L'air vicié, chargé de moisi, pesait lourdement dans les tunnels de la mine abandonnée de l'Étage 8.
Brisant le silence inquiétant, le Directeur Yoon, l'homme qui détenait le véritable pouvoir de la TBU, fit son apparition en personne.
Il était accompagné de plus de vingt gardes du corps. D'un coup d'œil, plusieurs étaient clairement des Éveillés de rang intermédiaire, rayonnant d'une énergie anormale formidable.
Le fait que le Directeur Yoon employât plusieurs Éveillés de rang intermédiaire comme de simples gardes du corps en disait long sur l'étendue de son influence au sein de la Cité-Forteresse.
« Bienvenue. »
Park Minho l'accueillit calmement. À ses côtés se tenaient des douzaines d'entités Mineur, alignées proprement, pioches reposant sur leurs épaules.
Et ce n'était pas tout. Derrière Park Minho se dressait une formation d'entités Wagonnet géantes, crachant des nuages de vapeur menaçants. Leur seule présence était si intimidante que même les Éveillés de rang intermédiaire ne purent complètement dissimuler leur malaise.
« Alors, nous nous rencontrons enfin, Park Minho-ssi. »
Même au cœur de cette atmosphère tendue, le Directeur Yoon s'avança avec un sourire détendu et serra la main de Park Minho.
« C'est un plaisir de enfin vous rencontrer, Directeur. Entrez, je vous en prie. Ce n'est peut-être qu'un bâtiment temporaire, mais il est amplement suffisant pour une conversation privée avec un hôte honoré. »
« Haha, s'attendre à quelque chose de plus grandiose en plein milieu des Backrooms serait un peu exagéré, non ? »
Laissant son escorte à l'extérieur, le Directeur Yoon entra dans le bâtiment temporaire avec Park Minho.
-Clac.
La lourde porte d'acier se referma derrière eux, coupant le monde extérieur. L'atmosphère changea radicalement.
Le dirigeant confiant et composé de la TBU disparut comme s'il s'était évanoui. Le Directeur Yoon s'inclina immédiatement dans une profonde révérence.
« Minho-nim, c'est bon de vous revoir. »
Pour quiconque observait, la hiérarchie entre eux était indiscutable. Park Minho se contenta de hocher la tête comme si cela allait de soi et désigna la chaise en face de lui.
« Asseyez-vous, Directeur Yoon. Vous avez travaillé dur. »
Le Directeur Yoon s'assit prudemment sur le bord de sa chaise. Park Minho, lui, s'appuya confortablement contre le dossier. Le contraste entre eux était saisissant. Ils entamèrent la discussion sur la future administration de l'Étage 8.
« Directeur Yoon, combien de concessions pensez-vous pouvoir arracher à la TBU cette fois ? »
Face à la question directe, le Directeur Yoon exposa soigneusement le plan qu'il avait préparé à l'avance.
« Actuellement, je pense que nous pouvons atteindre trois objectifs majeurs. Le premier, et de loin le plus important, est de convaincre le Conseil des Directeurs de vous reconnaître provisoirement comme administrateur de l'Étage 8. »
« Provisoirement... »
Le sourcil de Park Minho se fronça imperceptiblement. Il était évident qu'il n'était pas entièrement satisfait. Voyant même ce changement subtil, le Directeur Yoon fut instantanément saisi d'une sueur froide, inquiet d'avoir déplu à son maître.
« Il serait extrêmement difficile d'obtenir une reconnaissance permanente de votre autorité à ce stade. L'idée qu'un seul humain contrôle en privé un étage entier des Backrooms est sans précédent. Si nous les pressons d'approuver immédiatement, le Conseil des Directeurs ripostera certainement. Ils auront besoin de plus de temps. »
« Vous voulez dire que si nous essayons d'avaler tout d'un coup, nous allons nous étouffer. »
« Exactement. Nous commençons par la position délibérément floue de reconnaissance provisoire. Ensuite, peu à peu, nous en faisons un fait accompli et consolidons votre position. Finalement, ils n'auront d'autre choix que de l'accepter. »
Appuyant son menton sur une main, Park Minho considéra la proposition en silence.
