Alors que le camion de 2,5 tonnes fonçait sur la route, une agitation soudaine éclata derrière nous. Quand je me retournai, le spectacle faillit m'arrêter le cœur.
« ... ! »
En tête de la poursuite, un Retona avec le commandant de bataillon à son bord. Derrière, une file entière de camions militaires de 2,5 tonnes tonnait à notre suite. Il y en avait bien plus de dix.
Je compris immédiatement pourquoi.
« Putain, l'exercice d'alerte ! »
À cause de l'exercice d'alerte, tous ces camions militaires étaient déjà rassemblés sur la place d'armes. Au moment où l'Étage 15 a déclenché l'alarme, le bataillon a pu se mobiliser instantanément.
L'exercice d'alerte avait facilité notre départ de la base, mais il a rendu la poursuite tout aussi facile pour nos poursuivants.
« Sergent Ma ! Plus vite ! »
« Si j'appuie plus fort, ce camion va se disloquer, Maître ! »
« Ce n'est pas le problème ! Vous avez vu ce qu'il y a derrière nous ? ! »
« Compris ! »
Le camion vibrait si violemment qu'on aurait dit qu'il allait se secouer lui-même en pièces.
Je regardai de nouveau en arrière. Le Retona transportant le commandant de bataillon avait réduit la distance. Je distinguais clairement le conducteur et les passagers. Mais quelque chose chez eux n'allait pas.
Non, c'était bien au-delà de l'anormal.
« Qu'est-ce que... ? ! »
Le commandant de bataillon, celui qui avait forcé ce sourire tendu, feignant la bienveillance après l'incident que j'avais provoqué, s'était transformé en monstre.
Sa bouche s'était fendue jusqu'aux oreilles. À l'intérieur, rangée après rangée de dents en lames luisaient. Puis il poussa un hurlement horrible vers moi.
« Pourquoi seulement toi ? ! Pourquoi est-ce que tu as le droit de partir ? ! On est censés rester ensemble ! KRAAAAAAH !! »
Aucune gorge humaine ne pourrait jamais produire un son pareil. C'était le hurlement d'un esprit vengeur.
Les soldats à l'arrière des camions se mirent tous à hurler à leur tour.
« Emmenez-nous avec vous ! Laissez-moi venir avec vous ! »
« Moi aussi je veux quitter cet étage ! KraAAH ! »
« Si on n'y arrive pas, tu deviendras l'un des nôtres ! »
Leurs voix étaient impossiblement fortes. Même par-dessus le rugissement des moteurs et le vent qui sifflait, leurs cris amers nous parvenaient avec une clarté parfaite.
Ils ne cherchaient même plus à cacher qu'ils étaient des entités.
Ils étaient furieux.
Furieux que je puisse trouver la liberté au lieu d'être avalé par l'Étage 15 comme eux.
« Tu tentes de t'en sortir tout seul ? ! »
« Le bataillon est un ! »
« Tu fais partie de notre compagnie ! »
Anciens, pairs, cadets, officiers de compagnie. Ils se penchaient tous hors des camions militaires, me fixant comme s'ils voulaient me dévorer vivant.
Aucun d'eux n'était plus humain.
Les vaisseaux sanguins de leurs yeux avaient éclaté, faisant couler des larmes carmines sur leurs visages. Leurs mâchoires s'étiraient anormalement larges, la bave coulant de bouches pareilles à celles de prédateurs affamés.
Même le soldat le plus ancien, celui qui avait ordonné à tous de ne pas me harceler après mon retour de prison, avait changé. Là où sa tête aurait dû être, un paquet tortueux de tentacules parasites, semblables à des vers criniens, se tordaient et se contorsionnaient dans les airs.
C'était une vision qui appartenait aux enfers les plus profonds.
Et si j'échouais à fuir l'Étage 15, c'était exactement ce que je deviendrais.
« Soldat Park ! On vit ensemble ! Et si on meurt, on meurt ensemble ! »
« Tu abandonnes le bataillon ? »
« Aaagh ! Camarades d'armes, allez ! »
Quand les mots échouèrent, ils eurent finalement recours aux tirs.
— Ratata !
J'enfouis la tête de Nicola et me baissai au maximum.
Les soldats derrière nous avaient ouvert le feu avec leurs fusils K1. Les balles sifflèrent vivement dans l'air, s'écrasant sur la carrosserie de notre camion.
— Clang ! Claaang !
« Putain de merde ! Ils le font vraiment ! »
Je n'aurais jamais imaginé ça. Des entités utilisant des armes à feu.
