Je ne pus m'empêcher d'être choqué.
Pour un soldat, la désertion était le tabou ultime. Même si je savais déjà que quelque chose clochait terriblement dans mon service militaire, le simple fait d'entendre le mot « désertion » déclenchait en moi un dégoût instinctif.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que je n'allais pas fuir.
« Mais des camarades ? J'ai des camarades ? »
« Naturellement. Il est extrêmement rare que les explorateurs des Backrooms voyagent seuls. Les compagnons qui sont entrés à l'Étage 15 avec vous sont ici également. »
« Pouvez-vous me dire qui ils sont ? »
C'était une question cruciale. La désertion serait déjà assez difficile. Si je ne savais même pas avec qui je devais m'enfuir, ce plan n'avait aucune chance de réussir. Surtout que je n'avais toujours pas récupéré mes souvenirs.
« Hmm…… Je crains que ce ne soit pas quelque chose que je puisse simplement vous dire. Tout ce que nous faisons ici est déjà une faveur pour vous. Mais au final, cela implique qu'un étage en interfère avec un autre. »
Selon l'Inspecteur, le but de l'étage 15 était d'assimiler les explorateurs à son monde intérieur et de les transformer en entités.
Ce qui se produisait maintenant, c'était l'Inspecteur de cet étage des Backrooms Rêvés qui interférait avec ce processus.
« C'est quoi, une entité ? »
« C'est le terme désignant les êtres anormaux qui habitent les Backrooms. »
« Des êtres anormaux… »
« Quoi qu'il en soit, j'espère que vous comprendrez qu'il y a des limites à ce que je peux révéler. »
« N'y a-t-il vraiment aucun moyen ? Retrouver mes camarades est déjà assez difficile. Si je ne sais pas qui ils sont, je risque d'en laisser un derrière moi. »
« Hmm....... »
L'Inspecteur semblait réfléchir. Je ne pouvais pas vraiment lire son expression, mais les sangles enveloppant son corps bougeaient avec assez d'agitation pour trahir son humeur.
« ...Si vous insistez, mais j'ai une condition. »
« Une condition ? »
« Oui, si je révèle les secrets d'un autre étage, nous en subirons les conséquences. Malgré cela, il y a une raison pour laquelle nous sommes prêts à vous aider à ce point, comme vous le savez probablement. »
« …… Je ne sais pas. »
Apparemment, le vrai moi aurait compris. Pourquoi m'aidaient-ils tant ?
Heureusement, l'Inspecteur m'expliqua.
Il voulait que je devienne le nouveau directeur de l'Hôpital Psychiatrique Esprit Clair.
Mon visage se crispa immédiatement.
« Le directeur ? »
« Inutile de faire cette tête. Je n'essaie pas de vous forcer à accepter le poste. »
« Vraiment ? »
« Cependant, que diriez-vous de simplement promettre d'aider notre hôpital le jour où il en aurait besoin ? »
« Aider… ? »
« Ce ne serait rien d'immoral, ni ne consisterait à transformer des humains en entités, ce genre de chose que vous détestez. Mais si l'existence même de notre hôpital était un jour menacée, j'aimerais pouvoir compter sur votre assistance. Si nous obtenons au moins cette police d'assurance, nous sommes prêts à en payer le prix dès maintenant. »
« Qu'est-ce que quelqu'un comme moi pourrait bien faire ? »
« N'êtes-vous pas celui qui a vaincu le Roi Pendu ? »
Je n'avais aucune idée de qui était le Roi Pendu, mais apparemment c'était un adversaire redoutable que j'avais battu. Il semblait que le vrai moi ait été un explorateur fort accompli.
Mais à l'instant présent, je n'étais rien d'autre qu'une victime impuissante piégée dans une anomalie. Après un long moment de réflexion, j'acquiesçai.
« D'accord. J'accepte. »
« Très bien. Alors je vous le dirai. D'abord, il y a le soldat de deuxième classe Nicola. »
« Nicola ? »
« Ne vous a-t-il pas semblé bizarre qu'un étranger serve ouvertement dans l'armée sud-coréenne ? Il n'est même pas naturalisé. »
« Ah, maintenant que vous le dites… Pourquoi n'ai-je pas trouvé cela étrange ? »
J'avais remarqué le lait UHT polonais, pourtant j'avais accepté Nicola d'une autre section sans me poser de questions.