« Très bien. Nous procéderons ainsi. Pas de précipitation. Nous construirons cela étape par étape. D'ailleurs, je n'ai pas l'intention de faire payer de péage aux explorateurs pour traverser l'Étage 8 pour l'instant. »
« Oui, une excellente décision, Monsieur. Au lieu de cela, nous devrions établir des sources de revenus alternatives. »
Actuellement, le poste de commerce était plutôt peu impressionnant. Seule la compagnie marchande de Wang Wei allait et venait régulièrement.
Le plan était de l'agrandir considérablement pour que des marchands de toute la Cité-Forteresse commencent à s'y arrêter.
« Minho-nim, je comprends que l'un de vos produits principaux est le minerai rare extrait à l'Étage 8. Combien en avez-vous exactement ? »
Park Minho se leva de son siège et pointa vers la porte.
« Venez le voir par vous-même. Il y en a plus qu'assez pour faire des affaires et pour graisser la patte du Conseil des Directeurs. »
* * *
Trois entités Mineur ouvraient la marche. Park Minho, le Directeur Yoon et Ivan les suivaient.
Leur destination se trouvait au plus profond de l'Étage 8, dans une section reculée de la mine, loin des itinéraires normalement empruntés par les explorateurs. Plusieurs entités Mineur montaient la garde près de l'entrée. Park Minho les y avait postées purement pour la sécurité. Contrairement aux autres, elles ne minaient pas. Elles existaient uniquement pour protéger cet endroit.
« C'est ici... »
Lorsqu'ils atteignirent le bout du tunnel, le passage s'ouvrit soudainement.
« ...C'est ça ! »
Le Directeur Yoon s'arrêta net, stupéfait.
C'était une caverne immense. Son plafond s'élevait si haut dans l'obscurité qu'il était impossible de le voir. Et en son centre se dressait une colline massive.
Une colline de minerai.
D'innombrables variétés de minéraux émettaient une énergie anormale, brillant de leur propre lumière. Jaune doré, bleu profond, violet, émeraude sombre. La vue était
« Tout ça... c'est tout du minerai rare...?! »
La voix du Directeur Yoon tremblait. L'ampleur pure était presque au-delà de la compréhension.
Les entités Mineur avaient simplement entassé des cristaux anormaux et tous les autres types de minerais rares en un unique tas énorme. Puisque l'Étage 8 considérait ces matériaux comme inutiles, ce palais n'était en réalité rien de plus qu'une décharge géante.
Pour les humains, cependant, c'était une fortune inimaginable.
Le Directeur Yoon ne put cacher son inquiétude.
« Si la nouvelle de ça finit par fuiter, ça provoquera une catastrophe. »
« C'est vraiment si grave ? »
« C'est le cas. L'importance des minerais rares grandit non seulement à l'intérieur des Backrooms, mais aussi dans le monde réel. »
Il y avait un autre problème également.
« Avec un stock aussi important, l'approvisionnement doit absolument être contrôlé. Si trop entre sur le marché d'un coup, les prix des minerais s'effondreront et plongeront toute l'économie dans le chaos. Et naturellement, leur valeur comme pots-de-vin pour le Conseil des Directeurs s'effondrerait aussi. »
C'était un point valable. Park Minho décida de suivre le conseil du Directeur Yoon. Il choisit également de renforcer la position du Directeur Yoon.
« Je vous laisse la distribution des incitations du Conseil des Directeurs, Directeur Yoon. »
Comprenant exactement ce que voulait dire Park Minho, le visage du Directeur Yoon s'illumina.
« Merci. Êtes-vous certain ? »
« Bien sûr. Si le Directeur Yoon prospère, alors moi aussi, non ? »
Si le Directeur Yoon devenait responsable de la distribution de ces cadeaux réguliers, les autres directeurs devraient inévitablement rester dans ses bonnes grâces.
Une fois leur discussion terminée, les deux annoncèrent les détails de leur accord.
Premièrement, la TBU reconnaîtrait provisoirement l'autorité de Park Minho sur l'Étage 8. De plus, la TBU garantirait la sécurité de Park Minho et de ses proches.
