Putain.......'
* * *
« Uugh....... »
Étais-je encore en vie ? Quand j'ouvrirai les yeux, serai-je dans l'au-delà ?
Non, puisque je suis le propriétaire de l'ordinateur portable, si quoi que ce soit, ce devrait être la Salle Blanche.
La peur m'étreignit. Je n'arrivais pas à m'ouvrir les yeux. Et si j'étais seul dans la Salle Blanche ?
« Tu es encore plus peureux que je ne l'imaginais. »
Une voix vint au-dessus de ma tête. Quand j'ouvris les yeux, je me découvris enfermé dans une cage en fer.
Devant moi, la princesse Cavaletto s'était pleinement manifestée. À côté d'elle, Seol Suyeon flottait inconsciente, suspendue en plein air.
« Qu'as-tu l'intention de faire à Suyeon ? »
« Héhé, tu ferais mieux de t'inquiéter pour ta propre situation. N'as-tu vraiment aucune idée de ce qui va t'arriver ? »