Le passage de l'étage 9 à l'étage 8 était toujours bondé.
Sous la lueur jaune des vieilles lampes de mineur pendues au plafond, des centaines de voyageurs faisaient la queue, de lourds sacs sur les épaules. Coréens, Indiens, Asiatiques du Sud-Est, Blancs, Africains. Des gens de toutes les ethnies étaient mêlés, et le babel de langues différentes rendait l'endroit assourdissant.
La plupart des cargaisons qu'ils transportaient venaient du monde réel, remontées depuis l'étage 11.
Nourriture, médicaments, produits manufacturés, pièces d'armes. Des choses qui valaient leur pesant d'or dans les profondeurs des Backrooms.
Plusieurs explorateurs qui avaient allure de gardes du corps stationnaient aux alentours. Le passage était encombré, mais tout le monde était excité, imaginant la fortune qu'ils feraient une fois arrivés à la Cité-Forteresse.
Ils avaient déjà enduré le long voyage depuis l'étage 11. Comparé à cela, l'étage 8 n'était guère plus qu'un point de transit.
Pour eux, la Cité-Forteresse semblait à portée de main.
« Hé, pourquoi la file s'est-elle arrêtée ? »
Pour une raison quelconque, personne à l'entrée de l'étage 8 n'avançait. Il y avait d'habitude de légers goulots d'étranglement ici, mais rien de tel.
Des voix irritées commencèrent à s'élever dans toute la file.
« Quelqu'un a fait tomber ses bagages ? Allez, on y va ! »
« Sérieusement ! »
Quelque chose clochait au début de la file. Incapables de contenir leur curiosité, des gens commencèrent à quitter la queue et se poussèrent vers l'entrée de l'étage 8.
« Qu'est-ce qui se passe là-haut ? »
« Pourquoi tout le monde rampe comme des clous ? »
Un grand explorateur blanc se mit sur la pointe des pieds pour mieux voir. Son expression se figea progressivement.
« ...Qu'est-ce que c'est ? Un poste de contrôle ? »
« Un poste de contrôle ? Ici ? »
« Regarde par toi-même. »
Une structure que personne n'avait jamais vue auparavant avait été érigée à l'entrée de l'étage 8. C'était un poste de contrôle de fortune construit avec de lourdes traverses de chemin de fer et des plaques d'acier. Une grande lanterne suspendue au-dessus illuminait vivement l'entrée.
Plus étonnant encore, des entités Mineur y étaient postées.
Il y en avait des douzaines. Arbortant leurs casques de chantier caractéristiques, les entités Mineur se tenaient en rangs ordonnés, dirigeant le flux de voyageurs.
Tout le monde fixait la scène, confus.
« Que font les entités Mineur ? »
« C'est une nouvelle anomalie ? »
« Quelqu'un peut expliquer ? Je suis parti depuis un moment. Les règles ont changé ? »
Les explorateurs se mirent à murmurer entre eux. Les entités Mineur étaient parmi les êtres les plus communs des Backrooms. Elles ignoraient généralement les humains et vaquaient à leurs occupations tant que personne ne les provoquait. Mais là, elles se tenaient comme des gardes humains, contrôlant l'entrée.
« Elles ne vont pas nous faire payer un péage, j'espère. »
« Un péage ? Depuis quand les entités Mineur ont-elles le cerveau pour en percevoir un ? »
« Je ne pense pas que ce soit ça. Regarde, elles inspectent les affaires des gens. »
Effectivement, les entités Mineur vérifiaient les effets de chacun. Après un rapide coup d'œil, elles faisaient soit signe de passer, soit dire d'attendre, soit dirigeaient la personne sur le côté.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
Pendant ce temps, la file recommença lentement à avancer. Deux ou trois personnes à la fois étaient guidées à travers le poste de contrôle sous la direction des entités Mineur.
« Suivant. »
Une voix mécanique retentit. Son ton grinçait comme du métal sur du métal, subtilement différent d'une voix humaine, mais parfaitement compréhensible.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Les gens qui observaient la file restèrent bouche bée. L'une des entités Mineur venait de parler.