Deuxièmement, un poste de commerce à grande échelle serait établi le long de la route commerciale de l'Étage 8. Les opérations seraient supervisées par Sam, l'entité Mineur qui avait acquis de l'intelligence. Son revenu mensuel projeté était estimé à pas moins de 50 pièces d'or.
Et cette estimation était délibérément conservatrice. On s'attendait à ce que le poste de commerce devienne une véritable mine d'or, apportant des liasses de pièces d'or à Park Minho chaque mois.
Troisièmement, les deux parties convinrent de coopérer contre l'Église de la Mue de plus en plus dangereuse.
Ensemble, ils enquêteraient sur le culte et poseraient les bases pour obtenir l'aide de la TBU le moment venu d'assauter l'Étage 24.
* * *
Un avantage clair de travailler aux côtés d'une grande organisation devint vite apparent.
Ils avaient désormais accès à une mine de renseignements sur l'Église de la Mue qu'ils n'avaient pas auparavant.
« Suyeon, d'après ces rapports, ton frère était considéré comme l'avenir de l'Église de la Mue. Il est écrit qu'il devait succéder au défunt Grand Prêtre. »
Seol Suyeon étudia les documents à côté de lui, l'expression sombre.
« Suhyeok était impliqué bien plus profondément que je ne le pensais. »
« Honnêtement, d'après ces rapports, on dirait pas qu'il a simplement été kidnappé et lavé de cerveau. On dirait un croyant dévoué. »
« ...Je sais. »
« Nous devrons enquêter là-dessus bien plus soigneusement. »
D'après ce qu'ils savaient jusqu'ici, faire irruption au quartier général de l'Église de la Mue et exiger qu'ils leur remettent Suhyeok ne semblait plus être la bonne approche.
D'abord, ils devaient découvrir ce que Suhyeok voulait vraiment. Et ils avaient besoin d'une image bien plus claire de ce qui se passait à l'intérieur de l'Église de la Mue.
« Heureusement, la TBU lance enfin une enquête à grande échelle sur le culte. Pour l'instant, attendons de voir ce qu'ils découvrent. »
« D'accord. »
Avec la situation de la TBU et l'Église de la Mue temporairement réglées, l'Étage 8 tournait bien même sans que Park Minho ne supervise personnellement tout.
Peu de temps après, la construction de leur QG fut achevée, et ils emménagèrent enfin dans leur nouvelle base, quittant le bâtiment temporaire.
« On a enfin l'impression de s'être posés dans les Backrooms. »
Seol Suyeon hocha la tête.
« C'est vrai. À ce stade, si on retourne dans le monde réel, la NCF nous attendra juste. Donc c'est chez nous maintenant. »
Les crises immédiates derrière eux, les pensées de Park Minho dérivèrent vers l'Étage 15.
'Il est temps que j'y aille.'
Quelque part dans l'Étage 15 se trouvait la Décharge d'Erreurs, un palais connecté à la Salle Blanche. Il ne savait pas exactement où.
La Décharge d'Erreurs existait comme un monde scellé, accessible supposément grâce à la capacité de Manipulation de la Réalité de Park Minho.
C'était un endroit qu'il devait absolument investiguer s'il voulait des réponses sur la Salle Blanche.
'Qui dois-je emmener ?'
Il décida de laisser Seol Suyeon derrière. Elle était encore troublée par tout ce qui concernait son frère. En plus, elle avait récemment réclamé l'une des pièces du QG et était occupée à installer des lits de culture et des LEDs pour plantes.
« Suyeon, je vais jeter un œil à l'Étage 15. »
« J'y vais avec toi. »
« Non, tu restes ici. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai besoin de quelqu'un en qui j'ai confiance pour surveiller l'Étage 8. »
« Mais comment puis-je te laisser partir tout seul ? »
« Je fais juste de la reconnaissance. Je ne vais pas trop m'aventurer. Je veux juste localiser la Décharge d'Erreurs. Quand il sera temps de la nettoyer pour de bon, on y ira ensemble. »
Après quelque persuasion, Seol Suyeon accepta à contrecœur de rester à l'Étage 8. Pour l'instant, c'était probablement mieux de la laisser se concentrer sur ses plantes.