Pour être honnête, j'avais toujours supposé que les armes à feu étaient quelque chose d'unique aux humains. Cette idée reçue venait de voler en éclats. En y réfléchissant, il n'y avait aucune raison pour que les entités ne puissent pas utiliser des armes.
— Ratatatata ! Ratata !
Les entités étaient déjà assez terrifiantes. Maintenant, elles nous tiraient dessus en plus.
On avait l'impression qu'il n'y avait aucune issue.
Un instant, je crus qu'on allait mourir. Mais quelque chose n'allait pas. Certes, ils tiraient depuis des véhicules en mouvement. Même ainsi, avec autant de tireurs nous visant, on aurait déjà dû être criblés de balles.
Pourtant, chaque tir nous manquait de justesse.
Nicola hurla soudain comme s'il venait de comprendre.
« Ils ne cherchent pas à nous tuer, Frère ! »
« Quoi ? »
« L'environnement veut nous transformer en entités ! S'il nous tue maintenant, tout ce qu'il a fait jusqu'ici n'aurait aucun sens. »
C'était donc ça. Ils tiraient pour intimider, pour nous capturer vivants. Ou peut-être visaient-ils les pneus.
Quoi qu'il en soit, dès qu'on comprit ça, on se pencha tous les deux dehors et on déversa une pluie de balles en retour.
— Ratatatatatatatata !
— Ratatatata !
La grêle soudaine de projectiles fit dévier les véhicules de poursuite dans tous les sens.
— Clang ! Thud !
L'une de mes balles perça le pare-brise du Retona et frappa le commandant de bataillon en plein front.
Pendant un bref instant, sa tête ricula en arrière. Puis il la releva lentement. Le sang coulait du trou dans son crâne, pourtant il continua de me fixer droit dans les yeux.
« Soldat Park ! Ne déçois pas ton commandant de bataillon plus que ça ! »
Ce type était définitivement une entité. Une balle dans la tête ne l'avait même pas ralenti.
« Ça ne marchera pas ! »
Juste à ce moment, Ma Ilho cria depuis le siège conducteur.
« Maître ! Il y a une pile de sacs de ciment sous la bâche à l'arrière ! »
Il n'y avait qu'un endroit où il avait pu les prendre. Un chantier qu'il avait « emprunté ». Au moment où je les vis, je sus exactement quoi faire.
— Riiiiiiip.
J'arrachai la ficelle blanche scellant l'un des sacs et le jetai sur la route derrière nous.
— Whoooosh !
Un nuage massif de poussière grise explosa vers l'extérieur, comme une grenade fumigène.
Presque immédiatement, le bruit de véhicules s'écrasant résonna à travers les montagnes.
— Craaaash ! Boooom !
— Screeeeech !
Dès que leur vision disparut, les véhicules commencèrent à s'emboutir les uns les autres, en commençant par le Retona en tête.
Je continuai à jeter sac après sac de ciment sur la route. Bientôt, tout le convoi avait sombré dans le chaos.
« Yes ! »
On avait au moins gagné un peu de temps.
* * *
« Ugh... »
Un gémissement vint de derrière nous. Le sergent d'intendance ouvrit lentement les yeux. Il regarda autour de lui, les yeux écarquillés de choc. Avant que je ne dise un seul mot, il était déjà en mouvement.
Il se lança droit sur Nicola.
« Aagh ! »
Nicola fut renversé en arrière, son fusil faillit lui être arraché des mains. Il avait vraiment d'excellents instincts.
Même dans cette situation, sa première pensée fut de s'emparer de l'arme de la cible la plus facile et de renverser la situation.
De son point de vue, on l'avait enlevé et on avait déserté armés, mais les choses n'étaient pas si simples.
Sans la moindre hésitation, je tirai.
— Bang !
Pas dans la jambe. Pas dans l'épaule. Je lui logeai une balle droit dans le ventre.
Gu Bonjae hurla et s'effondra sur la benne du camion.
« Aaaaaagh ! Tu es fou, putain ! »
Il n'avait jamais imaginé que j'appuierais vraiment sur la détente. Après tout, son rôle assigné le chainait encore au bon sens humain ordinaire.
L'odeur de poudre brûlée dérivait du canon, emportée par le vent. Je répondis platement.
« Tu ne mourras pas, alors supporte un peu. »
« Aaaagh ! Comment veux-tu que je ne meure pas après m'être pris une balle dans le ventre ? ! Putain de psychopathe ! »
« Parce que tu es une entité, Sergent. »
« Une entité ? »
« Disons que c'est quelque chose qui existe dans ce monde. »
À cet instant, l'alarme résonna à travers tout l'Étage 15 une fois encore.
