Le sergent fourrier Gu Bonjae était d'une humeur massacrante.
La raison en était l'exercice d'alerte déclenché par la sirène hurlante. Et plus il y réfléchissait, plus sa fureur grandissait contre le commandant de bataillon, l'homme responsable de tout ce bordel.
« Putain de commandant de bataillon…… »
Le commandant de bataillon était obsédé par les exercices d'alerte. Même en dehors du calendrier d'entraînement prévu, il en ordonnait un à la moindre occasion.
Surtout, on avait l'impression qu'il s'en servait de prétexte pour resserrer la discipline et faire souffrir le bataillon.
D'ordinaire, Gu Bonjae aurait juste accepté.
Mais à cause des méthodes réglementaires du commandant de bataillon, il avait l'impression que le stress allait le tuer.
« Quel genre d'exercice d'alerte nous oblige à distribuer de vraies munitions, de vraies rations et de vrais filtres pour masque à gaz ?! Aaargh ! »
Normalement, un exercice d'alerte utilisait des cartes de substitution à la place des vrais approvisionnements.
Si tu recevais une carte de munitions, ça comptait comme si tu avais retiré tes munitions.
Il y avait une bonne raison à ça. Distribuer de vraies balles réelles signifiait qu'au déclenchement de la sirène, quelqu'un devait sprinter jusqu'au dépôt de munitions régimentaire et ramener tout ce matos lourd. Il y avait des procédures administratives interminables, sans parler de la mobilisation des camions militaires de 2,5 tonnes.
Les rations étaient un autre casse-tête.
Le bataillon stockait de coûteuses rations de combat spéciales, soigneusement rangées dans l'entrepôt. Mais comme elles devaient être distribuées, il a fallu tout ouvrir et foutre le bordel partout.
Et qui était responsable de tout remettre exactement comme c'était avant ?
Le sergent fourrier.
« Merde, merde, putain de merde ! Si ne serait-ce qu'un truc manque, je vous jure… ! »
Pendant toute la distribution, Gu Bonjae s'inquiétait sans arrêt que des approvisionnements soigneusement organisés ou du matériel qui n'aurait jamais dû être déballé soit endommagé ou perdu.
Dès ce matin-là, il était planté dans l'entrepôt du bataillon, hurlant jusqu'à en perdre la voix.
« Merde ! Ouvrez ça proprement ! Ça va se répandre partout, connards !
À peine les mots sortis de sa bouche, un des soldats trancha les sangles en polypropylène soigneusement cerclées d'un coup de cutter.
-Crash ! Bang !
Un coin d'une caisse de rations s'enfonça. En voyant ça, Gu Bonjae eut l'impression qu'un coin de son propre cœur s'écrasait aussi.
« Uugh… ! »
« Sergent Gu, ça va ? »
« Foutez-moi la paix. Vérifiez les rations, bordel ! »
Pour couronner le tout, certaines caisses se déchirèrent, déversant leur contenu partout. Gu Bonjae sentit les larmes lui monter aux yeux. S'il restait plus longtemps, il était convaincu que ça raccourcirait son espérance de vie. Laissant l'entrepôt aux mains du sergent-chef responsable, il regagna le bureau administratif.
Malheureusement, il n'y trouva aucune paix non plus.
« Aagh ! »
À la vue du bureau administratif, Gu Bonjae vacilla.
À cause de l'exercice d'alerte, tous les documents administratifs devaient être détruits. Les soldats balançaient des piles de paperasse dans des caisses sans le moindre soin.
Ils débranchaient même les câbles des ordis et foutaient les unités n'importe comment. Tout était prévu pour être embarqué et incinéré.
Ils récupéreraient tout une fois l'exercice fini, mais de la pluie était annoncée pour l'après-midi. Gu Bonjae était hors de lui, terrifié que les ordis pourrissent.
« Hé ! Couvrez-les avec du plastique ! Du plastique ! »
« Oui, sergent. »
Les beaux tableaux de suivi alignés le long des murs étaient arrachés sans pitié. Chacun était pratiquement une œuvre d'art, assemblée avec minutie au ruban double-face et aux feuilles de vinyle adhésif coloré. C'étaient des pièces si soignées qu'on avait du mal à croire qu'elles avaient été faites à la main. Et pourtant, on les arrachait comme si une bande de vandales était passée par là avant de les fourrer n'importe comment dans des caisses.
« Uugh… ! Mon estomac ! »
Le bureau administratif avait maintenant été mis à nu par des soldats si rodés aux exercices d'alerte qu'ils travaillaient avec une efficacité impitoyable. On aurait dit qu'une bande de pillards avait balayé les lieux.