Elle était légèrement plus grande que les autres, et une insigne en forme d'étoile ornait son casque. On aurait dit celle qui commandait.
« Cette entité Mineur vient de parler ? »
« Je n'aurais jamais cru vivre assez vieux pour voir ces entités parler. »
Des rumeurs circulaient, bien sûr. Certains affirmaient qu'une poignée d'entités Mineur de l'étage 8 avaient développé une intelligence. Quelques explorateurs juraient même l'avoir vu de leurs propres yeux. La plupart, cependant, rejetaient ça comme des absurdités.
Pourtant, ces rumeurs étaient maintenant juste devant eux.
« Donnez votre nom et votre affiliation. »
L'entité Mineur à l'insigne d'étoile s'adressa à l'explorateur blanc en tête de file.
« Evans. Je suis avec les Chats Sauvages. »
« Entrée autorisée. Vous pouvez passer. »
« ...C'est tout ? »
« Exact. »
Toujours perplexe, Evans franchit le poste de contrôle. Ses bagages restèrent intacts, et il ne paya aucun frais. Aucun des problèmes que les gens craignaient ne se produisit.
« Hein... ? C'était facile. »
« Ils n'ont même pas fouillé ses sacs. »
« Alors qu'est-ce qu'ils inspectent exactement ? »
Quelqu'un plus loin dans la file posa la question que tout le monde se posait. Elles menaient بالتأكيد des inspections, mais elles semblaient incroyablement superficielles, et personne n'était arrêté ni puni.
« Suivant. »
« Je n'appartiens à aucun groupe. »
« Compris. Passez. »
« ...? »
Asiatiques du Sud-Est, explorateurs chinois, tout le monde passait avec à peine un bref échange. Ce n'est qu'alors que la foule commença à se détendre.
« Alors ce n'est qu'une formalité ? »
« Allez. On dirait qu'ils laissent tout le monde passer de toute façon. »
« Je ne pige toujours pas pourquoi ils font ça. »
« Essaie pas de tout comprendre dans les Backrooms. Tu t'donneras juste mal à la tête. »
« C'est exactement ça. »
L'ambiance dans la file se détendit nettement. Avoir des entités Mineur qui surgissent comme des douaniers était bizarre, mais puisqu'elles n'empêchaient personne de voyager, les gens décidèrent de l'accepter.
Puis, tout changea.
« Arrêt. »
L'entité à l'insigne d'étoile se planta soudain devant un groupe d'explorateurs indiens. Sa voix était ferme.
« Entrée refusée. »
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Le grand homme barbu en tête du groupe fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que j'ai fait ? Vous avez laissé tout le monde passer ! J'ai fait la queue comme tout le monde ! »
Mais la réponse de l'entité Mineur fut d'une clarté cristalline.
« Les explorateurs et marchands indiens sont interdits d'entrée. »
« C'est quoi ce foutu bordel ? »
L'homme costaud dévisagea l'entité Mineur, incrédule. Les cinq personnes qui l'accompagnaient s'arrêtèrent net.
Elles étaient vêtues de manière similaire.
« Vous dites que les Indiens ne peuvent pas passer ? »
Quel genre de discrimination était-ce ?
« Exact. »
« Quel genre de connerie insensée est-ce là ?! Qu'est-ce qu'on a fait de mal ?! »
La voix de l'homme monta de colère. Plus loin dans la file, d'autres explorateurs commencèrent à tendre le cou pour voir ce qui se passait.
« Cette route a toujours été ouverte à tous ! Quel droit avez-vous de nous discriminer ? »
L'officier en charge monta encore d'un cran.
« Posez vos bagages. Toute la cargaison sera confisquée. »
« Vous êtes fous ?! »
« Si vous refusez, nous la confisquerons par la force. »
L'homme costaud cria quelque chose aux jeunes hommes indiens derrière lui. En réponse, chaque membre du groupe posa la main sur son arme. Pas question qu'ils laissent prendre leurs affaires sans se battre.