« Inutile de craindre d'être devenu idiot du jour au lendemain. C'est simplement la perception diminuée causée couramment par l'Étage 15. »
« Je vois. »
« À cet instant, Nicola a également été capturé par l'Étage 15 et accomplit fidèlement son service militaire. »
« Comment le ramener à la raison ? »
« Le seul moyen certain de restaurer quelqu'un complètement est de quitter l'Étage 15. Jusque-là, quel que soit le nombre d'indices qu'ils découvrent, l'influence anormale de l'étage rend difficile leur rétablissement. Bien sûr, il y a de rares exceptions qui retrouvent la raison même dans cet environnement. »
Ce n'allait pas être facile.
Je n'étais même pas sûr de devoir croire l'Inspecteur moi-même.
J'étais en fait un explorateur des Backrooms ?
Et maintenant j'étais piégé à l'intérieur d'une anomalie, forcé de jouer un rôle ?
« Pour être honnête, même après votre explication, je ne suis toujours pas complètement convaincu. Mais qui suis-je censé persuader ? Nicola ? Il ne peut même pas récupérer pleinement ses souvenirs. »
« Je crains que ce soit quelque chose que vous devrez résoudre par votre propre sagesse, Park Minho. »
« …… »
À l'heure actuelle, Nicola vivait fidèlement son rôle assigné, sans rien sentir d'anormal. Si je suggérais soudainement qu'on déserte, il croirait que j'ai perdu la tête.
Non, plus probablement, il me dénoncerait à nos supérieurs.
« …… »
Peut-être l'Inspecteur compatit-il à me voir froncer les sourcils, frustré, car il offrit un autre conseil.
« Concentrez-vous sur ce que Nicola désire. S'il y a quelque chose qu'il souhaite accomplir ou quelqu'un qu'il cherche à retrouver, ce désir pourrait lui permettre de se libérer de la tromperie de l'Étage 15. »
« Je ne sais pas ce que ce serait. J'ai perdu mes souvenirs. »
En réponse, l'Inspecteur m'expliqua que Nicola explorait les Backrooms à la recherche de quelqu'un nommé Drago.
« Et servez-vous aussi de la station de recyclage. Vos affaires y ont été jetées. Il semble que les entités de l'Étage 15 jettent simplement les possessions des étrangers dans la cour de recyclage sans trop y réfléchir. »
Après avoir entendu cela, j'eus enfin une idée de ce qu'il fallait faire. D'ailleurs, Nicola était plus intelligent que moi.
Une fois qu'il commencerait à remarquer les incohérences, il pourrait se mettre à remettre en question son rôle assigné de lui-même.
« Qui est le suivant ? »
« Le sergent d'intendance Gu Bonjae. »
Je laissai échapper un grognement.
« Merde, le sergent d'intendance… ?! »
Ce n'était pas que le sergent d'intendance soit une mauvaise personne. Mais les gens qui avaient passé des années dans l'armée finissaient par ne plus penser comme des civils ordinaires.
Leur façon de penser était fondamentalement différente de celle des soldats du contingent qui retourneraient dans la société après seulement quelques années.
Je me souvins de quelque chose qu'un ancien m'avait dit un jour.
— Après 10 ans dans l'armée, tu n'arrives plus à raisonner avec eux. Après 20 ? Tu te demandes s'ils sont même de la même espèce.
Ils avaient toujours deux yeux, un nez et une bouche, mais dès qu'il fallait vraiment travailler avec eux, on sentait le gouffre immense qui vous séparait.
Et ce n'était même pas le plus gros problème. Les soldats du contingent pourraient déserter, mais les militaires de carrière, surement pas. Je n'avais jamais entendu parler d'un sergent d'intendance qui désertait.
Quand leur service se terminait, ils pouvaient juste rentrer chez eux, tu vois ? Donc déserter pendant les heures de travail, c'était une tout autre affaire.
« Cela va être incroyablement difficile. »
« Tout ce que je peux faire, c'est vous souhaiter bonne chance…… »
« …… »
Récupérer Nicola semblait difficile, mais du moins cela paraissait possible. Ce Gu Bonjae, en revanche ? Cela semblait complètement impossible.
Pourtant, il était entré à l'Étage 15 avec nous. Je ne pouvais pas l'abandonner. La simple idée me donnait mal à la tête.
Je décidai de m'en occuper plus tard.
Pour l'instant, tout ce que je pouvais faire était d'espérer que mon cerveau en mode par défaut fasse son travail et tombe éventuellement sur une idée viable tout seul.