« Je laisse l'Unité 2 ici comme garde du corps. Hé, prends bien soin de Suyeon. »
« Kwik ! »
L'Unité 2 avait déjà subi environ la moitié des améliorations prévues par Gu Bonjae. Au lieu de mettre l'accent sur l'armure, les modifications se concentraient sur la préservation de la mobilité et de la furtivité.
L'Unité 1, en revanche, avait récemment été entièrement améliorée.
Puisque la force brute était déjà sa spécialité, ils l'avaient reconstruite en tank dédié.
« Alors ? Qu'en pensez-vous ? »
Gu Bonjae, Jung Manchun et Nicola présentèrent fièrement l'Unité 1.
Sa capacité défensive avait été dramatiquement augmentée en soudant habilement des plaques d'armure récupérées sur une entité Wagonnet sur son corps. Son bras gauche avait été équipé d'un marteau-piqueur industriel et son bras droit d'une foreuse industrielle.
« C'est terrifiant. Je dirais qu'il déchiquetterait à peu près n'importe quelle entité. »
Gu Bonjae semblait pleinement satisfait de son œuvre.
« J'ai déjà fait quelques tests. Pour être honnête, même moi je devrais faire attention à me battre contre ce petit gars maintenant. Ces trucs attachés à ses mains ne sont pas une blague. »
L'Unité 1 adorait clairement les améliorations.
« Kek ! »
Pour une raison quelconque, il bombait le torse, redressait les épaules et levait le menton fièrement. Sa confiance rayonnait pratiquement de lui.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut simplement enfiler et retirer comme une armure, mais si nécessaire, on peut le démonter et le ramener à sa forme d'origine. »
« C'est bon à entendre. Je l'emmène avec moi cette fois. »
« Hm ? Où allez-vous ? »
Park Minho expliqua que, pendant qu'ils attendaient plus de renseignements sur l'Église de la Mue, il avait l'intention d'explorer l'Étage 15.
« Monsieur, seriez-vous disposé à aider pour l'expédition ? »
Gu Bonjae accepta sans hésiter.
« Avec plaisir. Je voulais voir comment l'Unité 1 se comporte dans un vrai combat. Ça tombe à pic ! »
« Hyung-nim, je viens aussi ! »
Quand Jung Manchun essaya de les rejoindre, Gu Bonjae le rejeta immédiatement.
« Pas question. Tu es un vieux ! »
« Je suis en parfaite santé ! »
« Peut-être quand tu étais explorateur à l'époque où tu étais un jeune gaillard. Reste en arrière ! J'emmène le gamin à la place. Kuhahahaha ! »
Nicola rayonna l'instant où il réalisa qu'il avait été choisi. Dernièrement, il était prácticamente devenu l'apprenti de Gu Bonjae.
« Quelle vie misérable, d'être traité comme un vieux croûton. »
Ignorant les grognements de Jung Manchun, le groupe fut décidé. Park Minho, Gu Bonjae, Nicola et l'Unité 1. Une expédition de quatre personnes.
Quant à Ivan, il avait bien trop de travail à faire et ne participerait pas à celle-ci.
« Au fait, Monsieur, quel genre d'endroit est l'Étage 15 ? »
Il avait entendu parler de la Décharge d'Erreurs, mais presque rien de l'étage qui la cachait.
« L'Étage 15 est une base militaire abandonnée. »
« Une base militaire abandonnée ? »
Pour une raison quelconque, cela sonnait plus sinistre que tout ce qu'il avait entendu jusqu'ici.
Gu Bonjae acquiesça comme s'il ne voulait même pas y penser.
« C'est exact. Pour faire simple, c'est l'armée. »
« L-l'armée ? »
« Pire que ça. L'armée qui est recréée dépend des gens qui entrent. En jugeant par ce groupe, on finira probablement dans une version de l'Armée de la République de Corée. »
Park Minho eut soudain le vertige. Après tout ça, il allait se retrouver de retour dans l'armée.