« Espèces de bâtards ! N'abusez pas ! »
« Je vais vous remettre les idées en place avec ça ! Kutte¹ ! »
À cet instant, les douzaines d'entités Mineur alignées des deux côtés du poste de contrôle levèrent simultanément leurs pioches. L'intention meurtrière qui émanait du geste était accablante. Le groupe indien fléchit immédiatement.
« ...... »
Le grand homme avala sa salive. Les entités Mineur étaient puissantes. Ils auraient peut-être eu une chance contre une poignée d'entre elles, mais des douzaines ? Aucune chance de gagner ce combat. Au final, il fit le choix pragmatique.
« Tout le monde, les mains loin des armes. »
Après cela, la même scène se répéta encore et encore.
Tout le monde passait avec quasi aucune restriction. Seuls les Indiens, et plus largement les Sud-Asiatiques, étaient arrêtés et se voyaient confisquer leurs biens.
Il y eut plein de protestations, mais aucune n'eut d'importance.
Pour couronner le tout, les terrifiantes entités Wagonnet finirent par apparaître aussi. Ces machines géantes étaient tristement célèbres pour réduire n'importe quoi de vivant en bouillie.
Même des explorateurs de niveau intermédiaire se mirent à suer à grosses gouttes.
Au final, ils ne purent faire autrement que de livrer leur cargaison et d'évacuer leur colère.
« On dépose une plainte officielle ! Vous croyez qu'on va laisser couler ?! »
« Ce sont nos affaires ! On reviendra les récupérer, alors n'osez pas y toucher ! »
Leurs voix étaient fortes, mais le désespoir était écrit sur leurs visages.
L'entité Mineur à l'insigne d'étoile répondit sans hésiter.
« Si vous trouvez ça injuste, contactez Advik. »
Pendant ce temps, les explorateurs des autres pays continuaient de passer les uns après les autres. Tout le monde regardait la scène, mais personne n'intervint. Ce n'était pas leur problème. Et s'ils se faisaient embarquer dans le différend et qu'on leur confisquait leurs biens aussi, ce serait le pire scénario possible.
Au final, les explorateurs indiens demandèrent en hâte à d'autres de contacter le Directeur Advik en leur nom.
* * *
Le Directeur Advik était confortablement installé dans son bureau, savourant un verre de lassi. Dans le monde réel, c'était juste une boisson commune qu'on achetait chez n'importe quel vendeur de rue. Ici, dans les Backrooms, c'était un véritable luxe.
« Ah, quel goût. »
Son esprit repassait sans cesse la réunion des directeurs qui s'était terminée récemment par sa victoire, le comblant de satisfaction.
Le Directeur Yoon s'était battu bec et ongles pour bloquer une politique de fermeté envers l'étage 8. Au final, cependant, il avait dû reculer.
Cette fois, la plupart des autres directeurs avaient pris le parti d'Advik.
Voir le Directeur Yoon, le membre le plus influent du conseil, subir une défaite était presque cathartique.
'Le Directeur Yoon, cet enfoiré... Il est définitivement lié à l'étage 8 d'une façon ou d'une autre.'
Aux yeux d'Advik, il n'y avait aucun doute. Le Directeur Yoon avait clairement des intérêts majeurs dans l'étage 8. Et ce Park Minho était très probablement soit son subordonné, soit son partenaire d'affaires.
'Je fais d'une pierre deux coups. Je prends le contrôle de l'étage 8 et je dévoile les manigances louches du Directeur Yoon, le ruinant politiquement.'
Est-ce qu'on appelait ça une chance inespérée ? La mort de Rahul lui avait porté un coup dur, mais maintenant l'opportunité parfaite de tout récupérer était tombée droit dans ses mains.
Non, ce n'était pas simplement une chance de récupérer ses pertes. On aurait dit une opportunité de sauter à un niveau entièrement nouveau.
Le sourire du Directeur Advik s'élargit.
« Bien. Très bien. »
À cet instant, la porte du bureau s'ouvrit violemment.
— Bang !