La simple idée de la tâche qui l'attendait — trier des montagnes de paperasse mélangée, remettre chaque document à sa place, restaurer le bureau administratif — donnait à Gu Bonjae une envie furieuse de clope.
« J'devrais déjà prendre ma retraite…… »
Il le disait chaque semaine, mais il n'avait toujours pas atteint les 20 ans de service nécessaires pour toucher sa pension militaire, donc ce n'était que de la pensée magique.
Un instant, quelque chose lui parut bizarrement décalé.
'Hein ? J'suis pas censé avoir plus de 70 ans ?'
Si c'était vrai, impossible qu'il n'ait pas fait ses 20 ans. Et pourquoi était-il encore sergent fourrier ?
Mais l'environnement de l'Étage 15 réécrivit sa perception une fois de plus.
« Hmm…… Quel rêve éveillé inutile. »
Peut-être que le stress lui montait simplement à la tête. Gu Bonjae alluma une clope dans le bureau administratif.
Fumer en intérieur était à peu près le plus grand acte de rébellion dont il était capable.
« Phew....... »
Juste à ce moment, le commandant de compagnie passa devant. Il vit la cigarette, mais ne dit rien.
D'ordinaire, il serait entré dans une colère noire en voyant quelqu'un fumer dans le bureau administratif, même si c'était un sous-officier supérieur. Mais aujourd'hui, son visage semblait dire qu'il le comprenait.
Heureusement, le bureau du commandant de compagnie avait échappé au désastre. Il en avait bloqué l'entrée la veille, interdisant l'accès à tous. Tant que le commandant de bataillon ne s'en apercevait pas, il pouvait profiter tranquillement de la paix. C'était l'un des rares privilèges d'être le gradé le plus haut placé de la compagnie.
« J'vais pas rester planté là. »
Gu Bonjae décida qu'il devait inspecter les choses lui-même. À cette heure, les soldats dispersés autour de la base pour la défense périmétrique devaient avoir tous les approvisionnements distribués avec eux.
« Ouais, allons voir. J'parie qu'ils foutent le bordel intégral. »
Poussant un soupir las, il posa le pied sur la place d'armes. Plus d'une douzaine de camions militaires arrivaient. Aucun n'était réellement nécessaire. Le commandant de bataillon les avait mobilisés simplement parce que c'était un exercice d'alerte.
« Oh, putain de merde. Il y va vraiment à fond avec sa connerie ! »
Heureusement, le commandant de bataillon devait prendre sa retraite l'année suivante.
Peut-être que le fait d'avoir été passé over pour la promotion était la raison pour laquelle il prenait son pied à rendre tout le monde miserable.
* * *
La raison pour laquelle j'ai choisi un exercice d'alerte pour m'échapper était simple.
Chaque fois qu'un exercice d'alerte était déclaré, du personnel était affecté aux tranchées défensives en dehors du périmètre de la base.
En d'autres termes, on avait le droit de quitter le camp légalement et de respirer l'air civil au-delà des grillages. Certes, c'était juste à l'extérieur de la base. Mais c'était l'extérieur.
Nicola et moi nous sommes retrouvés affectés à la même tranchée. Bien sûr, je l'avais arrangé à l'avance.
« Frère, t'as fait comment ? »
« L'argent parle. »
Pendant les exercices d'alerte, Nicola était normalement affecté à la tranchée chargée de garder les soldats qui détruisaient les documents.
Sachant ça à l'avance, j'avais payé le soldat affecté à ce poste et échangé nos services.
Il avait l'air complètement perplexe, incapable de comprendre pourquoi quelqu'un voudrait cette affectation, mais dès que je lui ai offert assez de fric, il a accepté avec le sourire. C'est pour ça que Nicola et moi étions ensemble maintenant.
« Ils arrivent bientôt. »
« Compris. »
Des caisses de munitions, de rations de combat spéciales et de filtres pour masque à gaz gisaient éparpillées sur la terre à l'intérieur de la tranchée.
Nothing qu'à l'imaginer, j'entendais déjà la tension de Gu Bonjae monter en flèche. Au final, il ne pourrait jamais tolérer un spectacle pareil. Il faisait toujours le tour de toutes les tranchées pour hurler sur les soldats jusqu'à ce que tout soit correctement rangé.
« Vous causez de quoi, vous deux ? »
Le caporal Na Hanho pencha la tête, confus.