« Y en a-t-il d'autres ? »
« Oui, une dernière personne. »
« Ne me dites pas que… ? »
J'avais déjà quelqu'un en tête. L'Inspecteur acquiesça.
« Le sergent Ma Ilho. »
« Ah…… ! »
Je le savais. C'était bien le sergent Ma Ilho, mais quelque chose ne collait pas.
« Il semble que le sergent Ma Ilho ait réalisé que quelque chose n'allait pas, contrairement au reste d'entre nous. »
« Pas seulement réalisé. Il en sait pas mal, parce que le sergent Ma Ilho n'a jamais été affecté par l'Étage 15 en premier lieu. »
« Comment est-ce possible ? C'est un Éveillé incroyablement puissant ? »
Surpris, je posai la question, mais l'Inspecteur se contenta de ricanner.
« J'aimerais beaucoup vous le dire, mais je ne peux pas me permettre d'en révéler davantage. Je vous demande votre compréhension. Vous comprendrez bientôt pourquoi le sergent Ma Ilho est resté indemne. »
« ... Je vois. »
« Si vous avez l'intention de déserter, le sergent Ma Ilho est indispensable. Planifiez soigneusement. »
« Le problème, c'est que… chaque fois que j'essaie de lui parler, quelque chose nous interrompt toujours. »
« C'est l'Étage 15 qui tente d'interférer. Vous devrez trouver un autre moyen. »
« Il y a certainement beaucoup de problèmes à résoudre. Et il y a une limite de temps par-dessus tout. »
« En effet. C'est pourquoi tant de gens ont succombé à l'Étage 15. Les gens qui vous entourent étaient autrefois des explorateurs, mais à la fin, ils se sont dissous dans l'Étage. »
« …… C'est terrifiant. »
« Regardez plutôt le bon côté. Vous avez encore une chance, Park Minho. »
« J'ai une dernière question. Savez-vous qui est Seol Suyeon ? »
« Je suis désolé. »
L'Inspecteur secoua lentement la tête. Il était clair qu'il ne pouvait rien me dire de plus.
« …… Je comprends. »
L'Inspecteur fit un geste vers la porte.
« Je souhaite sincèrement que vous réussissiez. Pour autant que je sache, vous êtes la première personne à avoir jamais utilisé les Backrooms au sein d'un Rêve pour surmonter l'Étage 15. C'était une idée remarquablement originale. »
* * *
« Minho. Minho. »
Quelqu'un me secouait pour me réveiller. Une lampe torche brillait directement dans mon visage.
« Soldat de deuxième classe Park Minho. »
« Hein, oui. C'est l'heure de ton tour. Tu as l'OP ce soir. Ça va être un vrai calvaire. »
« Pas du tout. »
« Fais de ton mieux. »
Tout en enfilant hâtivement mon uniforme de combat pour la garde de nuit, les choses que j'avais vécues dans les Backrooms au sein de mon rêve me semblaient encore vives. Peut-être à cause de cela, je regardai le dortoir assombri différemment maintenant.
'Ces gens allongés côte à côte… L'inspecteur disait qu'ils sont en fait des monstres appelés entités ?'
Honnêtement, c'était difficile à croire.
Honnêtement, c'était difficile à croire. Un instant plus tard, je croisis le soldat désigné pour faire la garde avec moi. Je ne pus cacher ma surprise.
« Soldat Park. »
C'était Nicola de la section voisine qui était mon partenaire de quart. En y repensant, j'avais été si distrait que je n'avais même pas vérifié qui était mon partenaire.
Parfait.
'Je n'aurais pas pu avoir plus de chance.'
Je n'allais pas le convaincre d'un coup, mais au moins j'aurais tout le temps de parler.
Puisque nous appartenions à la même compagnie, je savais qu'on finirait par faire la garde ensemble. Je m'attendais simplement pas à ce que ce soit ce soir.
« Prêt ? »
« Oui, il faut juste qu'on fasse le rapport avant de partir. »
Un moment plus tard, nous arrivâmes au poste de garde sur le périmètre de la base. Après avoir relevé l'équipe précédente et pris nos positions, nous passâmes un moment à scruter les environs, puis Nicola brisa le silence.
« Le mois prochain, je serai enfin promu soldat de première classe, alors tu ne vas pas m'offrir un cadeau de félicitations ? »
Il avait l'air incroyablement fier de lui.