« Directeur ! »
Son secrétaire se tenait là, la panique peinte sur le visage. Voir sa pause interrompue fit froncer les sourcils à Advik.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Je crois t'avoir dit de frapper d'abord. »
« J-je suis désolé, Monsieur, mais c'est vraiment urgent ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Il y a eu un incident à l'entrée de l'étage 8 ! Tous nos marchands et explorateurs indiens se font refuser l'entrée ! »
« Quoi... ? »
« Des entités Mineur ont dressé un poste de contrôle et ciblent les Indiens. Elles confisquent même toute leur cargaison ! »
Un instant, Advik ne parvint même pas à traiter ce qu'il venait d'entendre.
« ......Quelle connerie est-ce que c'est ? Comment des entités Mineur pourraient-elles distinguer la race des gens ? »
« Je ne sais pas, monsieur. Mais les signalements affluent de toutes les routes commerciales. C'est confirmé, elles n'arrêtent que les Indiens. Et la quantité de cargaison déjà confisquée est énorme ! »
« ...... »
Le sang se retira progressivement du visage d'Advik. Quelque chose avait terriblement mal tourné.
« Il y a aussi eu un signalement comme quoi l'un des groupes qui protestaient a été emmené. Ce ne sont pas les entités Mineur qu'on connaît. Elles opèrent de manière organisée ! »
« ...... »
« Directeur ? »
Son secrétaire demanda prudemment. Advik resta silencieux. La réunion des directeurs de ce matin se rejoua dans sa tête. L'expression du Directeur Yoon... C'était le visage de quelqu'un qui pensait, *J'ai fait tout ce que je pouvais.*
« ...Le Directeur Yoon, fils de pute. »
Il y avait définitivement eu un plan derrière tout ça.
* * *
Étage 8, quartier général de Park Minho.
En lisant le dernier rapport du Directeur Yoon via Ivan, Park Minho sourit avec une satisfaction évidente.
— Les explorateurs indiens protestent partout, et Advik est en pleine panique.
— Maintenant que sa politique de fermeté a produit ces résultats, les autres directeurs commencent à reconsidérer la situation.
Cibler uniquement la faction indienne avait fonctionné exactement comme prévu. Park Minho se tourna vers Ivan.
« Transmets un message au Directeur Yoon. Dis au Conseil des Directeurs que je suis prêt à négocier. Mais je ne négocierai qu'avec le Directeur Yoon. Et fais-leur savoir ceci aussi. Si les pourparlers se passent bien, je suis prêt à accorder divers avantages au Conseil des Directeurs. »
« Compris. Je transmettrai. »
* * *
Quand le Conseil des Directeurs de la TBU reçut la nouvelle, ils réalisèrent rapidement que ce n'était pas simplement un incident sur l'étage 8. C'était une manœuvre politique à hauts risques.
« Tout ça ne faisait pas partie du plan du Directeur Yoon ? »
« Je le crois. On a aussi confirmé que ce Park Minho de l'étage 8 est Coréen. N'est-ce pas évident qu'ils travaillent ensemble depuis le début ? »
« Quel fourbe. »
Chaque directeur essaya de reconstituer ce qui s'était passé. Comme Advik avant eux, ils commencèrent aussi à s'inquiéter que leurs propres factions ne deviennent la prochaine cible.
« Le Directeur Yoon est un homme bien effrayant. »
« Il avait déjà la plus grande influence au conseil, mais après ça, sa position sera encore plus solide... Devrions-nous pas préparer une contre-mesure ? »
« Et finir comme Advik ? Honnêtement, je sais même pas quelle est la vraie influence du Directeur Yoon. »
Grâce au soutien de Park Minho, la position politique du Directeur Yoon était devenue plus forte que jamais.
« Je m'occuperai des négociations. »
Pendant ce temps, Advik se retrouvait complètement mis sur la touche.
« Je ne peux pas accepter ça ! Tout le monde, au moins écoutez-moi...... ! »
Il protesta encore et encore, mais aucun des autres directeurs ne lui prêta attention.
Au final, à peine une semaine après le début des sanctions contre la faction indienne, le Directeur Advik fut forcé de démissionner de son poste.
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¹ Salaud en hindi