Il y avait une complication inévitable. Chaque tranchée était tenue par une équipe de trois, ce qui signifiait qu'on avait un invité indésirable avec nous. J'ai balayé la question d'un revers de main.
« J'expliquerai plus tard. Tiens, mange un encas. »
Dès que je sortis les en-cas que j'avais préparés à l'avance, son visage s'illumina.
« Je peux vraiment manger ça maintenant ? »
« On est que tous les trois dehors. Qui va s'en soucier ? »
« Merci ! J'm'en vais pas faire prier. »
« Vas-y. »
Pendant qu'on tuait le temps, j'aperçus un grand homme s'approcher le long de la ligne de tranchées. Il portait le grade de sergent-chef.
C'était Gu Bonjae.
Je l'entendais déjà râler avant qu'il n'arrive. Effectivement, dès qu'il fut là, il se mit immédiatement à nous engueuler.
« Qui est l'ancien ici ? Putain de merde ! Ils ont pris la poussière ! Je vous ai dit de les garder dans vos sacs ! »
« Ça rentre pas, sergent. »
Le plan était absurde. Peu importe comment on les rangeait, il n'y avait simplement pas assez de place dans nos sacs à dos pour tous les approvisionnements assignés. Celui qui avait conçu cet exercice devait être dingue.
D'ordinaire, ça n'aurait pas importé, mais maintenant qu'ils avaient vraiment distribué les vrais stocks, les failles du plan étaient devenues évidentes.
« Alors bourrez-les quand même ! Merde, si rien d'autre, étalez une cape de pluie avant de les poser ! »
« Tout de suite, sergent. »
« Putain, vous êtes des cas désespérés ! Hé ! Park Minho ! Depuis que t'es revenu du cachot, tu te crois intouchable, c'est ça ? Tu veux que je te torde la vie militaire en bretzel ? »
« Non, sergent ! Hé, sortez la cape. »
Je donnai l'ordre à Nicola et me levai. Gu Bonjae continua à nous harceler, nous disant exactement comment les approvisionnements devaient être rangés. Pendant qu'il était distrait, j'attrapai discrètement la pelle de tranchée que j'avais laissée à côté.
« …… ? »
En me voyant la prendre, Na Hanho fronça les sourcils, perplexe. Je l'ignorai. Saisissant la pelle à deux mains, je l'abattis sur la nuque de Gu Bonjae de toutes mes forces.
-Whack !
Je frappai avec l'intention réelle de lui fêler le crâne. C'était le seul moyen de garantir qu'il perdrait connaissance. D'ailleurs, Gu Bonjae était une entité puissante. Un seul coup comme ça ne suffisait pas à le tuer.
-Thud.
Gu Bonjae s'effondra au sol, son corps tressaillant violemment. Na Hanho le fixa, la bouche béante.
« Mon dieu, qu'est-ce que tu fous ?! »
Je venais d'embusquer le sergent fourrier de la compagnie avec une pelle militaire. Face à un truc aussi complètement dingue, il ne put que bégayer incrédule.
Nicola lui répondit à la place.
-Crack !
Avec sa propre pelle de tranchée.
Nicola frappa, assommant Na Hanho à son tour.
Son corps devint mou comme un cadavre.
« Il est pas vraiment mort, hein ? »
« C'est une entité. Gâche pas ta pitié pour lui. Et tu crois vraiment qu'une entité va crever pour un coup de pelle ? Allez, on bouge. »
La méthode que Ma Ilho avait proposée pour persuader Gu Bonjae était simple. « La violence. » Essayer de raisonner avec lui ou tout expliquer avait quasi zéro chance de marcher. De toute façon, y'avait pas le temps pour ça, donc ils l'enlèveraient purement et simplement.
C'était une solution extrême mais claire.
« On y va. »
« Oui, frère. »
Y'avait aucun moyen qu'on porte à deux un colosse comme le sergent fourrier. Heureusement, Nicola avait un exosquelette de combat dans son sac à compression de phase.
En ne prenant que nos fusils, nous soulevâmes Gu Bonjae entre nous comme si on évacuait un blessé.
« Qui aurait cru que le portage à deux qu'on nous a appris en formation de base servirait vraiment un jour ? »
« Moi j'l'ai jamais appris, mais on est pas des déserteurs armés maintenant, frère ? »
« Ouais. »
Fuir avec nos fusils faisait de ça une vraie désertion militaire.
Pourtant, il y avait une chance qu'on doive affronter des entités. Là, avec nos capacités si lourdement restreintes, la seule chose sur laquelle on pouvait vraiment compter, c'était les balles réelles.