[Désertion armée ! Désertion armée ! Alerte d'urgence ! Alerte d'urgence !]
Mais au fur et à mesure qu'elle se répétait, son ton se déforma progressivement.
[Désertion armée... Armée...... Urgence...... Alerte]
Finalement, elle ne sonnait plus du tout comme une voix humaine.
[Kiiiieeeek...... Alerte......]
On aurait dit le cri de quelque chose de monstrueux. De quelque chose d'incompréhensible.
Au même moment, le monde autour de nous commença à changer.
Ça commença avec les arbres bordant la route.
Les arbres de campagne ordinaires perdirent lentement leur couleur. Le gris s'étendit sur eux jusqu'à ce qu'ils ne ressemblent plus du tout à des arbres. En regardant de plus près, je réalisai ce qu'ils étaient vraiment.
C'étaient des os.
D'énormes colonnes vertébrales s'élevaient des deux côtés de la route.
L'asphalte se ramollit, devint humide et organique jusqu'à ressembler à un gigantesque vaisseau sanguin.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Nicola répondit à ma question.
« Je pense qu'on voit la vraie forme de l'Étage 15. Sa fausse enveloppe extérieure disparaît. C'est à ça qu'il ressemble vraiment ! »
« Sa vraie forme ? »
Je fixai béatement, puis, suivant le regard de Nicola, je levai lentement les yeux vers le haut.
« Hein... ? »
Il y avait quelque chose d'énorme dans le ciel. Au début, mon esprit ne parvint même pas à reconnaître ce que je regardais. C'était tout simplement trop vaste et surréel. C'était comme si mon cerveau refusait de le traiter.
Comme saoul mort, mes pensées ralentirent au ralenti. Je restai là, bouche bée. Puis, après de longues secondes, mon esprit finit par rattraper son retard.
Remplissant tout le ciel, une masse de chair immense.
Incrustés dans cette chair, d'innombrables globes oculaires. Des centaines de milliers d'yeux, tous braqués sur le monde en contrebas.
Mais la partie la plus grotesque, c'étaient les innombrables tentacules qui en pendaient. Longs, sans fin, et fins comme des fils de pêche. Au bout de chacun pendait une personne.
Ils étaient tous des membres du bataillon, qui m'avaient poursuivi comme des esprits vengeurs.
Le commandant de bataillon, les commandants de compagnie, tous les officiers, mes anciens, mes pairs, mes cadets. Ils pendaient tous là comme des marionnettes ballottées par ces ficelles grotesques.
« Aah....... »
Ce n'est qu'alors que je compris enfin ce qu'était vraiment l'Étage 15.
Ce monde entier n'avait été que le terrain de jeu de cette chose.
« C'est l'entité...... ? »
Je n'avais jamais vu rien d'aussi écrasant, d'aussi oppressant.
Ma poitrine se serra, la respiration devint difficile, et mon esprit menaça de devenir vide. C'est à ce moment qu'elle parla. Au moment où sa volonté m'atteignit, je m'effondrai simplement et me fis pipi dessus de pure terreur.
[...... Où vas-tu...... ?]
Ces innombrables yeux, tous fixés sur moi, donnaient l'impression que ma santé mentale était réduite en poussière.
Pour ne pas perdre la tête, je baissai précipitamment la tête.
Je jetai un coup d'œil sur le côté. Nicola avait déjà perdu connaissance. De la mousse s'écoulait du coin de sa bouche.
Mais détourner les yeux ne suffisait pas. Les voix des innombrables membres du bataillon pendus à ces tentacules s'imposèrent à mes oreilles.
[...... Soldat Park...... ! Tu appartiens à nous...... ! Où vas-tu...... ? !]
[...... Soldat Park...... !]
J'avais l'impression que mon esprit allait se briser complètement.
« Kwaak ! Kweeek ! »
Puis j'entendis Ma Ilho, non, Unité 1.
À un moment donné, il était déjà revenu à sa forme originelle de Faceling mannequin.
« ... ! »
L'instant où je le vis, je compris ce qui s'était passé. L'Étage 15 était devenu assez désespéré pour révéler sa vraie forme. Et ce faisant, les rôles qu'il nous avait imposés avaient commencé à disparaître.
Si c'était vrai, alors le retour de nos mémoires n'était qu'une question de temps.
Effectivement, d'innombrables souvenirs commencèrent à affluer dans mon esprit.
Juste à ce moment, Gu Bonjae se redressa lentement sur la benne.