« Soldat de première classe ? Déjà ? »
« Ouais, j'ai hâte. »
« Je ne sais pas ce qu'il y a d'excitant à devenir soldat de première classe. »
« Être simple soldat, c'est juste pathétique. À l'entraînement de base, je n'attendais qu'une chose : gagner cette première bande, mais une fois affecté à mon unité, ça avait l'air tellement minable. »
En le regardant, tout cela semblait vraiment bizarre. Un étranger blond qui paraissait avoir l'âge d'un écolier, parlant avec enthousiasme des promotions militaires.
Je jouai le jeu distraitement tout en orientant la conversation ailleurs.
« Alors, ta famille est venue te voir ? »
« Me voir ? »
« Ouais, ils viennent te rendre visite, t'apportent de la bonne bouffe, ce genre de choses. »
« Heu…… ? »
Un instant, Nicola parut complètement décontenancé. C'était comme si j'avais touché à quelque chose qu'il n'avait même jamais envisagé. Son expression se raidit.
« Une visite… Une visite… ce serait bien, mais... »
« Y a personne qui pourrait venir ? »
« …… Eh bien, moi… ? »
C'était une question si simple, pourtant Nicola sombra dans une véritable confusion.
En même temps, il semblait se demander pourquoi il n'y avait personne pour lui rendre visite.
« C'est quoi, ta famille ? »
« Ça… Heu…… ? »
En vérité, Nicola n'avait qu'une seule personne qu'il pouvait vraiment appeler famille.
« T'as pas un oncle Drago ? »
Ce n'est qu'alors que son visage s'illumina. Il frappa son poing dans sa paume.
« C'est vrai ! T'as raison ! J'ai l'oncle Drago ! Pourquoi j'ai oublié ça ? Je devrais demander à l'oncle Drago de venir me voi… »
Il s'arrêta net. Une expression étrange traversa son visage.
« Non… L'oncle Drago a disparu. Comment je sais ça ? »
Bien que l'Étage 15 supprimait encore ses souvenirs, une partie d'entre eux avait commencé à refaire surface. La contradiction le secoua profondément.
Au final, Nicola passa le reste du quart perdu dans ses pensées sans dire un mot de plus.
* * *
C'était évident maintenant. Nicola était confus.
Il fallait que je continue de pousser jusqu'à ce qu'il accepte de rejoindre le plan d'évasion.
L'étape suivante était clairement la station de recyclage. Quand le week-end arriva, je profitai de la corvée de recyclage pour emmener Nicola avec moi.
« Je t'invite au PX. Viens m'aider à trier le recyclage, Nicola. »
« Compris. »
Heureusement, Nicola m'avait toujours tenu en haute estime, donc il accepta sans hésiter. Encore mieux, on se retrouva tous les deux.
Comme c'était le week-end, beaucoup d'autres assistaient aux services religieux, alors le sergent m'avait dit de n'emmener qu'une seule personne.
Après avoir mis à jour le tableau de localisation pour indiquer que j'étais à la station de recyclage, Nicola et moi partîmes ensemble.
« Désolé de t'embêter avec la corvée de recyclage pendant ton jour de repos. »
« C'est bon. J'ai mal à la tête ces temps-ci de toute façon, alors je pense que m'occuper pourrait m'aider. »
« Vraiment ? Qu'est-ce qui te tracasse ? »
« Eh bien…… »
Nicola hésita. Il n'arrivait pas à le dire.
'C'est à cause de son oncle Drago. Il ne comprend probablement pas lui-même ce qui ne va pas.'
Après tout, j'étais passé par la même chose. Non, j'y passais encore. Pour être honnête, il y avait des moments où je me demandais si la désertion était vraiment le bon choix.
Bientôt, nous arrivâmes à la cour de recyclage. Nous commençâmes à trier les énormes tas d'objets jetés.
Mais dans un coin, il y avait un tas d'objets qui n'avaient clairement pas leur place. Ils avaient été jetés là n'importe comment. Si ce qu'on m'avait dit était vrai, c'étaient les affaires qu'on avait quand on était encore explorateurs.
« Hein ? C'est quoi ? C'est quoi ça ? »
« Viens voir. »
Après avoir fouillé dans le tas pendant un bon moment, je trouvai un portefeuille. À l'intérieur se trouvait une carte d'identité.
« Regarde ça. »
C'était une carte d'identification de la Cité-Forteresse TBU. Et la photo dessus, c'était Nicola.