« Par ici. »
En suivant la ligne de tranchée vers le bas de la montagne, il y avait une route isolée. Ma Ilho, le chauffeur du bataillon, était censé nous y attendre.
'S'il est pas là, on est bon pour l'asile……'
L'anxiété me rongeait pendant la descente. Puis, j'entendis le vrombissement inconfondable d'un camion militaire de 2,5 tonnes.
« Par ici ! Par ici ! »
Ma Ilho sauta du camion, agitant les deux bras.
« T'as fait comment pour sortir ? »
C'était pas exactement facile pour un seul soldat de sortir un camion militaire de la base.
« Notre sergent fourrier a dit qu'il avait une affaire dehors, alors j'suis venu avec lui. »
« À un moment comme ça ? »
« Il voulait déterrer de l'herbe dans un cimetière abandonné. »
Le sergent fourrier de la 2e compagnie était devenu obsédé par l'idée de poser de l'herbe fraîche autour de la résidence du commandant de bataillon. Le problème, c'est qu'il n'y avait aucun budget pour ça. Alors après réflexion, il avait décidé de la « réquisitionner ».
Après tout, ça faisait pas pratiquement partie de la description de poste d'un sergent fourrier ? Voler l'herbe sur la tombe de quelqu'un d'autre et les matériaux de construction sur les chantiers.
En tout cas, les courses qui impliquaient de quitter la base étaient généralement confiées à une poignée de soldats anciens favoris.
Ma Ilho tombait pile dans cette catégorie…
« J'lui ai dit que j'allais aux chiottes pendant qu'on bouffait du gukbap, puis j'ai décollé avec le camion. Il a dû se rendre compte que quelque chose clochait maintenant. »
« T'es un diable. Il t'a même payé le gukbap, et tu l'as planté là. »
« J'avais le choix ? Allez, montez, Chef. »
On monta à bord immédiatement. Le vieux camion militaire vrombit en avant, son moteur sonnant comme s'il pouvait rendre l'âme à tout moment alors qu'il cahotait sur la route de montagne.
« C'qui lui prend à ce camion ? Il est en train de crever ? »
« C'est juste comme ça, les véhicules militaires. »
-Vroooom.
Notre destination était le Tunnel de Hwangcheon¹.
C'était certainement un nom funeste. Selon Ma Ilho, passer par ce tunnel nous permettrait de quitter l'Étage 15.
Gardant les deux mains sur le volant, il continua d'expliquer.
« D'ordinaire, les gens se font chopper bien avant d'atteindre le Tunnel de Hwangcheon, mais nous on a un camion, donc ce sera différent. »
Honnêtement, je priais pour que ça se passe sans accroc.
Être réengagé de force était la dernière chose que je voulais. Pourtant, j'étais reconnaissant que rien de tout ça ne soit réel…
Une fois qu'on aurait traversé le tunnel, je retournerais enfin dans les Backrooms où ma magnifique copine m'attendait. Incapable de m'en empêcher, j'ouvris l'album photo une fois de plus.
'Putain… Elle est exactement mon type.'
J'étais certain d'avoir bien connu Seol Suyeon, pourtant, comme mes souvenirs avaient disparu, juste regarder sa photo faisait battre mon cœur.
Puis, sans crier gare, une sirène stridente retentit dans les airs.
-Wooooooong !
D'une manière ou d'une autre, même si on roulait dehors, l'annonce passa avec une clarté parfaite.
[Déserteurs armés détectés ! Déserteurs armés détectés ! Alerte d'urgence !]
Comment décrire ça ?
On roulait sur une route de montagne à découvert, pourtant on avait l'impression que le monde entier existait à l'intérieur d'un seul bâtiment énorme.
La sirène résonnait avec une clarté impossible. Ça donnait à cet endroit tout entier l'air d'un plateau de cinéma colossal.
Ça me rappela *The Truman Show*. Quand Truman a essayé de s'échapper, tout le monde s'était ligué pour l'en empêcher.
C'était exactement cette sensation.
[Déserteurs armés détectés ! Déserteurs armés détectés ! Alerte d'urgence !]
Y'avait plus de doute. La totalité de l'Étage 15 avait déclaré l'urgence pour empêcher notre évasion.
« Sergent Ma. On fait quoi ? »
« On fait quoi ? On écrase la pédale. »
Ma Ilho enfonça l'accélérateur à fond. Le camion rugit dans un virage serré, penchant si fort qu'on se serait cru prêts à se renverser à chaque seconde.
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¹fait référence aux enfers ou au royaume des morts en coréen.