Il n'était plus le sergent d'intendance de la compagnie. Son corps était revenu à celui d'une entité humanoïde couverte d'une peau noir d'encre. Découvrant des rangées de dents incroyablement acérées, il m'adressa un sourire amer.
« Tu n'as vraiment pas fait dans la demi-mesure, en me tirant dessus comme ça. »
Même ainsi, une balle ne signifiait rien pour Gu Bonjae. La blessure s'était déjà complètement régénérée. D'après sa façon de parler, ses mémoires étaient entièrement revenues. Naturellement, je lui répondis sur le même ton.
« Je suis désolé, Monsieur. »
« C'est bon. Occupons-nous d'abord de cette chose. »
Claquant de la langue, Gu Bonjae parla avec une certitude absolue.
« Il a fait une erreur grave. Il a fini le jeu de rôle en pensant que même après qu'on retrouve notre vraie force, il serait encore largement plus fort que nous. »
« N'est-ce pas ? Je n'ai jamais vu une entité comme celle-là... Elle dépasse complètement tout ce que j'ai jamais rencontré. »
« On dirait que tes mémoires ne sont pas encore complètement revenues. Rappelle-toi qui tu es. »
Sans un mot de plus, Gu Bonjae lança un poing de la taille d'un couvercle de marmite droit dans ma figure.
« Gaah ! »
Alors que je roulais sur la benne avec un cri de douleur, Gu Bonjae ricana comme s'il avait trouvé le prétexte parfait. Il leva à nouveau le poing.
« Si tu ne te souviens toujours pas, on en remet une couche ? »
C'était une méthode grossière, mais elle marcha.
« Uuugh...... C'est bon. »
Quelque chose dans ma tête donna l'impression qu'un clou venait d'être arraché. En même temps, un déluge de souvenirs me revint.
Apparemment, le coup de poing de Gu Bonjae n'avait pas été une simple violence physique. Il avait été destiné à briser l'anomalie logée en moi.
Mes mémoires étaient完全ement revenues.
« Ah...... ! »
La première chose que je ressentis fut de la déception.
« Elle n'était pas ma copine. »
Je n'arrivais pas à le croire. Seol Suyeon, la femme avec qui j'avais même vécu, n'était pas vraiment ma petite amie. Bien sûr, on était proches, mais en y repensant, aucun de nous deux n'avait jamais rien dit de définitif.
Non, je croyais que l'ancien moi était un type incroyable. Il s'avère que j'étais le JOAT à la place ?
Elle était ma VTubeur préférée, Sommong, et même après avoir vu son vrai visage, qui correspondait exactement à mon type, je me suis quand même retenu ?
Je ne pus m'empêcher de laisser échapper un soupir ahuri.
« Après tout ça, je n'aurais pas dû lui avouer mes sentiments depuis longtemps ? »
« Tu dis encore des trucs ridicules même dans une situation comme ça. Alors t'es bien le Park Minho que je connais. »
Gu Bonjae baissa le poing, l'air presque déçu. Juste à ce moment, Unité 1, agrippant le volant, poussa un cri rauque et pointa vers l'avant.
« Kieeek ! »
Je regardai immédiatement devant. Il était là. Le tunnel de Hwangcheon. Notre destination. Le problème, c'est que son entrée était complètement bouchée par un mur massif de béton.
Si on s'écrasait dedans, on finirait tous en purée sanglante.
Comme s'il avait attendu ce moment précis, l'entité colossale dans le ciel bougea enfin.
— Ruuuumble ! Boom !
Avec un rugissement assourdissant comme le tonnerre, d'innombrables tentacules descendirent vers nous.
Suspendus à leurs extrémités, les membres du bataillon hurlaient.
« Vous croyez aller où ? ! »
« Soldat Park ! On est un ! »
« Bataillon, chantez la chanson du bataillon ! »
J'avais sincèrement envie de jurer. Ces putains d'entités essayaient vraiment de me forcer à reprendre du service militaire.
« J'en ai assez. »
Je libérai le Nœud du Roi depuis mon ombre.
C'était vrai. L'entité transcendante remplissant tout l'Étage 15 était plus forte que moi, et si je laissais les choses continuer, tout se terminerait exactement comme elle le voulait.
Mais elle avait fait une erreur fatale. Elle ne savait rien du Nœud du Roi, et à cause de cette ignorance, elle avait mis fin au jeu de rôle trop tôt.
— Craaaackle !
La Manipulation de la Réalité, alimentée par une rage comme je n'en avais jamais ressentie, commença à se déployer.